Ну и немногочисленные наёмники империи ходили по городу, чувствуя себя правителями ущелья, явно выпячивая грудь и показывая свой гордый нрав. Одна из таких групп наткнулась, а точнее намерено подошла к верблюдам, на которых ехала семья Алексы, преградила им дальнейший путь и стала задавать вопросы. Женщины молчали, говорил только Иван, прижимающий к груди немного подмерзшую Офелию, вжимающуюся в теплую одежду так, что мужчина был похож на её родителя. Он так и ответил наёмникам.
— Господа, позвольте вам представить моих наложниц Алексу и Жасмин, — говорил он сдержанным и достаточно самоуверенным голосом. — А это моя дочь Офелия. Мы решили навестить моего брата, живущего в северных землях, а заодно решить мелкие вопросы, касающиеся дележки земли, которую нам обещал ныне покойный батюшка.
— Не боитесь, что наложницы убегут? — поинтересовался сиплый наёмник, выделяющийся короткими ногами, но оттого не менее дерзким нравом. — Приковать бы их на цепи, господин.
— В этом нет необходимости, господа, — улыбался Иван. — Мои наложницы послушны настолько, что рот лишний раз не откроют. Они знают, кому принадлежат и что случится, если я рассержусь.
— Повезло вам, господин, — глядя на молодую наложницу, ухмыльнулся наёмник. — Наверное, немало денег вложили. Особенно вон за ту молоденькую и смазливую красотку.
Алекса понимала, что речь идёт о ней, но старалась не подавать вида и держала голову опущенной, как этого велел Иван. Он сразу предупредил, что их начнут расспрашивать и досматривать. Лучше сделать вид, что обе женщины его наложницы, а Офелия родная дочка. Девочке пришлось объяснять это несколько дней, чтобы она не сорвала ловкий маскарад. Назови Офелия имя настоящего отца и истинную цель визита, всем пришлось бы очень тяжко. Но Иван нашел общий язык с девочкой и пообещал показать снег, если она подыграет воображаемой игре, в которую очень любят играть взрослые. Когда она спросила, как называется эта игра, мужчина так же спокойно и довольно сдержано ответил «мы лжем, чтобы выжить».
К счастью, вопросов у наёмников более не возникло, и они запросто позволили верблюдам проехать. Ещё перед въездом в город, как раз прошлой ночью, Иван объяснил положение дел и пообещал доставить женщин не только в этот мрачный и величественный город, но и сопроводить до клана человека, которого Алекса назвала Бьорном. Для пересечения северных земель им оставалось сменить ездовых животных, купить теплую одежду и уточнить у местных расположение того самого клана, сделав это крайне осторожно и незаметно настолько, что конунг не заметит визита новых людей. На всё это Иван рассчитывал потратить целый день, а уже завтра с рассветом отправиться в путь. Теперь оставалось добраться до рыночной площади, где удаться выторговать трех верблюдов, которых нужно заменить на крепкую лошадь и непримечательный обоз.
Пробираясь вглубь ущелья, Алекса наблюдала за тем, как цветет жизнь в этом мрачном и холодном городе. Зря понадеявшись на то, что пошлость и похоть остались позади, в империи, она нашла опровержение своим предположениям, завидев на лестнице, расположенной всего в нескольких футах над землей, влюбленную пару женщин, целующихся над головами людей, проезжающих в сторону базара. Похоже, стыд их особо не волновал, что вызывало не слишком хорошие впечатления от северных земель. Может быть, всё дело было в менталитете материка? Алекса не хотела задаваться вопросами, поэтому оставила пару наедине друг с другом.
К тому же её ждал приятный сюрприз, поджидающий на широкой площади, где между гор, был организован очень людный базар. Везде, куда ни глянь, стояли телеги, столы и торговые палатки, забитые товарами, привезенными не только из империи Шадаш-Тарза, но и купленные в северных землях. На миг могло показаться, что здесь можно купить абсолютно любой товар, лишь бы деньги водились. Однако это представление оказалось крайне ошибочным, ведь товар здесь не покупали, а в большей степени обменивали. Народу было не протолкнуться и это сильно затрудняло проезд. Ивану, Предвестнице и Жасмин пришлось спешиться, чтобы пробраться вглубь рынка. И это того стоило.
Например, мужчина, торгующий телегами и лошадьми, запросто обменял двух верблюдов, а ещё бонусом предложил свою старшую дочь, которой недавно исполнилось двадцать. Не навсегда, конечно, но Иван мог с ней позабавиться. Мужчина решительно отказал торговцу, а взамен попросил у него девичью одежду. Раз у него есть взрослая дочь, он предположил, что у торговца найдется старая одежда для девочки. И Иван оказался прав. Чтобы не оставить покупателя в накладе, торговец принес большой тюк с вещами, который бросил на телегу и поцеловал Офелии ручку. Девочка элегантно ему поклонилась, даже немного устыдилась и убежала к маме. Последнего верблюда удалось обменять на взрослую одежду для одного мужчины и двух женщин. Не слишком молодой и не очень любезный торговец предложил за верблюда три шубы, несколько плащей, четыре пары обуви, шесть штанов и три кожаные куртки — вся одежда была с зимней подкладкой, что было очень кстати.
Пока Иван ловко совершал обмены, явно вхож в такие злачные места, Алекса увидела два высоких здания, расположенных прямо за базаром. Справа стоял двухэтажный трактир «В ущелье», из которого доносилась приятная музыка трубадуров и аромат вкусной еды. Эта постройка была возведена наспех, и это было заметно. Правая стена и лицевая сторона здания взяла крен, готовые обвалиться в любую минуту. К тому же, порог трактира был собран из остатков досок, который побросали друг на друга для вида. Слева же стояла более величественная постройка, с красивыми узорами на двери и зашторенными изнутри окнами. Как сообщил Иван, этот дом принадлежит конунгу северных народов. Туда не пускают без приглашения, а войти может только лишь тот, кого конунг вызвал сам. Алекса любовалась суровым величием одноэтажного здания, на которое вложили больше всего усилий и средств, а историк поведал о своём прошлом визите сюда.
Это было несколько лет назад, когда Иван только прибыл на материк и, сидя в доме отдыха города Шадаш услышал историю о суровых народах, проживающих на севере материка. Заядлый историк сразу же заинтересовался нравами северян, поэтому в тот же вечер нашел себе путников, с которыми без особых усилий добрался до этого ущелья. Оказавшись здесь, Иван несколько дней расхаживал по строительным лесам, обменивал всякие безделушки на рынке и как-то незаметно привлек внимания конунга, после чего был приглашен в его дом. Прибыв по приглашению в дом, он оказался в кругу друзей и семьи этого самого конунга и был принят так радушно, что в ту же ночь ему подложили одну из дочерей хозяина дома. У северян не принято торговать и заключать брачные союзы. Этот суровый народ готов обменяться и поделиться последней едой, предоставить теплую кровать и предложить свою жену, сына или дочь. Так у них заведено встречать добрых, приятных и хороших гостей, коим и оказался образованный, интеллигентный и воспитанный Иван Рогов. А вот лжецов, грубиянов и дикарей северяне не воспринимают. Они могут запросто перерезать такому гостю горло, если тот посмеет злоупотреблять гостеприимством.
Алекса очень внимательно выслушала историю и успела сделать для себя несколько важных выводов, которые, как она считала, помогут ей собрать войско. У неё уже был план, но с этими знаниями переговоры пойдут намного проще и легче, чего нельзя сказать в том случае, если бы она стала давить на гордость этих людей. С замашками герцогини лучше в дом к конунгам не соваться и это было верное решение.
Закончив с делами на базаре, Иван отогнал лошадь в стойло, а телегу к складам, где заплатил одну монету за охрану. Тюки он взял с собой, чтобы снять несколько комнат, в которых они смогут нормально отдохнуть, переодеться в теплую одежду и приготовиться к выходу. Оставался вопрос с провизией и охотничьим оружием и раз всё это можно приобрести только в трактире, всё группа направилась прямиком в обветшалое здание.
Внутри играла приятная музыка, преобладала дружелюбная обстановка, а из печи, находящейся на кухне, выходил приятный аромат жареного мяса, заполняющего дымкой всё помещение. Посетители приходили и уходили настолько часто, что дверь не закрывалась. Сложно было определить, чем занимается большая часть людей, однако, как и во многих других трактирах преобладало два увлечения: борьба на руках, бои без правил и игра в кости. Разумеется, посетители не обратили внимания на новых посетителей, прибывших в город всего несколько часов назад, что позволило Ивану найти свободный столик и усадить за него женщин и девочку.
