Майер сунул терминал в карман, быстро, не убрав на столе, покинул камбуз. Путь до мостика неблизкий – нужно пройти восьмисотметровую «Жанну д’Арк» почти из конца в конец. Майер приложил запястье к панели с пиктограммой колеса. Дисплей заморгал, колесо окрасилось зелёным. Из ниши под панелью выехал электросамокат – ещё одна маленькая привилегия администрации.

Свободное пространство на космических кораблях – дефицит, но на ширину магистральных коридоров, что прорезают вдоль каждую палубу «Жанны д’Арк», проектировщики не поскупились. Майер свободно лавирует в потоке людей. Мимо несётся жизнь – сосредоточенно ковыряется в терминале женщина лет пятидесяти, чуть поодаль обжимается в закутке парочка, деловито снуёт техперсонал. Кто-то узнаёт Майера, приветственно машет рукой. Тот машет в ответ – а на душе скребут кошки.

Гнетущее предчувствие не отпускает Майера ни на миг.

Вот и лифт на мостик. Такая же, как у камбуза, панель услужливо приняла самокат обратно. Сканер перед дверьми пробежался по широкой фигуре Майера, удовлетворённо пикнул. Лифт распахнул чрево.

Наверху уже ждали:

– Благодарю за оперативность, мистер Майер.

Жак Буланже не позволит себе испортить имидж человека без изъянов. Его маска приросла к лицу так крепко, что никто, в том числе, наверное, и сам Буланже, не знает, что за ней. Безупречный облик, неизменная вежливость – местами директор «Пайк» напоминает Честерфилда XXII века.

Уроженец Нормандии, Буланже не слишком похож на типичного француза. Он разменял седьмой десяток; рыжие волосы изрядно поседели, лоб рассекли глубокие морщины. Но узкие голубые глаза взирают на мир с юношеской остротой, а в изгибе тонких, едва различимых губ читается недюжинная воля. Гладкое лицо разительно контрастирует с небритой физиономией Майера.

Рядом – капитан «Жанны д’Арк», Сянь Джеминг.

– Майер, – капитан коротко кивнул. Между ним и Майером установилось нечто вроде взаимного уважения, но оба предпочитают держать дистанцию.

– Сянь, – Майер уже понял, кто вызвал его на самом деле.

– Прошу за мной, – Буланже приглашающе взмахнул ладонью. Зашелестела ткань идеально отглаженного костюма-тройки. На тёмном фоне мостика кремовые одежды директора «Пайк» сияют подобно звезде на ночном небе.

Для такого колоссального корабля, как «Жанна д’Арк», мостик на удивление скромен. Небольшое помещение в серо-чёрных тонах освещено холодным белым светом. Незамысловатый дизайн окупается функциональностью – вдоль стен тянутся испещрённые данными панорамные дисплеи; экраны поменьше имеются возле каждого рабочего кресла. На небольшом возвышении в центре – кресло капитана, по периметру сидят остальные. Майер обратил внимание на необычно малое количество людей – вместо обычных семи-восьми человек на мостике лишь они втроём.

Буланже остановился возле большого проекционного стола.

– Мистер Майер, – он потёр крючковатый нос, – вы знаете, сколь много значит для меня этот проект. Работы на Психее определят будущее компании на десятилетия вперёд.

– К чему вы клоните?

– Вы также знаете, – глаза Буланже чуть сузились, – что мы применяем экспериментальные технологии. Риски в таких условиях возрастают на порядок.

– Мягко стелете, сэр. Я так понимаю, продолжение мне не понравится?

Буланже замотал головой:

– Совсем не понравится.

Директор «Пайк» вывел над столом голографическую проекцию Психеи. На поверхности астероида щедрой рукой рассыпаны кубики – здания добывающего комплекса.

– Такой Психея должна стать к 2020 году, – прокомментировал Буланже.

– Да, я видел проект.

Буланже убрал голограмму движением ладони. Вместо неё он вывел другую – ту же, но в значительно более высокой детализации.

– Усовершенствовали проект? – удивился Майер. – Вы здорово вложились в разработку, сэр. Модель такой детализации стоит бешеных денег.

Майер поднял взгляд. Чёрные глаза встретились с голубыми глазами директора «Пайк».

– Это не проект, – отчеканил Буланже.

– Не понял?

– Это данные с дронов вокруг Психеи.

Майер оторопел:

– Вы шутите?

– А что, похоже?

На строгом лице директора – ни намёка на улыбку.

Майер выставил перед собой обращённые к полу ладони. С медленным выдохом руки – из плоти и металла – поползли вниз.

– Я правильно понимаю? На Психее из ниоткуда появился комплекс, который построят только через три года?

– Согласно данным с дронов – да.

Общие формулировки, суконный язык… Буланже осторожен в выражениях. Значит, не понимает, что творится, но хочет скрыть этот факт от остальных.

Да, варианта хуже и быть не может!

– Господи, – выдавил Майер.

Он пошарил по карманам, выудил пачку сигарет.

– Можно?

Буланже махнул рукой:

– В этот раз – да.

Майер приложил сигарету к нагревательной пластине. Затлел табак, по мостику распространился характерный запах. Тут же зашелестели фильтры – вентиляция бросилась в бой с чужеродными молекулами. Майер затянулся – медленно, со смаком. Лёгкие наполнились дымом. Напряжение, охватившее тело, чуть отступило.

– Помогает? – спросил Буланже.

– Что?

– Справляться с нагрузками.

Майер посмотрел на тлеющую сигарету:

– Да. Алкоголь справляется лучше, но… есть последствия. Предпочитаю табак.

– Интересно. Люди вашего сорта, мистер Майер, любят закладывать за воротник.

Майер пропустил не слишком вежливую формулировку мимо ушей.

– А вы, значит, не пьёте?

– Помилуйте! В наше время есть куда более безобидные способы снять напряжение.

Сигарета кончилась; Майер швырнул окурок в ближайшую урну.

– Давайте к делу, директор. Хотите, чтобы я высадился на астероид?

– Вот из-за этого, – Буланже ткнул в Майера пальцем, – вы здесь! Мне нравится, что вы не жуёте сопли, мистер Майер.

Директор «Пайк» вывел над столом план комплекса.

– Сканеры показывают, что людей нет.

– Ага – как не должно быть и самих построек, – сухо заметил Майер.

– Именно, – Буланже, как ранее Майер, шпильку проигнорировал. – Вы, мистер Майер, возглавите десантный отряд и обследуете комплекс – сверху донизу.

– Почему я, а не космопехи ООН? Их для этого и отправили.

– ООН – партнёр, вы – подчинённый, мистер Майер, – в тоне Буланже появился холодок. – Улавливаете разницу?

Майер вздохнул – в который раз за день.

– Да, сэр.

– Соберите людей – из тех, что держат язык за зубами. Человек пять-шесть будет достаточно. Вылет через час. Пилот будет ждать в четвёртом доке. Убедитесь, что комплекс пуст, и свяжитесь со мной.

– Хорошо, сэр, – Майер помедлил. – С ООН не будет проблем? «Мильтиад» нашпигован по последнему слову техники, вылет шаттла не останется незамеченным.

– Делайте своё дело, мистер Майер. ООН беру на себя.

3. Таббс

Ноябрь 2117 года.

Лёгкий крейсер ООН «Мильтиад», пояс астероидов.

Коммандер Оливер Таббс, командующий силами ООН при экспедиции «Пайк», вальяжно откинулся в кресле посреди скромной офицерской каюты.

– Докладывай, Михаль, – на угловатом лице Таббса играет слабая улыбка, но в глазах цвета октябрьского неба – ни капли тепла.

Смуглая черноволосая девушка с ярким, даже дерзким лицом, адъютант коммандера, вытянулась по струнке:

– Сэр, от «Жанны д’Арк» отчалил шаттл. Курс – на Психею.

Улыбка сползла с лица Таббса.

– Вот так так… – он цокнул языком. – Расчётное время прибытия?

– Два часа. У них гражданская модификация «Эоса». Старое корыто, – пренебрежительно добавила Михаль.

– Комментарии оставь при себе, – строго заметил Таббс.

Субординация – не сильная сторона Михаль. Девушка даже не попыталась сделать вид, что замечание её сколько-нибудь задело. Таббса это не беспокоит – Михаль своё место знает, а обязанности выполняет на отлично.

– Какой из кораблей на «Мильтиаде» самый шустрый? – Таббс отстучал пальцами дробь по блестящей поверхности стола. – «Риг»?