Мелитта громко всхлипнула.

— Ох, Стейси, мне так жаль вас! Не могу представить, как это наверно больно!

— Да уж…

Если она и дальше продолжит терзать мне сердце, я того гляди не выдержу и забьюсь в истерике.

— Если бы меня разлучили с Тэем, я бы не выдержала. Я бы умерла!

— Ты решила подбросить мне идею? — мрачно пошутила я. Мелитта округлила покрасневшие от слез глаза:

— О, нет, что ты! — испуганно воскликнула она. — Не вздумай предпринять ничего такого, все еще может измениться.

Я покачала головой. Оптимизм подруги не знает границ.

— Ничего уже не изменится, Мелитта. Все решено.

— И все же я верю в лучшее.

Я улыбнулась.

— Верь. А я предпочитаю не тешить себя пустыми надеждами, — я встала и принялась мерить шагами комнату.

От пересчитывания ромбообразных узоров на полу меня отвлек невнятный возглас Мелитты. Я озадаченно посмотрела на подругу. Она держала ладонь у рта, ее глаза были широко распахнуты.

— Стейси, я тут подумала… — произнесла она, но я перебила ее.

— Не надо, Мелитта.

— Но ты только послушай! Что, если вам с Кристианом бежать?

— Бежать? — удивленно переспросила я. Подобная мысль никогда не приходила мне в голову. Но ведь это не решит вопрос со свадьбой — замуж я должна выйти в любом случае, иначе меня ждет смерть. Но Мелитта, кажется, нашла выход и из этой ситуации.

— После свадьбы, разумеется, — добавила она.

Я задумалась. Идея Мелитты казалась такой соблазнительной, хотя и безумной. А с другой стороны — разве не безумие отказываться от любви и от личного счастья во имя короны, котороя к тому же совсем мне не по размеру? Чего уж греха таить, королева из меня, действительно, некудышная. Меня никогда не готовили к этой роли, и я совсем не знаю законов этого мира и даже того небольшого королевства, которым собираюсь править.

— Всю жизнь провести в бегах и скитаниях, — с сомнением пробормотала я.

— Зато вы будете вместе! — пыталась убедить меня Мелитта. И я сдалась.

— Я должна поговорить с ним, — сообщила я ей. — Пойду найду его.

Мелитта одобрительно улыбнулась.

— Я провожу тебя, — сказала она, и мы вместе отправились в башню элитного корпуса.

Кристиан был у себя. Он сидел в гостиной, читая книгу, которую держал на коленях. Увидев меня, он встал, не забыв о легком приветственном поклоне. Я улыбнулась. Он не забывает о манерах даже когда мы наедине. Он выглядел слегка растерянным моим визитом.

— Я заходила написать заявление. Сегодня мой последний день в Академии, — первой начала я разговор.

— Мне жаль, что тебе пришлось это сделать, — ответил Кристиан, и, подойдя, взял мои руки в свои. Ласковые прикосновения его пальцев вселили уверенность в правильности принятого мной решения. Я хочу быть с ним…всегда, всю жизнь и не важно, сколько дорог нам придется пройти, скрываясь от преследований Готтона и Лоркенса. Только бы Кристиан согласился…

— Мне тоже.

— Прости меня, — неожиданно сказал он.

— За что? — я удивленно и непонимающе заморгала глазами.

— Ты знаешь, за что. Из-за меня тебе пришлось пойти на это. Я говорю о браке с моим братом.

Он говорит совсем как Готтон. Он тоже винит себя.

Я покачала головой.

— Я не жалею о том, что сделала. Это спасло тебе жизнь, и нет ничего важнее этого, — я с улыбкой погладила его по щеке, но Кристиан никак не отреагировал на ласку, даже не улыбнувшись. Он смотрел на меня с тоской и болью.

— А как теперь жить мне? — горькой сказал он. Я поняла, что настал час икс. Я должна сказать ему сейчас.

— Ты, правда, так сильно любишь меня, что не сможешь без меня жить? — спросила я. Кристиан грустно улыбнулся.

— Увы, но я не умру, потому как представители моей расы слишком живучи, чтобы умереть от горя. Я буду жить бесконечно долгие годы. Годы без тебя…

— Нет, это не так. Этого не будет, — я двумя руками обхватила его лицо. — Кристиан, давай убежим. Сразу же после свадьбы, — я смотрела в его глаза, надеясь прочесть в них то, о чем он сейчас думает.

— Ты, правда, согласна пойти на это ради меня? — спросил он, будто не верил в серьезность моих чувств к нему.

— Ради нас, — поправила я. Он улыбнулся:

— В таком случае я просто выкраду тебя из дворца сразу после венчания.

— Вдохните как можно глубже, госпожа Стейси, — попросила служанка, зашнуровывая корсет свадебного платья. Я сделала, как было велено, и тут же поморщилась — корсет был затянут так туго, что у меня перехватило дыхание.

— Как же я теперь выдохну? — сдавлено спросила я.

— Делайте выдох медленно, — посоветовала девушка. Как же мне сейчас не хватает Стеф — ее руки куда нежнее, а характер намного сговорчивее и добрее.

В день свадьбы меня подняли на рассвете, так как венчание должно состояться утром, и, обойдя завтрак, приступили к истязаниям, вернее к приготовлениям: сначала получасовое принятие ванны в розовой пахучей пене, после которой меня растерли полотенцем (я старалась игнорировать стыд, когда две служанки заставили меня предстать перед ними совершенно голой), а волосы высушили и втерли ароматный бальзам; ногти на руках и ногах так же были удостоены вниманием. Далее следовали прическа и макияж: крупные локоны были аккуратно сколоты на затылке так, что ни одна прядь не падала на шею, глаза лишь подчеркнули чернильной сывороткой — аналог туши, которую нанесли на ресницы, волшебным образом сделав их длиннее и гуще, чем они на самом деле есть. На губах лишь легкий, едва уловимый бледно-розовый блеск. Длинное, с восхитительно пышной юбкой платье ослепляло белизной. Я была красива, но эта красота не для того, кого я любила. Кристиан должен был любоваться мной, а не Готтон, и с ним я должна была идти под венец.

В храм я отправилась в сопровождении двух фрейлин, одна из которых заменила Розу. Храм Высших Сил располагался в центре столицы, недалеко от дворца. Здесь, в мире магии, так же верят в Творца, вот только поклоняются ему иначе.

Храм был уже полон, когда я вошла. Готтон ждал меня у алтаря. Обведя взглядом стоявших рядом эльфов, я поняла, что здесь в полном составе собрался Совет во главе с небезысветным мне господином эль-Крэлари. Значит, именно Совет и будет нас венчать. Странно это конечно.

Готтон коротко взглянул на меня, и то лишь для того, чтобы взять мою руку, и тут же отвернулся, предпочитая, не моргая смотреть прямо перед собой. Я тоже не желала видеть его лица, а потому последовала его примеру. Да уж, веселенькая нас ждет совместная жизнь.

Эль-Крэлари подошел к алтарю, украшенному цветами и маленькими свечами с зажженной миррой, от приторного, чересчур навязчивого запаха которой кружилась голова.

— Сегодня особый, значимый не только для королевства, но и для всего мира день, — начал эльф. Я злобно сверлила его взглядом. Помнится, не так давно он отдал приказ меня казнить. — Сегодня ваш союз явит миру новую королеву, — продолжал он разглагольствовать. Я его не слушала, погруженная в собственные мысли. Я представляла, как мы с Кристианом убежим сразу же после свадьбы, возможно еще до рассвета. Интересно, он ждет этого часа? Есть ли у него уже готовый план? Я нервничала, потому как прощание в Замке было последним днем, когда мы общались. Мы не поддерживали связь даже письмами, дабы не вызвать подозрений. И сейчас, когда я больше всего нуждалась в нем, его не было. Я не обижалась, так как знала, что ему запретили являться на церемонию. Оставалось только мечтать о том миге, когда мы сможем быть вместе. Я рисовала в воображении наш побег, представляла, как мы несемся на крылатых лошадях, рассекая небо…

— Стейси, дьявол, очнись ты, наконец, — раздраженный голос Готтона прервал сладостную негу, грубо и бесцеремонно выдернув меня из розовых грез в серую реальность. Мои пальцы больно сжала его ладонь, и я с трудом подавила возглас боли. Чертов кретин… Мы еще не поженились, а он уже применяет ко мне силу. Но если он думает, что ему и дальше удастся обращаться со мной подобным образом, то сильно заблуждается. Я прокляну его каким-нибудь особо извращенным заклятием, когда он будет спать. Лучше всего превратить его конечности в клешни, чтобы он больше никогда не смог хватать меня своими мерзкими пальцами.