Этот человек был похож на Дракона, которым его запомнила Алекса. Но выглядел он немного старше. Темная кожа, суровое выражение лица и непредвзятое отношение к гостям вызывало в его взгляде некоторое отвращение к тем, кто встал перед ним.

— Брат, к тебе пришли, — сказал он, и смешки на кровати стихли. — Меня зовут Кабыл, — представился брат императора. — Господин Дауд, сядь на скамейку и жди своей очереди.

Дауд поклонился старшему брату императора, но перед тем, как занять своё место, подсказал фаворитке и дочери, что нужно сделать, когда Дракон слезет с кровати и подойдёт к ним. Обе поняли, но промолчали.

— Алекса Масур, моё Сердце, — послышался голос императора. — Хорошо запомнил нашу последнюю встречу, когда ты предлагала мне вступить в гражданскую войну.

— Это было очень давно, великий Дракон, — с осторожностью промолвила Алекса.

— Очень давно, — слезая с кровати, согласился император, — но я не забыл оскорбления. Скажи, Алекса Масур, — он подошел к служанке, взял кубок и сделал глоток. — Если бы я сражался на твоей стороне, мы бы смогли одолеть Ивара Остина?

— Мне неведомо, что могло случиться в тот день, — ответила Алекса. — Этого уже не изменить, великий Дракон. Мы оба пострадали от действий этого бастарда.

— И как пострадала ты? — пригубив кубок, спросил Дракон.

— Потеряла ребенка и умерла… — нехотя призналась Алекса.

Когда Дракон подошел, Алекса и Офелия поклонились так низко, насколько это было возможно.

— У тебя было дитя? — спросил он.

— Я была в положении, когда мы встретились, — подтвердила она.

— Брат, эта женщина заслуживает уважения империи, — сообщил император. — Я хочу, чтобы к ней в покои принесли столько вина, сколько она сможет выпить.

— Благодарю вас, великий Дракон, — снова поклонилась Алекса, когда брат императора кивнул. — Вы позволите представить вам мою дочь?

— Думаю, она и сама может представиться, — улыбнулся Дракон, поглядев на девочку. — Как тебя зовут?

— Офелия Аль Салил де Оран, великий Дракон, — четко и звонко ответила девочка.

— Она останется у меня, — показывая на девочку, сообщил Дракон. — Хочу поговорить с дочерью великой женщины. Алекса и Дауд, вам выделят покои и проследят, чтобы вы ни в чем не нуждались.

— Я не оставлю свою дочь, — возразила Алекса.

— А тебя никто не спрашивал, — улыбнулся Дракон. — Можешь не волноваться, она вернется к тебе, когда мы побеседуем. Я ведь не изверг, чтобы издеваться над детьми.

Алекса хотела возразить, но тут вмешался господин Дауд, который схватил свою фаворитку за запястье, поклонился императору и вышел вместе с ней из покоев Дракона.

***

— О чем он может говорить с трехлетней девочкой? — кружа на месте, спросила Алекса.

— Прекрати панику, — попросил Дауд, едва повысив голос.

— Прекратить, говорите? — озлобилась Алекса. — Наша дочь сейчас в руках императора и мы никак не можем ей помочь. Что если она испугается? Заплачет? А что, если император обидит нашу девочку?

Господин Дауд махнул рукой, улегся на просторную постель, стоящую возле окна, взял с тумбы кубок с вином и сделал пару глотков.

— Ты всегда и везде видишь империю каким-то тираном, — цинично сказал он. — Я никогда об этом не говорил, но будь у меня сын, Офелию пришлось бы отдать на обучение в наложницы. Там и общество подходящее и воспитание достойное. А ты, Алекса, так окружила девочку вниманием, что вскоре вовсе её избалуешь.

— При чём тут воспитание? — разразилась Алекса. — Наша дочь сейчас у Дракона, а вы ведете себя так, будто бы это нормально!

— Император пожелал поговорить с девочкой. Что в этом плохого?

— Ну, не знаю, — закатила глаза Алекса. — Может быть, все дело в том, что у него там голые женщины на кровати? Может, все дело в том, что трехлетняя девочка не лучший собеседник? О чем им разговаривать?

— Ты глупа и невежественна, — вздохнул Дауд, допивая вино. — Если я не ошибаюсь, четыре года прошло с вашего расставания. За это время многое изменилось, Алекса. И не только у тебя. У великого Дракона тоже есть несколько дочерей и два сына. Видимо, он решил представить нашу дочь своим детям. Уверяю тебя, они не старше нашей Офелии. К тому же законы Сада запрещают детям разгуливать в одиночестве. Это сделано ради их же безопасности. А теперь задайся вопросом. Где нашей девочке будет лучше? С нами или со своими ровесниками под охраной империи?

— Хотите сказать, здесь нам угрожает опасность?

— В этом месте даже у стен есть глаза и уши, Алекса. Я понимаю, что тебе тяжело расставаться с дочерью. Но при встрече с Драконом не забудь поблагодарить его за оказанную защиту. Пусть Офелии и не будет рядом, однако мы точно знаем, что она в безопасности и под надежной защитой.

Слова господина Дауда вселили некую надежду, но и вызвали ещё большую тревогу. Если здесь так опасно, следует поскорее покинуть Сад и вернуться домой, где Офелия будет под защитой евнухов, которых Алекса знает лично в лицо. Однако Алекса так же понимала, что сейчас уехать не получится. Дело не только в рождении наследника империи. Путь сюда занял почти месяц и все ужасно устали. Она и сама с трудом держалась на ногах и мечтала поскорее принять ванну, помыться и лечь в мягкую постель.

Вот только здание, куда они пришли и поселились на время пребывания в гостях у императора, не располагало ни бассейном, ни скромной ванной. Это было просторное помещение из белого камня, расположенного в небольшом доме, очень похожим на летнюю веранду, только со стенами и окнами. Здесь было все необходимое для отдыха: большая и очень удобная кровать, стоящая перед широким окном, закрытым белой тюлей, небольшой круглый столик, шахматная доска, удобное место в углу, усыпанное коврами и подушками. На тумбах стояли свечи, а под потолком висела большая масляная лампа. Так же возле дверей стоял удобный диван, куда Алекса и прилегла, давая уставшим ногам время для отдыха.

— Сколько мы здесь пробудем? — спросила она, раскладывая ноги на мягкие пуховые подушки.

— Кроме рождения наследника империи у меня есть еще много дел, — сказал господин Дауд. — Великий Дракон строит новый флот, готовит ещё одну армию и главный поставщик железа должен подготовить все необходимое. Возможно, мы проживем тут несколько месяцев, может быть, даже год. Я не могу уехать без позволения Дракона. Вы обе, кстати, тоже.

Алекса ещё раз осмотрела помещение, скептически оценила ситуацию и тяжело вздохнула. Ей оставалось ждать удобного момента, когда получится совершить побег. Но при нынешних реалиях сделать это практически невозможно. Офелию отвели к детям императора, Сад под постоянным надзором охраны, а теперь она всегда будет находиться рядом со своим господином. Ситуация такова, что в доме Грёз шансов на побег было значительно больше.

***

Когда стало смеркаться, несколько слуг принесли еду и фрукты, а так же Дракон не забыл о своих словах и Алексе преподнесли пять кувшинов вина. Слуги сообщили, что в любой момент принесут еще, стоит лишь позвонить в колокольчик.

Но Алекса и этого бы не смогла выпить, даже за неделю. Она молча поужинала, наблюдая за тем, как усердно работает господин Дауд, делая какие-то расчёты, постоянно сверяясь с картой и записывая на отдельный листок математические формулы, вызывающие только вопросы. Раньше Алекса никогда не видела, как он работает, поэтому это был прекрасный шанс влиться в дела семьи своего господина. И когда он пошел в отхожее место, она встала с дивана, подошла к столику и пересмотрела каждую бумагу, чтобы получить представление о том, насколько богат господин.

Денег у господина Дауда было много. Его семья управляет шестнадцатью рудниками, двумя плавильными и более сотней складов, разбросанных не только по империи, но и за её пределами. Каждый склад имеет личное предприятие, занимающееся теми или иными поставками необходимых материалов. Например, в городе Тарза расположено шесть складов и пять из них изготавливает оружие и доспехи для своего императора. Шестой склад находится прямо в порту и занимается поставкой гвоздей на верфи. Все и так выверено, как механизм от часов, однако господин Дауд рассчитывает сократить производство в дальних областях, и хочет многократно увеличить поставку железа в город. Алекса прекрасно понимала, что железо поставлять намного легче, чем готовые материалы. Это бы сократило объём производства, но даже эту мелочь господин Дауд отметил. Он уже подготовил три новых складских помещения в городе, где будут усерднее изготавливать вещи необходимые для войны.