– Так точно.

Коммандер словно наяву ощутил запах пластика, озона и оружейной смазки – запах молодости, когда сам командовал подобными судами. Перед глазами замелькали тактические дисплеи с точками-кораблями и росчерками торпед. Ладони Таббса слегка взмокли.

– Сколько ему понадобится, чтобы добраться до Психеи?

– Сейчас выясню. Минуту, сэр.

Михаль зарылась в терминал. Девушка закусила пухлую губу, карие глаза сосредоточенно бегают по строкам данных.

– Чуть меньше часа, – наконец выдала она.

– Замечательно.

Коммандер встал. Рослый, жилистый, без грамма жира, с прямой, как палка, спиной – сказывается флотская выправка, – Таббс всегда готов к фото на парадный портрет. Светло-русые волосы гладко зачёсаны назад, лицо чисто выбрито. Острые скулы, широкий лоб с тяжёлыми надбровными дугами, длинный узкий нос – в облике Таббса без труда читаются гены Северной Европы. Предки коммандера перебрались в Северную Америку ещё в XIX веке, но ухитрились не растерять характерную нордическую внешность.

Половину из своих сорока двух лет Таббс провёл на службе. В семье потомственных военных вопрос о выборе карьеры особо не стоял – армия или флот, и точка. Оливер, как ранее – дед, выбрал флот.

Таббс взял в руки терминал:

– Соединить с Жаком Буланже.

Коммандер подумал отослать Михаль, но рассудил, что ей будет полезно послушать разговор. Девчонка подаёт надежды, на флоте её ждёт большое будущее.

Директор «Пайк» появился на линии в считанные секунды.

– Чем обязан, коммандер?

– Вы какого хрена творите? – Таббс и не подумал проявить вежливость – сразу перешёл в наступление.

– Мистер Таббс? – Буланже сделал непроницаемое лицо.

– Не валяйте дурака, Буланже. К Психее уже час как летит шаттл с сигнатурой «Пайк». Думали, я не замечу?

– Ах, вы об этом, – директор мягко всплеснул руками. Его умению делать вид, что ничего не было, можно лишь позавидовать. – Да, отправили шаттл провести дополнительный анализ астероида до прибытия основных сил экспедиции.

– Без согласования с ООН? Не держите меня за идиота, Буланже.

Коммандер прижал к правой скуле указательный палец, оттянул вниз уголок глаза – верный признак гнева.

– Что вы, мистер Таббс! – смутился Буланже. – И не думал! Просто решил не беспокоить столь мелкими вопросами.

– Едва ли это можно назвать «мелкими вопросами». Когда вы собирались сообщить о шаттле? Полагаю, никогда?

Краем глаза Таббс увидел, как улыбается Михаль. Бескровные губы коммандера вторят ей – кривой хищной ухмылкой.

Буланже пожал плечами.

– Нужно обследовать поверхность. Боюсь, ваши специалисты не в состоянии помочь, мистер Таббс.

– Может, ещё и высадку планируете? – ухмылка коммандера приобрела угрожающий вид. – Хватит юлить, Буланже. Вы просто тянете время. Будь у нас станция квантовой связи, я бы немедленно связался с секретариатом ООН.

– Увы, станцию развернут только после прибытия «Жанны д’Арк» на Психею, – произнёс Буланже бархатным тоном.

Да он издевается!

Выхолощенный богатенький мерзавец. Таббс много таких повидал, его не обманут ни безукоризненная биография, ни куртуазные манеры. Людьми вроде Буланже движет лишь одно – азарт. Пресыщенные, они неспособны реагировать ни на что другое.

Время поднять ставки.

Таббс с шумом выдохнул воздух через нос:

– Не играйте с огнём, Буланже. «Пайк» выкупила чёртов камень, но вы, тем не менее, – он ткнул пальцем в дисплей, – находитесь в юрисдикции ООН!

– Вы абсолютно правы, мистер Таббс.

– Возвращайте шаттл. Немедленно.

На благородном лице директора «Пайк» расцвела доброжелательная улыбка:

– Боюсь, это невозможно. Согласно контракту, персонал «Мильтиада» не имеет полномочий в структурах «Пайк» без согласования с секретариатом ООН.

Поверх лица Буланже на терминале коммандера побежал текст.

– Я верну шаттл при первом требовании секретариата. А сейчас прошу извинить, мистер Таббс. Меня ждут дела.

Буланже исчез – на дисплее остались лишь затухающие буквы контракта.

Серые глаза Таббса вперились в адъютанта:

– Слыхала? Он ведь прав, чёрт возьми, – коммандер вздохнул. – Без бумажки, как говорится… Но есть ещё кое-что. Заметила? Подумай.

Михаль потёрла рукой острый подбородок, закатила глаза.

– Буланже хочет, чтобы мы не летели за шаттлом.

– Не дождётся! – Таббс хлопнул ладонью по столу. – Стряслось что-то серьёзное – иначе он оповестил бы ООН. Буланже знает – с нами шутки плохи. Сейчас не шестидесятые, корпоративные войны давно отгремели.

– Тем не менее он посылает шаттл тайком.

– И не хочет, заметь, возвращать. Его, заметь, не пугают даже возможные санкции ООН. Что бы ни случилось на Психее, «Пайк» позарез нужно в этом разобраться.

Таббс нахмурился:

– А значит – нужно и нам.

Коммандер вновь послал запрос на видеосвязь.

На дисплее возник чернявый мужчина с орлиным носом. Лицо обезображено шрамами, на шее виднеется большой след от ожога – человек сознательно пренебрегает возможностями пластической хирургии и демонстрирует свои раны с гордостью.

– Коммандер, – произнёс он с выраженным арабским акцентом.

– Малик, – кивнул Таббс. – Готовь ребят – есть дело. Нужна дюжина бойцов. Встретимся в арсенале через десять минут.

– Слушаюсь, сэр, – отчеканил Малик. Военные лишних вопросов не задают.

Следующим на очереди оказался начальник дока – седовласый азиат:

– Фукуда, распорядись приготовить к вылету корвет «Риг». Отправь кого-нибудь из свободных пилотов, пусть прогревает двигатель. Готовность – двадцать минут.

– Так точно, – отозвался Фукуда.

Таббс – уполномоченный представитель ООН при экспедиции «Пайк». В распоряжении коммандера – лёгкий крейсер «Мильтиад», новейший корабль военно-космического флота с командой бывалых вояк – единым механизмом, столь же совершенным, как и само судно. Эти люди пойдут за ним в огонь и воду.

– Свободна, Михаль.

Адъютант взяла под козырёк, печатая шаг, покинула каюту. Таббс улыбнулся. Будь он моложе, обязательно приударил бы за девчонкой. Наверняка без успеха – Михаль явно не из тех, кто строит карьеру через постель. К его годам амбициозная девушка как пить дать дослужится до младшего контр-адмирала. Коммандера берёт гордость при мысли о том, что он участвует в её становлении. Другой, возможно, постарался бы утопить будущего конкурента, но не Таббс – зависть в числе его черт не значится.

Таббс покинул каюту. Узкие коридоры «Мильтиада» – такое себе место для прогулок: рослый коммандер порой вынужден протискиваться боком, чтобы разминуться со встречными. В стеснённых условиях кораблей устав флота позволяет младшим по званию при встрече с командиром ограничиваться кивком; Таббс не всегда соглашается с тезисами наметившейся в последние годы либерализации флота, но в данном случае он всецело за – толкотня в тесноте до добра не доведёт.

Возле арсенала уже ждали. Двенадцать крепко сбитых мужчин и женщин, лучшие из космопехов «Мильтиада», облачались в штурмовую броню, проверяли боеготовность винтовок, гоняли тестовые алгоритмы систем жизнеобеспечения.

К Таббсу подошёл мужчина в броне. Лицевой щиток откинулся вверх, за ним оказалось лицо Малика.

– Коммандер.

Лейтенант Абдул Малик – легенда космической пехоты. Несмотря на разницу в званиях, рядом с ним Таббс порой чувствует себя желтопёрым птенцом. Эффект усиливает штурмовая броня – она прибавляет почти полметра роста.

– Будем готовы через несколько минут, – отчитался лейтенант.

– Замечательно. Бойцы! – Таббс повысил голос. – Нас ждёт десантная операция.

– Наконец-то! – вставил кто-то из космопехов.

– От «Жанны д’Арк» в сторону Психеи вылетел шаттл. Мы летим за ними. Возможно, будет вылазка на поверхность. Возможно, перестрелка – не знаю. Директор «Пайк» темнит – ожидать можно чего угодно.

– С охраной «Пайк» как-нибудь справимся, – Малик с щелчком загнал в паз винтовки лазерный целеуказатель.