Здорово, что сказать. Ну ладно, пройдемся. Карета остановилась во дворе небольшого постоялого двора. Терран подал мне руку, которую я проигнорировала, элегантно спускаясь по ступеням кареты. Охотник ничего не сказал, но, если я не ослышалась, то он прорычал. Ого, так быстро? А я ведь даже особо не старалась его злить.

Пока я шла до входа в таверну, местные жители смотрели на меня как-то косо, я бы даже сказала, враждебно. Сначала мне показалось это странным, но в итоге я поняла, в чем причина их ненависти. Вскрикнув, я опрометью кинулась обратно к карете. Я плотно закрыла дверь и задернула шторы. Охотники! Их так много! Разумеется, я понимала, что карета не спасет меня, но все же, может, они не будут искать меня здесь.

– Иминесса, что случилось? – Я услышала голос Террана, который попытался открыть дверь.

– Куда вы меня привезли? Здесь же одни Охотники! Я тут не останусь, немедленно отвезите меня домой! – прошипела я.

– Позвольте мне все же открыть дверь, – сказал Терран и затем сел на сиденье напротив меня, притворив за собой дверцу. – Во-первых, если вы не забыли, то мы в Кассепии, и это логично, что здесь живут Охотники. Во-вторых, они вам ничего не сделают, пока вы со мной.

– Конечно! Так я вам и поверила! Вы сейчас спать уйдете, и меня сразу отправят к праотцам.

– Альрика, глупая ты девчонка! Неужели ты все ещё не поняла, что наш брак очень ценен для всего клана, а потому даже если кому-то ты не нравишься, он не будет его предотвращать, особенно после Третьего пророчества. – Терран внушал доверие своим спокойным уверенным тоном, но бояться меньше я не стала. Может, он думает, что я не знаю про их Жажду?

– Я боюсь. – Сейчас я чувствовала какой-то животный страх, ужас, который испытывает загнанное в ловушку животное. Зверь, который не может сразиться за свою жизнь.

Что мне делать дальше, я не понимала. В любом случае выходило, что для защиты от Охотников мне приходилось просить помощи у их соплеменника. Только я могла так вляпаться! Надо было остаться на пароме. Вместе с Риком. В крайнем случае – пойти прямо там ко дну. Сомневаюсь, что конвульсии от удушья как-то принципиально отличаются от той жизни, что мне предстоит. И почему именно я должна отдуваться за весь род эльфийский?

Глава 11.

Свадьба, ужас, два письма.

Наше небольшое путешествие продлилось четверо суток. Все это время мы останавливались в разнообразных населенных пунктах, и везде Терран пытался наладить со мной контакт, но что-то постоянно мешало его успеху. Пожалуй, самое главное препятствие – мое недоверие. Взять хотя бы другого знакомого Охотника – Рикеля. С ним я не чувствовала, что нахожусь рядом с врагом, вовсе нет. Он сумел завоевать мое доверие, но что гораздо важнее – не потерял его.

Терран не похож на брата. Разумеется, одной из основополагающих причин является разница почти в семь лет, что, возможно, мешает и нам, ведь я младше Рикеля, что в два раза увеличивает эту пропасть в возрасте. Терран пугал своей усталостью от жизни и уверенностью во всех своих действиях, словах и планах. Его тусклые глаза и морщинки вокруг них отталкивали. Волосы у него когда-то, наверное, были черными, как уголь, но выглядели они выгоревшими на солнце. Форма шла ему, но создавалось впечатление, что Терран не человек, а изваяние какое-то, памятник военному, а не живой человек. Для меня оставалось загадкой, почему в свои годы он всё еще не женат. Жених на прямой вопрос об этом либо отмалчивался, либо переводил тему. Порой у меня создавалось впечатление, что он говорит шаблонами, что, впрочем, подтверждалось, если спросить о чем-то повторно спустя какое-то время.

Доехали до замка мы уже на исходе четвертого дня. Карета остановилась возле парадного входа, двери которого тут же распахнулись, и на порог вышли мои родители. Мама стояла в домашнем платье и была слегка растрепанна и взволнованна, а папа вышел в рубашке и жилетке, очки на носу, возвещали о том, что он только что читал в гостиной. Дверь открыл Терран и вновь подал мне руку. Я бегло оперлась на нее, но быстро убрала, чтобы он не успел ее сжать. А после побежала к родителям.

У мамы слезы стояли в глазах, когда она обнимала меня, поглаживая по голове и с недоверием смотря на меня. Отец какое-то время стоял в стороне, скрестив руки на груди, но после того, как мама отошла от меня, вытирая слезы и приглашая гостей в дом, он порывисто и крепко прижал меня к себе. Затем он отстранил меня на расстояние вытянутых рук и осмотрел, прищурив глаза. Мои родители ждали меня все это время с тревогой и любовью, боясь, что больше никогда не увидят, а я даже не написала ни разу, потому что мне и в голову не приходило подумать об их чувствах. В этот момент, я чувствовала себя настоящей свиньей. Мне даже показалось, что у меня вместо носа – пятачок.

Весь вечер я сидела, как на иголках. Дома я чувствовала себя неловко, словно всё это не моё, но скорее всего, это было связано с раскаянием. Мама и папа ничего мне не говорили, только благодарили Террана за то, что привез меня, хотя по сути, это не его заслуга. Зато вечером, когда меня оставили одну в моей спальне, мама зашла ко мне. Она была в своем домашнем халате и с распущенными золотыми волосами, но смотрела не осуждающе, а с нежностью и теплотой. На лице у нее появились новые морщинки, а на голове – седые волосы, а всему причина я. Непутевый поздний ребенок. По щекам потекли слезы, к горлу подступил ком, а моя любимая и родная мамочка обняла меня, посадила на кровать, положила мою голову к себе на колени и просто гладила меня по волосам, пока я плакала. Мама не ругала меня, словно все поняла и давно простила. Давно мне не было так хорошо и спокойно. Единственное, что она сказала в тот вечер, было:

– Дочка, Терран попросил нас перенести свадьбу на месяц, мы приняли его предложение. Однако я хочу, чтобы ты знала, что больше тянуть невозможно. Милость богов не будет длиться вечно.

– Мама, но я ведь не люблю его, – сказала я, вздохнув и посмотрев маме в глаза.

– Прости, моя дорогая, но не в наших силах менять волю богов. Мы не можем пойти против предсказаний. По правде говоря, я сама пребываю в ужасе, находясь с ними рядом. Но я верю, что ваш брак был заключен на небесах, а потому вы будете счастливы. К тому же, он ведь спас тебе жизнь, хотя бы за это ты должна быть ему благодарна.

– Спас жизнь? Если кто и спас мне жизнь, то это точно не он. Он сломал мне ее.

Спустя два дня начались приготовления к свадьбе. Ко мне приходили портные, обувщики, кондитеры, декораторы и многие другие в течение нескольких дней, наедине сама с собой я оставалась только во сне. Потому что визиты начинались с раннего утра и продолжались за полночь, а после них я могла только лечь на кровать и мгновенно уснуть. Мимоходом я замечала, что охрана замка усилена: буквально на каждом шагу стояло по стражнику. И то ли это было связано со свадьбой, то ли с тем, чтобы не упустить иминессу. Вдруг я снова захочу сбежать. Из дворца, кстати, выпускали только по письменному разрешению моего отца с гербовой печатью.

Террана я, к счастью, не увижу до самой свадьбы: по законам Северных эльфов для нас настало время предбрачной изолированности. Мы не имеем право видеться, обычно в это время женихи просто не посещают дома своих невест. А поскольку последние заняты приготовлением к торжеству, все довольны. Это время нужно для того, чтобы проверить чувства двух влюбленных, хорошо ли им по отдельности, лучше ли, чем вдвоем. Однако при этом все связи жениха на стороне не считаются изменой.

По окончании второй недели мне пришло письмо. Оно было датировано четвергом. Адрес отправителя не был указан, а потому я не могла понять, кто его написал. К счастью, принесли мне его во время обеда, и я поспешила отложить еду ради небольшого коричневого кусочка бумаги.

"Здравствуйте, Ваше Высочество!

Надеюсь, вы не посчитаете это обращение фамильярным.

Спешу сообщить вам, что сегодня в полдень я прибыл в Тиу (небольшой город на западе Озерты). Вечером я видел молодого человека, очень похожего на Ильменоя. Пока что мне не удалось узнать ничего нового.