— Регулус, ты здесь?

Он не сразу слышит Элизабет, рядом с которой все это время стоял. Посмотрев на нее, он успевает увидеть ее сочувственную улыбку.

— Ты что-то говорила? — спросил Регулус, стараясь выкинуть Сириуса с Софией из головы.

Гринграсс еще мгновение на него с грустью смотрит, но тут же отвечает:

— Да, я говорю, что нашу субботнюю встречу решили перенести на сегодня. Придет несколько бывших студентов. Паркинсон и Крэбб точно будут, возможно, еще…

Регулус вновь отвлекся, продолжая слушать Гринграсс вполуха. Встреча с бывшими слизеринцами его не так волновала, как бесконечные заигрывания Сириуса с Софией у него перед глазами.

Радуясь, что от созерцания этой парочки и от общества Элизабет его избавил колокол, извещающий об ужине, Регулус поспешил в гостиную.

***

— Почему ужин пропустил? — спросила София, опустившись в кресло напротив него.

— Я попросил домовиков сюда его принести, — ответил Регулус, наблюдая, как она выкладывает на стол перед собой ворох пергамента и толстую книгу. И отмечая, что она заметила его отсутствие на ужине.

— И почему все так не могут делать? — усмехнулась она, задавая риторический вопрос.

— Потому что большинство людей не знают, как надо с домовиками обращаться, — снисходительно ответил Регулус.

— Не все же такие умные, как ты, — с отчетливой иронией в голосе произнесла она. Бросив на него мимолетный взгляд, она развернула один из пергаментов, раскрыла книгу и склонилась над ней.

— Ум здесь и не нужен. Это элементарная вежливость. Но ты права, не все об этом знают, — сказал Регулус, вглядываясь в столбики рун в ее пергаменте. Еще секунду помолчав в нерешительности, он спросил, понизив голос: — Это для Снейпа?

Регулус и сам не мог до конца объяснить это чувство, но Снейп вызывал у него некое сочувствие. И в глубине души ему хотелось, чтобы София ему помогла.

А еще Регулус считал, что во всей этой ситуации со Снейпом и зельем, которое он готовит, заставлять человека работать на себя посредством запугивания и угроз — глупо и недальновидно. Вполне очевидно, что многие из таких людей больше вреда принесут, чем пользы. И если не сейчас, то в будущем. Многие наверняка захотели бы отомстить. И Регулус не сомневался, Снейп уже вынашивает план мести. И даже если он будет притворяться, что сотрудничает с Пожирателями на добровольной основе, однажды он что-нибудь выкинет, от чего многие пострадают.

Вот и еще одна ошибка Темного Лорда — привлечение в свои ряды людей, которые этого совершенно не хотят. Для чего кого-то заставлять, когда и так много желающих? С другой стороны, такие таланты, как есть у Снейпа, большая редкость. Не удивительно, что Темный Лорд хочет заполучить его себе.

— Да, для него, — ответила София, посмотрев на него. — Это оказалось сложнее, чем я думала.

— Можно взглянуть?

София протянула ему пергамент. Взяв его, Регулус обежал многочисленные столбцы сложных рун задумчивым взглядом. В рунах он неплохо разбирался и, хоть и не мог сходу расшифровать ни один знак, сразу заметил, что тут не только защитный код.

— Тут что-то еще, кроме защиты? — спросил он, поднимая на нее взгляд.

Она отвела взгляд на мгновение, словно раздумывая, стоит ли говорить.

— Нет. Только защита и код на снятие проклятья.

Регулус на нее выжидательно смотрел, пока не спросил, не в силах скрыть недовольство в голосе:

— Ты мне не доверяешь?

Она тут же вскинула на него горящий взгляд.

— Конечно, доверяю!..

— Почему тогда не признаешься?

— Хорошо! Я еще пытаюсь создать код, который… защитит ее от любых других воздействий.

София пустилась в запутанные объяснения, из которых было ясно, что она пытается не только снять проклятье с Эйлин Принц и поставить защиту от воздействия рун, которые сейчас на нее действуют, но и защитить ее от дальнейших, возможных вмешательств. Сделать так, чтобы никто не мог проникнуть в их дом, чтобы никто не мог ни на ментальном, ни на магическом уровне воздействовать на Эйлин удаленно. Сделать так, чтобы их дом ни на одной карте не был виден, и она была в полной безопасности.

Это было сложно. Но это было возможно.

— И я не знаю, какой лучше шифр использовать, — продолжала говорить София. — Лепонтик тут был бы очень хорош, но ваши его знают. Поэтому, это ненадежно.

Регулус знал, какой шифр ей может помочь. Дядины руны идеально бы справились с этой задачей. Только вот тут был риск. Если вдруг Пожиратели Смерти или сам Темный Лорд узнают, что руны, которые будут защищать Эйлин, создал Альфард, и Регулус их дал Софии, он же сам и пострадает в первую очередь.

Но соблазн помочь ей и подняться в ее глазах был уж очень велик.

— Я знаю, что может помочь, — сказал Регулус, поднявшись и без лишних слов направившись в сторону мужских спален.

Регулус торопливо вошел в свою комнату и прошел до тумбочки. Сняв с десяток защитных чар, он выдвинул ящик и нашел дядину самописную книгу.

— Вот, — Регулус положил перед Софией книгу, с удовольствием глядя на ее удивленное лицо.

— Что это? — она взяла ее и пролистала. — Что это за руны? Кто их написал?

— Дядя…

— Да ладно?! — она сразу вскинула на него восторженный взгляд. — Он сам создал шифр? Альфард просто гений! Я обожаю его, Регси, ты знаешь об этом?

Регулус лишь изобразил подобие улыбки, и подумал о том, что будь Альфард их возраста и жив, даже у Сириуса не было бы шансов.

Она мельком пролистала книгу и посмотрела на Регулуса:

— Кто еще знает об этом шифре?

Ему в голову тут же пришел Темный Лорд. Если учитывать, что Альфард и Том были довольно близки, можно предположить, что Альфард рассказал своему другу о том, что он создал собственный уникальный рунный шифр.

С другой стороны, данным рунным кодом Альфард зашифровал свои дневники, в которых хранилось много любопытной информации, в том числе и о самом Томе. И рассказывать об этом Тому было бы очень недальновидно. А Альфард хоть и был не совсем типичным Блэком, но хитростью и умом отличался.

— Никто не знает, — ответил Регулус.

— Это потрясающе, Регси, — взбудоражено произнесла она. — То, что нужно. Я могу ее позаимствовать до завтра? — спросила она, показав на книгу.

— Можешь взять ее хоть до конца выходных, — довольный результатом, произнес Регулус. — Главное, чтобы ее никто не видел у тебя.

— Ты просто чудо, — улыбнулась она.

…я — чудо…

Он сам не заметил, как губы растянулись в улыбке, глядя на нее. Но он тут же одернул себя, приняв привычный равнодушный вид. И напомнил себе, что нельзя питать никаких призрачных надежд. Ну, а София, кажется, ничего и не заметила, полностью поглощенная изучением книгой Альфарда.

***

После девяти вечера они в привычном составе отправились в тайную гостиную, где проходили их встречи, и где их уже ждали Паркинсон и Крэбб. Эти двое окончили Хогвартс три года назад, талантами не отличались, но, тем не менее, состояли в рядах Пожирателей Смерти, чем очень гордились.

Этот вечер ничем не отличался от других. И Регулус с тоской думал о том, что он бы предпочел это время посвятить переводу дневников, а не пустой болтовне. Но положение обязывало оставаться до конца и поддерживать разговор.

Когда время подошло к полуночи, в гостиной остались только он, Мальсибер, Паркинсон и Крэбб.То есть, только те, кто носил Метку.

— Эх, а я надеялся, на сегодняшнюю встречу и третий придет, — усмехнулся Паркинсон, взглянув на Крэбба, от чего тот согласно закивал.

— Третий? — переспросил Регулус, с непониманием вскинув брови.

— Третий Пожиратель Смерти, — пояснил Паркинсон. — Вас же в школе трое. Ты не знал?

Кажется, удивление отобразилось на лице Регулуса, потому что Паркинсон неприятно засмеялся.

— Да ладно, вам не сказали?

— Нет, не сказали, — встрял Мальсибер, с холодной неприязнью глядя на бывшего слизеринца.