— Вы с лордом Лоркенсом были друзьями? — ахнула я.

— Да. Но ключевое слово здесь — были.

— И теперь он тоже охотится за скрижалью?

Вайз кивнул. Он выглядел задумчивым, словно погрузился в давние воспоминания.

— Когда-то давно, когда мы были приятелями, я имел неосторожность поделиться с ним своими знаниями. Я рассказал ему о скрижалях — о тех четырех, что были уничтожены эльфами, он знал, но о пятой было известно только мне и еще тройке олухов, которых бремя знания отправило в могилу.

— Надо думать, что вы же их туда и отправили, — мрачно пошутила я. Вайз пожал плечами.

— Они стояли на моем пути. По дороге к заветной скрижале я не желал иметь ни союзников, ни тем более соперников.

— Зачем же тогда рассказали о ней Лоркенсу? — я отчаянно тянула время, надеясь на то, что быть может, найду способ выбраться отсюда живой.

— Мы были хорошими приятелями, и мне хотелось хоть кому-то довериться. Он выказал безразличие к тому, о чем я ему поведал, но лишь напускное — на самом же деле он не меньше меня загорелся желанием отыскать чудодейственную скрижаль. О, я должен был догадаться, что он тоже захочет ею владеть — не раз Эдвард говорил, что нет ничего лучше бессмертия и неуязвимости. А я, дурак, развесил уши, когда он пел мне о преданности и верности нашей дружбе. Увы, эти понятия были неведомы такому человеку, как Эдвард. Он использовал меня, чтобы получить знания, которыми владел я, чтобы стать тем, кем он сейчас является. Я многому его научил, сделал его своим учеником, соратником и другом. А он отплатил мне тем, что возжелал обойти меня, стать лучше, сильнее, могущественнее. Он решил превзойти своего Мастера.

— И вы решили отомстить ему, убив меня, — высказала я догадку. Новость о том, что Вайз и Лоркенс были друзьями должна была поразить меня, но почему я отнеслась к ней спокойно. Наверно просто устала удивляться.

— Не совсем так. Месть не входила в мои планы.

— Тогда зачем вам убивать меня? — я закусила губу. Скоро Вайзу надоест отвечать на мои вопросы.

— Видишь ли, скрижаль обладает огромнейшей силой, дающей безграничные возможности тому, кто станет владеть ею, но совершенно бесполезна, если не активировать ее. Сделать это можно только принеся в жертву кровь потомков всех четверых стихий. Мне удалось выполнить работу на девяносто девять процентов. Остался последний ключ — ты. Твоя кровь — чистая, неиспорченная превращениями и магическими экспериментами, кровь истинного потомка огненного дракона, приведет скрижаль в действие и сделает меня бессмертным, — он мечтательно улыбнулся.

— Скажите, профессор, вы с самого первого дня вынашивали этот план? Вы заманили меня в Академию, чтобы в подходящий день…убить?

Вайз коротко кивнул.

— Да. Все было продумано мной с самого начала.

— И убийство Никиты — моего друга не-мага, тоже? — ужаснулась я. Вайз отрицательно покачал головой.

— Нет. Мальчишку не-мага убили люди Лоркенса. Видишь ли, он тоже имеет на тебя виды, и в тот день его люди пришли за тобой. Но я опередил их, — ректор улыбнулся. — Я всегда на несколько шагов впереди него.

— А если бы я отказалась ехать с вами? Что, если не захотела бы учиться в Академии?

Вайз пожал плечами:

— Я бы придумал способ убедить тебя. Не зря ведь я выбрал для себя роль защитника, покровителя.

Да уж, не зря. Я, действительно, считала Вайза надежным и доверяла ему.

— Правда, мне пришлось немало для этого потрудиться. Старик Вильц никак не соглашался на ту авантюру с наемником.

Я опешила. Что он сказал? Авантюру с наемником? И как же в ней замешан отец Тэя?

— Не совсем понимаю…

— Мне нужно было, чтобы ты думала, будто на тебя ведется охота. Это было несложно, учитывая реальную опасность, которая тебя окружает. Я уговорил Элазара сообщить мне, когда ты очередной раз придешь в его таверну, и в тот же день послал своего человека…

— Который погиб, когда я допрашивала его, — пробормотала я, ужасаясь тому, что в списке жертв циничности и жестокости этого человека прибавилась еще одна.

— … Он должен был всерьез напугать тебя, но не убивать, — не обращая внимания на мое замечание, продолжил Вайз. — Но ты не спешила бежать в Замок в поисках убежища, а продолжала прилежно играть роль новоявленной принцессы и невесты Его Величества. И надо заметить, ты была так старательна, что пришлось изобретать новый способ привести тебя в чувства.

— Нападение в театре тоже ваших рук дело, — догадалась я, но все еще не понимала, как именно он проделал аферу с актерами. Подговорил он их всех, что ли или заколдовал?

— Да, актеры театра — мои ученики.

— Ваши ученики, — эхом повторила я, вспомнив рассказ Розы о том, что когда-то давно Вайз возглавлял школу экстрамагии, где обучал своих адептов ковыряться в чужих мозгах.

— Да, мои ученики, — кивнул Вайз. — И снова мне удалось тебя напугать, и в этот раз небезрезультатно — ты, все-таки согласилась перебраться в Академию.

— Не слишком ли радикальные методы вы использовали?

Ректор развел руками.

— Ну, не мог же я позволить Лоркенсу добраться до тебя первым!

— Не понимаю, зачем же убивать меня, если я и так отдам вам свою кровь? — спросила я, наблюдая, как ректор возится с этой дурацкой пластиной. Вайз казался занятым, но все же ответил.

— Увы, но для того, чтобы скрижаль отдала мне свои силы, она должна признать во мне хозяина, а для этого я должен продемонстрировать, что достоин этого. Для того, чтобы наполнить скрижаль, я должен наполнить ее твоей кровью вместе с жизнью — всю до последней капли, до последнего вдоха должна она впитать в себя, и только тогда она оживет, чтобы служить мне. Так что, прости, ничего личного, Стейси, просто ты должна умереть, чтобы я мог жить вечно, — он мягко, по-отцовски улыбнулся. Двуличный сукин сын. — Но если тебя это утешит, ты, действительно, была моей лучше студенткой.

— Тогда может быть, напоследок удовлетворите мое любопытство и расскажете, зачем отравили покойного короля? — я все еще оттягивала момент своей смерти. Нелепое и бессмысленное занятие, но умереть вот так просто, даже не попытавшись ничего сделать, чтобы избежать этого, я не желала.

— Теперь это все не важно, право, но если тебе так хочется знать — он развел руками, — последняя воля должна быть исполнена, верно? Дело в том, что мне стало известно о планах Лоркенса касательно вашего с Готтоном брака, и я подумал — а ведь в этом что-то есть! Твое вынужденное замужество может и мне выгодно сыграть на руку. Ну я и решил посодействовать.

— Каким же образом наш с Готтоном брак мог быть выгодным для вас?

— Помолвка с Готтоном, а уж тем более брак и статус королевы не позволил бы тебе и дальше встречаться с Кристианом.

— Какое вам дело до моей личной жизни, если вы все равно собирались меня убить?

— Я опасался, что ты можешь решиться на безрассудный и отчаянный шаг, чтобы быть ближе к нему.

— О чем вы говорите?

— Я опасался, что ты захочешь стать такой, как он.

Вампиром? Вайз убил Его Величество только из опасений, что я могу обратиться? Ну, это совсем ни в какие ворота не входит. Немыслимый бред!

— Кристиан не может обратить меня — он полукровка, — возразила я.

— И что же помешало бы вам найти чистокровного вампира? — отозвался Вайз.

— Хорошо, пусть и так. Но тогда вы должны были знать, что я ни на секунду не задумывалась о том, чтобы обратиться. Вы ведь умеете читать мысли, верно, профессор? Вы ведь экстрамаг.

Вайз хохотнул.

— Да, вижу, что госпожа МакКейн основательно просветила тебя. Не понимаю, что ее только заставило открыть рот.

— Вы запугали ее, — ответила я, сама удивляясь тому, что защищаю Розу после того, что она сделала. — Вы манипулировали ею, угрожая расправиться с ней и ее семьей в случае, если она не будет вас слушаться. Вы заставляли ее шпионить за мной, и не думаю, что она была в восторге от этого!

— Поначалу была. А потом ей то ли надоело, то ли совесть начала напоминать о себе, и она стала просить меня отпустить ее.