– Волнующе, правда? – продолжает мужчина. – Мы творим историю! Первая стабильная червоточина!
– Вообще-то не первая.
– Испытания – не в счёт, – отмахнулся Теренс. Глаза загорелись, с лица отступила сонливость – мужчина искреннее воодушевлён делом корпорации! – А здесь… бьюсь об заклад, через пять лет мы расползёмся по системе, как кролики по Австралии!
При нынешних технологиях даже тридцать процентов скорости света – большая удача. С червоточиной же можно сделать ручкой старику Эйнштейну и добраться до Психеи за несколько часов.
«Пайк» уже смонтировала порталы на астероиде и на Земле. Пуск запланирован через два месяца.
Кира, Теренс и всё человечество станут свидетелями величайшего события в истории.
– Да-а, знать, мой Норильск скоро никому не будет нужен, – посетовала Кира.
– Это почему же?
Ответная реплика умерла меж клацнувших челюстей. Девушку впечатало в спинку кресла – состав заложил крутой вираж. Теренса на месте удержали только ремни безопасности.
– Каждый раз забываю про этот поворот, – проворчал мужчина. – Так можно и без языка остаться. Почему никто не подумал о компенсаторах перегрузок?
– На таком-то старье? – Кира со смешком шлёпнула по стене ладонью. – Компенсатор на один вагон обойдётся дороже всего состава.
– Дай старику поворчать, – шуточно пожурил спутницу Теренс. – Ты, кстати, говорила про Норильск. Почему он станет никому не нужен?
– Знаете, чем занимается половина города?
– Просвети меня.
– Добычей никеля.
– Вот как, – Теренс попытался сделать сочувственно-понимающее лицо. Вышло не очень – дураку понятно, что на беды Норильска мужчине плевать.
Электромагниты взвыли стремительным крещендо – началось торможение.
– Кажется, подъезжаем.
И впрямь, хвойные леса снаружи сменились урбанистическим пейзажем Тахолы – прибрежного городка, который в скором времени должен стать одним из крупнейших портов Земли. «Пайк» развернули грандиозную стройку – заранее уверенные в успехе, они не жалеют средств на преобразование города. Поначалу индейцы-квино, которым принадлежит территория, не желали пускать корпорацию, но щедрость «Пайк» смягчила их нравы, и теперь на побережье раскинулся колоссальных размеров комплекс – за три года крохотное поселение разрослось до города с населением в сто тысяч человек. Над ним высится небоскрёб «Пайк» – огромное здание в форме скрученной шестигранной призмы. На обращённой к океану стороне сияет ослепительно-белым логотип корпорации – эдакий маяк для космических мечтателей.
Кира давно грезит космосом. Увы, пока звёзды остаются несбыточной мечтой: в активе девушки – единственный суборбитальный полёт в рамках школьной программы да короткая вылазка к родственникам на Луну. Рассчитывать на иное детям сабвенов не приходится. Мечтаешь о полётах среди звёзд? Изволь доказать полезность учёбой.
Вагон остановился. Стих гул магнитов, пневматика с шипением загерметизировала шлюз между составом и трубой, створки ворот отъехали в стороны. Теренс усталым движением поднялся с дивана – явственно хрустнули колени, – подхватил лежащий рядом портфель. Кира встала следом. Теренс оказался высок – метра два, не меньше; Кира едва достаёт ему до плеча.
У выхода мужчина обернулся:
– Удачи, Кира Дёмина.
Девушка помахала рукой на прощание. Теренс свернул направо, в сторону административного корпуса. Путь Киры лежит в другую сторону – в комплекс зданий, что окружают портал.
Её сразу увлёк людской поток – жизнь в Тахоле не затихает ни на минуту.
Снуют туда-сюда монтажники, сварщики, инженеры и техники. Кажется, раствориться в таком море – проще простого…
– Пропуск.
Сотрудник службы безопасности возник словно из ниоткуда. Рослый, плечистый мужчина загородил желтоватый свет фонарей, под козырьком сшитой по-армейски кепи тускло мерцают глаза. На плече – крошечный пистолет-пулемёт.
Кира прижала правое запястье к подставленному сканеру. Тот пикнул, на верхнем торце загорелся зелёный огонёк.
Взгляд охранника задержался на ярко-синем глазу девушки:
– Другие импланты имеются?
– Запрещённые – нет, – холодно ответила Кира. – В терминале всё указано.
– Ладно, не хотел тебя обижать, – охранник примирительно поднял руки. – Простое любопытство. Мало кто, кроме военных, модифицирует тело.
– Думаете, кто-то спрашивал моё мнение? – Кира ткнула пальцем в свой глаз. – Я этого не просила.
Мужчина слегка задрал левую штанину. Взору Киры предстал композитный протез ноги.
– Я тоже – за меня решил фугас. Но жаловаться не стану – теперь бегаю шустрее кабана.
От улыбки охранника Кире сделалось не по себе.
– Я могу идти?
– Да, проходи. Доброй ночи, – мужчина бросил секундный взгляд на терминал, – Кира Дёмина.
Порой Кире кажется, что охранники останавливают её чуть ли не чаще всех. Причина прозаична: большинство сотрудников комплекса – мужчины. Молодая девушка здесь – редкое сокровище, мало кто упустит шанс познакомиться. Впрочем, бедолагам ничего не светит – военных и безопасников Кира не жалует.
На КПП возле входа в комплекс Кире пришлось повторить проверку – на сей раз с бездушным автоматом. Машина считала ID Киры, с чавканьем распахнула двери. В крошечной комнате девушку встретила сетка лазеров. Сканирование опасных предметов не выявило, Киру пропустили дальше – к раздевалке.
Принять душ, облачиться в стерильно-белые, каждый раз новые одежды, натянуть перчатки и респиратор – обязательная процедура для любого сотрудника «Пайк» в Тахоле. Чертовски утомительная обязанность, но таковы протоколы безопасности. Комплекс – режимный объект, и правила тут соответствующие. Ради преимуществ, что даёт работа, можно и потерпеть.
Кире здесь нравится. Комплекс «Пайк» – из тех немногих мест, где студентка Вашингтонского университета может проявить свои навыки. Работа официанта? Нет уж, увольте. Лучше ковыряться в коммутационных коробках и чистить от нагара пластины!
Да и народ ничего. Девушка успела перезнакомиться с кучей коллег, с иными даже завязала нечто, напоминающее приятельские отношения. Многие запомнили Киру из-за вызывающего внешнего вида, иных трогает неутолимое любопытство, что побуждает неугомонную девчонку приставать к старшим товарищам с расспросами.
– Кира, привет!
Машет рукой Шанкар – сменщик Киры, такой же, как она, студент. Статный индус давно положил на девушку глаз, но Кира упорно делает вид, что ничего не замечает.
– Привет-привет! – Кира отдала товарищу воинский салют.
Шанкар уже сдал инструменты и оснастку мастеру; усталое, но довольное лицо парня недвусмысленно говорит об успешной смене.
Кира, тем не менее, справилась, как дела.
– Всё пучком! – Шанкар ослепительно улыбнулся. – Руководство устраивает вокруг портала танцы с бубном – ни пылинки, ни соринки. Скучно! Спорим, – парень пихнул Киру локтем в бок, – не найдёшь ни одного недочёта?
– Уверен? – девушка саркастично изогнула бровь. – Уж твои-то косяки из-под земли достану.
– Ага, держи карман шире! Ставлю двухдневное жалование – ничегошеньки не найдёшь!
Шанкар плюнул в раскрытую ладонь. Кира молодецки пожала протянутую руку – пари заключено.
– Из-под земли достану, Шанкар! – девушка шуточно пригрозила индусу пальцем.
– Да-да-да, – тот уже удаляется в сторону выхода.
Делать нечего – придётся попотеть. Кира не привыкла проигрывать, в особенности – всяким самоуверенным выскочкам.
Мастер – седоусый мужчина с высушенным годами лицом – молча выдал инструменты и оснастку, выписал необходимые документы. Сегодня Киру ждёт работа в святая святых – зале, где установлен портал.
Перед входом – новая проверка парочкой угрюмого вида охранников. На сей раз обошлось без общения – девушка просто прижала запястье к сканеру. Что-то громко хрустнуло, запиликала электроника. Толстенная дверь с многоступенчатой защитой открывалась минуты две. Когда движение закончилась, охранник флегматичным жестом пригласил войти.