Улыбка не выключалась. Совсем. Никак. Даже чашка кофе не помогла, хотя Лера готовит отменный капучино и без чашечки по утрам, я уже не представляю свою жизнь. Сделала глоток и радостно поплыла.

– Лиз, ну расскажи! – покусывая от нетерпения губы, потребовала подруга. – В конце концов, это я тебя туда затащила, ты обязана поделиться подробностями! Вы переспали?

О, мы делали что угодно, только не спали! Гнали по пустым улицам на всей скорости, прыгали голышом в море с палубы его яхты. А о том, что было после и вовсе лучше не вспоминать. Сама себе завидую!

Щеки свело судорогой – так долго и сильно я не улыбалась уже несколько лет…

И Лера права. Это случилось исключительно благодаря ей!

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Очень тебя прошу! Ну, пойдем со мной, Бет! – щебетала подруга, пытаясь стащить меня с дивана.

А я, между прочим, устроилась с большой тарелкой попкорна и намеревалась провести вечер в компании романтической комедии. Чтобы и посмеяться, и поплакать, а в груди сладко обмирало.

– Лер, у меня планы.

– Эти планы, – она кивнула в сторону телевизора, – вполне могут подождать и до завтра. А быстрые свидания – нет!

– Ты хоть понимаешь, какой это бред? – я усмехнулась и зачерпнула горсть попкорна. Так всегда! Готовлю сладкий – хочется соленого, готовлю соленый – хочется сладкого. Лениво поднялась с дивана, чтобы приготовить вторую чашку, но с другим вкусом.

– Бред не бред, но пора устраивать личную жизнь!

– Меня она полностью устраивает, – бросила на ходу и достала из шкафа кукурузные зерна.

– Своим отсутствием? – подруга выключила аппарат из розетки и уставилась на меня большими карими глазами. Меня всегда удивляло это природное сочетание каре-зеленых глаз и светлых пшеничных волос. Ладно, внимание привлекла, что дальше? – Лиза, пять лет уже прошло. Пора двигаться дальше. Все мои попытки тебя растормошить заканчиваются одинаково!

– Я пока не готова.

Да ну его, этот попкорн. Без него обойдусь!

Попробовала обойти подругу, но та схватила меня и обняла.

– Тебе уже двадцать восемь! Перестань! Ну, пожалуйста! Давай договоримся, что сегодня ты сходишь со мной. Если не понравится, обещаю, оставлю любые попытки тебя вытащить! Слово даю!

Ну хоть не зуб!

Я вздохнула, бросила жалобный взгляд в сторону телевизора и вздохнула снова. Как-то привыкла уже по воскресеньям обниматься с подушкой, глядеть комедии про любовь, пить вино и есть воздушную кукурузу. Это стало моей сублимацией. Это позволяло забыть, не думать, жить дальше. К тому же, завтра собеседование… Хотя, это слабая отговорка, ведь к нему я давно готова. Поговаривают, босс – та еще задница, но я провела блестящую домашнюю работу и ничуть не сомневаюсь в своем успехе.

Эх. Возможно, настало время? Сколько еще прятаться? Год, пять, десять лет? Мне двадцать восемь лет. Еще пяток и можно ставить на себе крест.

– Лиз? – с надеждой протянула Лера, а я в ответ закатила глаза. Подруга завизжала и потащила меня в свою комнату. – Обещаю, ты не пожалеешь!

– Уже жалею…

Быстрые свидания. В масках. Без имен. Ну бред же!

Через час мы стояли перед рестораном. На нас длинные вечерние платья из красного и черного бархата. Волосы завиты и распущены, губы подкрашены, лица спрятаны за масками. Никаких телефонов, никаких украшений – главное требование этих чудаковатых свиданий. Суть в инкогнито участников. Никто не будет знать, с кем встречается. Вместо имени – номер. Мне досталась семерка.

Я уже говорила, что это идиотизм? Воплоти. И я его седьмая участница. Лера – восьмая.

Подруга улыбалась и потирала ладошки – волнуется. Мы прикрепили номера к платьям и прошли внутрь.

В «Эликс» я была лишь раз – на деловой встрече с представителем «Иктон Косметик», когда работала под прикрытием, изображая из себя заинтересованного партнера по бизнесу. Сказать об этом месте могу лишь одно: запредельно дорого.

– Откуда деньги, Лера?

– Не думай об этом, – отмахнулась подруга, выглядывая кого-то в толпе. К слову, в основном, все пришли парами. Еще бы, на подобный идиотизм в одиночку не решишься.

– А все равно как-то думается.

– Заплатил мой хороший знакомый. Просто знакомый, серьезно! – делано возмутилась подруга, заметив мой игривый взгляд. – Он никак не может пристроить своего друга в хорошие руки. Мужик со странностями, он не стал вдаваться в детали. То ли скромный, то ли урод, я не знаю, но сама идея показалась забавной! Сказала, что пойду с подругой, вот он и оплатил нам развлечение. Да расслабься ты! Будет весело.

– Ага. Я прямо отрываюсь…

Низ живота свело, ладошки вспотели, хотя обычно со мной такого не бывает. Волноваться с моим характером? Но нет – волновалась. Как на первом свидании… Или из-за того, что предаю память Ирвина? Прикрыла на миг глаза, решив, что должна уйти.

– Эй! Даже не думай об этом, – подруга сжала мою ладонь. – Пора двигаться дальше, Лиза. Время пришло.

Если бы только знать, что это так. Мне нужен какой-то знак, что я имею право двигаться дальше. Чтобы не было так стыдно и страшно. Хоть малюсенький намек от вселенной!

Дамы постепенно занимали столики, а я не спешила остаться в одиночестве. Мы пришли пораньше, чтобы освоиться и привыкнуть к обстановке, но меня происходящее все больше нервировало. Ощущение подступающей беды, чего-то нехорошего не покидало. В горле встал ком и, заметив стол с шампанским и закусками, направилась к нему.

Подхватила два бокала на тонких длинных ножках и, замерла, наблюдая, как по запотевшему стеклу лениво ползут капельки. Бокал опустошила залпом. Ледяной напиток приятно защекотал во рту и разлился ласковым теплом по желудку, хотя в нос ударили пузырьки. Почесалась, фыркнула. Хотела повторить со вторым бокалом и покинуть неуютное место, но мою руку остановили:

– Это преступление пить Krug Grande Cuvée залпом, – раздался низкий голос.

Мужчина, опустил мою ладонь на стол. Разжала пальцы и подняла взгляд. Никогда прежде не чувствовала так остро. Смотрела в прорези маски и не могла оторваться от серо-зеленых глаз. Обычно я мужчинами не интересуюсь, но меня необъяснимо привлек незнакомец. От него приятно пахло миндалем и ванилью. Этот запах мешался с ароматом таинственности и дурманил разум. Вот что бывает, когда пьешь на голодный желудок!

Черная атласная маска с вышивкой скрывала верхнюю часть мужского лица и давала простор фантазии, но по нарочито небрежной прическе, серебристой шелковой рубашке и хорошо отглаженным дорогим брюкам я могла заверить, что мужчина богат и молод. Меньше сорока, если судить по рукам. Мозоли? Такое характерно для работяги, а не интеллектуала. Таким редко по карману брендовая одежда. Возможно, взял на прокат? Но откуда познание в алкоголе?

Незнакомец заинтриговал!

– И как же его пьют знатоки?

– Маленькими глотками. Или слизывая с живота любимой женщины…

Я не смогла сдержать смешок, хотя мужчина говорил так, что невольно хотелось облиться шампанским прямо здесь.

– Это, правда, работает с женщинами?

– Всегда, – самоуверенно заявил он, спрятав руки в карманы передних брюк.

А дальше у меня отказал разум.

Мы ушли из ресторана, так и не дождавшись начала мероприятия. Не раскрывая лиц, не называя имен. Единственное, что меня поразило – это баснословно дорогой спортивный автомобиль редкой марки «Аскер». Я изучила ее от и до, потому что с утра собеседование с их генеральным директором.

Мы неслись на полной скорости по объездной трассе и мне даже дали порулить. Адреналин зашкаливает, когда огни ночного города смазываются, превращаясь в яркие неоновые линии.

Потом была яхта, теплое море, страстные поцелуи, резкие толчки и мир, расколовшийся на сотни осколков. Дважды, трижды, четырежды…