— Послушай меня, женщина, — сказал конунг властным тоном. — Тут нет, и никогда не будет господ. Ты меня поняла?

— Прошу прощения, конунг, — кивнула Алекса. — Я совсем недавно в империи и только вчера прибыла в город. Как к вам обращаться?

— Конунга будет достаточно, — сказал он. — А теперь ответь на вопрос. Кто тебя послал?

— Меня никто не посылал, — сказала Алекса. — Я прибыла сюда по собственной воле и очень хочу встретиться с Бьорном.

— Если этот тот Бьорн, о котором я думаю, у тебя большие проблемы. Опиши мне человека, которого хочешь найти.

Алекса осмотрела мужчин, взглянула на девочку и тяжело вздохнула.

— Это рыжеволосый капитан корабля Забытая мелодия, конунг, — ответила она.

— Этого человека и вправду зовут Бьорн, — подтвердил конунг. — Впрочем, меня тоже зовут Бьорн. Видишь ли, у нашего отца было скверное чувство юмора, поэтому он всех своих сыновей назвал одним именем.

— Бьорн ваш брат? — уточнила Алекса.

— Именно так, — подтвердил конунг. — Мы с братьями называем его Пепельным Бьорном. Видела его ярко рыжие волосы, очень похожие на язык пламени? Отсюда пошло прозвище. И зачем тебе нужен мой брат?

— Мы познакомились почти четыре года назад, конунг, — сообщила Алекса. — Он похитил меня с Малых земель, привез в империю и продал на невольничий рынок. Но ещё на корабле мы много разговаривали. Я часто проводила ночи в его каюте. В одну зимнюю ночь он спросил меня о моей жизни, на что я рассказала ему историю и пообещала отомстить одному человеку. Ваш брат рассмеялся и заключил пари. Если я сбегу от господина, он останется должен. Он обещал мне выполнить одно желание, с которым я и прибыла на север.

— У меня дома беглая наложница, — вздохнул конунг. — И мой глупый брат дал ей слово. — Он посмотрел на мужчин, пронзил суровым взглядом женщину и после небольшой паузы спросил. — Чего ты хочешь, Алекса Масур?

— Свершить кровавую месть, — ответила она.

— И кого ты хочешь убить?

— Короля с Малых земель.

Алекса говорила сдержано, почти хладнокровно. У мужчин эти слова вызывали только улыбки, но женщина, сидящая за столом, была безразлична к насмешкам. Она пришла сюда, чтобы получить свою армию и не собиралась отступать.

— Скажи, где ты была последние три года? — спросил конунг, тяжело вздохнув. — Разве не слышала, что император проиграл одному королю с Малых земель?

— Я об этом слышала, — подтвердила Алекса. — Именно этого короля я собираюсь убить.

— Лихо, — ухмыльнулся конунг. — Решила, что сможешь одолеть того, кто одолел великого Дракона?

— Простите, конунг, — вздохнула Алекса. — Я не хочу никого обидеть, но вы, суровые люди с севера, прожили бок о бок с империей много веков. Разве нынешний император подходит на роль полководца? Однажды король, которого я хочу убить, назвал великого Дракона недобитой ящерицей. И я с ним полностью согласна. Император недоразвитый мальчик, которому захотелось поиграть в солдатиков. С такими стремлениями я диву даюсь, что он вообще смог найти Малые земли.

Конунг и все мужчины за столом расхохотались так, что стали колотить кулаками по столу.

— Эта женщина мне нравится! — все ещё закатываясь со смеху, сказал конунг.

— Мои мотивы более… приземленные, — добавила Алекса. — Я хочу убить подлого ублюдка, убившего моего отца, старшую сестру, брата и четырехмесячного племянника.

Мужчины сразу умолкли и продолжили слушать женщину.

— Но для этого мне нужна армия, — сказала Алекса, когда все замолчали. — Я готова предоставить вам железо, из которого вы выкуете оружие и доспехи. Так же у меня есть план, как добраться до Малых земель. Оказавшись там, я смогу свершить свою месть, а армия, которая мне в этом поможет, озолотиться так, что не одному капитану одинокого корабля, похищающему женщин, не снились такие деньги.

— Похвально стремление, — сказал конунг. — Но с чего ты решила, что мой брат предоставит тебе армию?

— Мне нужны только связи, конунг, — пояснила Алекса. — Не важно, кто разошлет весть, главное, чтобы люди услышали. Как я понимаю, северными кланами правят конунги, которые могут согласиться мне помочь. Их помощь будет неоценима, но мне нужны все. Вы тоже.

— Ты упомянула про деньги, — промолвил человек, сидящий по правую руку от конунга. — О каких суммах идёт речь?

— Мой муж герцог, — ответила Алекса. — В сокровищнице нашей семьи было почти миллион рупий, не считая всяких безделушек. Если вы согласитесь мне помочь, я расскажу свой план. Но уже сейчас могу сказать, что убью весь род Ивара Остина. Это очень богатые семьи, у которых денег не меньше. Оказавшись на Малых землях, вы будете грабить, насиловать и убивать. Заберете столько золота, сколько сможете погрузить на корабли. Могу добавить, что только в казне короля лежит столько денег, что этот дом трещал бы по швам, положи мы сюда всё золото, украшения, драгоценные камни. Это уже тысячи и тысячи миллионов. И это только деньги. Когда моя месть свершиться, вы сможете собрать женщин, которых оставите себе или продадите на невольничьем рынке.

— Хорошее предложение… — улыбнулся конунг.

— Этих денег хватит, чтобы оттеснить императора, — перебила Алекса. — Я видела, что творится на улицах города. Наемники притесняют власть северных кланов. Вашу власть, конунг. Если в северных землях появится большое количество золота, вы сможете начать торговлю с империей Шадаш-Тарза. Вы заставите императора уважать ваши интересы и влияние. Это не просто жалкий набег из-за пары тройки женщин. Мой план нечто такое, чего не делал ещё никто.

— И что это?

— Я изменю ход истории!

***

Ковыряясь зубочисткой в зубах, Иван смотрел на выезд из ущелья и часто поглядывал на девочку, играющую с привлекательной бабушкой. Пока Алекса добывала полезную информацию, он терпеливо ждал, когда они доберутся до следующего трактира, где он сможет побыть с Жасмин наедине. Эта женщина вызывала в нём волны страсти, про которые он позабыл. Она вдохнула в него частичку новой жизни и Иван, думая о ней постоянно, мечтал создать семью с этой женщиной, пережившей столько сложностей.

Жасмин и Офелия продолжали играть в догонялки, бегая вокруг телеги, пока из ущелья не появилось несколько всадников, среди которых была Алекса Масур. Она ехала в седле конунга, разговаривая с ним о чём-то очень важном. Когда дюжина всадников подъехала к телеге, Иван слез с козел, а Жасмин посадила девочку на телегу.

— Так это ты, друг мой? — расплылся в улыбке конунг. — Почему не пришел проведать старика? Моя дочь всё ещё в твоём распоряжении.

— Простите, милостивый конунг, — поклонился Иван. — Как видите, на меня была возложена ответственность за этих людей. Я боялся их подвести. К тому же, зачем обычному историку тревожить покой такого великого человека? Это было бы неучтиво с моей стороны.

— Глупости всё это, друг мой! — возразил конунг. — В моём доме тебе рады всегда. Когда будешь возвращаться, обязательно зайди в гости. И друзей можешь пригласить. Твои друзья — мои друзья, Иван.

— Благодарю вас, — поклонился историк.

— Теперь к более важным делам, — сказал конунг, когда Алекса спрыгнула с седла. — Женщина, — сказал он ей, — твой план мне нравится. Если всё сложится так, как ты этого хочешь, и мы вправду сможет выполнить задуманное, я поставлю статую в твою честь. Мои люди отправят ворона брату и сообщат об этом союзникам. Кто захочет откликнуться, следующей весной прибудут в Харен-Град, в самую душу севера. Думаю, мы сможем собрать достойную армию.

— Нам нужно ещё дождаться кораблей, конунг, — напомнила Алекса. — Раз флот императора потерпел поражение, сейчас его люди будут строить новые корабли. Я не знаю, сколько уходит времени на постройку кораблей, но мы тем временем соберем армию и подготовим людей.

— Это займет несколько лет, — согласился конунг. — Но нам спешить некуда. Я постараюсь собрать больше сторонников, а ты пока тщательно продумай план действий. Когда армия окажется на берегах Малой земли, все последуют за тобой. Не хотелось бы проиграть в первом сражении.