— Лишь служители Невидящего Ока могут входить сюда. — продолжал он. — Я Гаал, Верховный Жрец.

— И как служат вашему божеству? — совершенно естественным тоном осведомился Хаэр’Далис.

— Единый Бог требует от своих последователей постижения высшей мудрости! — вдохновенно вещал жрец. — Вы должны будете избавиться от преграды, лежащей на пути к просветлению. Нечестивые глаза будут удалены из ваших черепов во время священного ритуала, и тогда Невидящее Око примет вас под свое покровительство.

Канни невольно передернулась от отвращения, а Аномен несильно толкнул тифлинга в плечо. Бросив один взгляд на сквайра, Хаэр’Далис моментально придумал возможный выход из положения.

— Но Верховный Жрец! — уважительно заговорил он. — Разве не должны мы сначала доказать божеству, что достойны быть принятыми в ваши ряды?

— Это…  прекрасное проявление святого рвения в служении Единому Богу! — подумав, с одобрением промолвил Гаал. — Вы исполните миссию, угодную Невидящему Оку, и тогда вам будет дозволено предстать пред его божественной особой.

— Что же угодно от нас Невидящему Оку? — с почтением осведомился тифлинг.

Остальные отмалчивались, не рискуя какой-нибудь неосторожной фразой навлечь на себя подозрения. Канни и Гаррик краснели от едва сдерживаемого смеха.

— Наши священные земли — лишь часть большой древней постройки. — начал объяснять жрец. — На нижних уровнях расположен заброшенный храм, добыв из которого волшебный жезл, вы удостоитесь великой чести лично вручить артефакт Единому Богу.

— Если уж само их божество, чем бы оно ни было на самом деле, не способно добыть жезл без посторонней помощи…  — пробормотал Гаррик, когда они удалились от ворот на достаточное расстояние. — …  нас в этом храме точно поджидает нечто не совсем обычное.

Его спутники озабоченно переглянулись, соглашаясь с наблюдением юноши.

Нижние уровни древнего подземелья были, к всеобщему облегчению, уже не связаны с коллекторами и совершенно заброшены. Спустя совсем немного времени, друзья без особых приключений добрались до некогда величественного храма, ныне лежащего в руинах и таком запустении, что совершенно невозможно было догадаться, в честь какого божества он был воздвигнут.

В большом пустынном зале храма стояла тишина. Легкий ветерок, пробивавшийся внутрь сквозь многочисленные дыры в сводах, чуть слышно шелестел среди осколков витражей, усеивавших растрескавшийся мозаичный пол. В самом конце полутемного зала виднелся большой, потемневший от времени каменный алтарь. Переглянувшись, тифлинги осторожно двинулись в его направлении, подав знак остальным ждать на месте. Однако стоило им сделать несколько шагов, как из-за алтаря медленно и угрожающе поднялась зловещая фигура храмового стража. Все замерли, пораженно рассматривая огромное чудовище, чем-то отдаленно напоминающее виверна.

— Ненависть! — проскрежетал страж замогильным голосом. — Здесь осталась лишь ненависть! Накормите ее!

Все мгновенно рассыпались по залу, чтобы одновременно атаковать монстра с разных сторон. При своих необъятных размерах и кажущейся неповоротливости, страж оказался на удивление ловким и стремительным противником. Ускользнув от размашистого удара посоха Канни, чудовище метнулось в сторону, взмахом крыла сбив с ног Аномена и Йошимо. В то же время когтистые лапы твари поймали меч Келдорна за лезвие, блокируя выпад. Гаррик отскочил назад, уклоняясь от покрытого шипами хвоста, похожего на чудовищную булаву, и метнул в стража молнию. Заклинание, к его изумлению, просто растворилось в воздухе, едва коснувшись противника. В этот момент Хаэр’Далис, нырнув под крыло монстра, нанес мощный удар, крест-накрест располосовав бок противника своими короткими мечами-близнецами. К ужасу друзей, рана на теле стража засветилась внезапно ярким светом, а затем исчезла, притом сам он заметно увеличился в размерах.

— Кормить…  ненависть…  — снова утробно зарычало чудовище, надвигаясь на своих оппонентов.

— Если повреждения придают ему силы…  — сориентировался тифлинг. — Аномен! Исцеление!

Мгновенно ухватив суть такого, казалось бы, странного требования, священник торопливо произнес заклинание и с силой опустил окутавшиеся магической энергией руки на крыло стража. Монстр издал ужасный вой, и его тело, охваченное голубоватым сиянием, стало медленно таять в воздухе. Через несколько мгновений он исчез совсем, и в зале снова воцарилась тишина. Осторожно подойдя к алтарю, Канни увидела лежащий на нем причудливо закрученный жезл.

— Вы прошли испытание доблести! — радостно и удовлетворенно говорил Гаал, ведя компаньонов по извилистым коридорам убежища культистов. — Теперь же грядет испытание веры. — он остановился, давая друзьям время рассмотреть открывшуюся им картину.

Коридор, по которому они пришли, заканчивался тупиком, в каменистом полу которого была проделана внушительная воронка. Все стенки этого странного лаза были покрыты потеками запекшейся крови, а внизу была непроглядная тьма, из которой доносились подозрительные шорохи и веяло невыносимым смрадом разложения.

— Вы пройдете сквозь Яму Неверующих. — объявил жрец торжественно. — Минуете неживых стражей и только тогда предстанете перед Невидящим Оком, неся артефакт, угодный Единому Богу, и доказывая тем самым, что заслуживаете его покровительства. Затем последует священный ритуал, и вы присоединитесь к тем, кто постиг высшую мудрость!

Соскользнув по омерзительному желобу, Канни провалилась в черноту и через мгновение с грохотом свалилась на латы не успевшего подняться Аномена.

— Ах ты…  котел кухонный! — в сердцах выругалась девушка, потирая спину.

Ответить священник не успел, поскольку в этот момент к ним таким же способом присоединился Гаррик.

— Для возвращения воспользуемся лестницей. — давясь от смеха, предложил Хаэр’Далис, будучи единственным из них, кому удалось приземлиться на ноги.

Ругаясь и путаясь в плащах, компаньоны, наконец, поднялись с каменного пола и стали озираться по сторонам, ожидая чего угодно от этого склепа. Они очутились в темном каменном мешке, весь пол которого был усеян человеческими останками.

— Полагаю, этот как раз те, кто не сумел миновать неживых стражей. — немного тревожно заключила Канни. — Впрочем, нам и при желании некуда отступать. — она повернулась и критически взглянула на брезживший высоко над их головами свет, падающий из отверстия в своде, через которое они только что так неприятно сюда спустились.

Назад пути не было, вперед же вела единственная темная дорога по каменистому подземному лабиринту. Осторожно преодолев несколько коридоров, друзья увидели впереди каменные ступени, ведущие еще глубже под землю. Проход к ним сторожили две высокие темные фигуры, неподвижно замершие по обе стороны лестницы в неестественных позах. Почуяв приближение чужаков, существа с пугающими глухими стонами медленно двинулись вперед, оказавшись двумя жуткими полуистлевшими мумиями, магически возвращенными к подобию жизни.

— Не дайте им себя укусить. — предостерег Келдорн, обнажая меч.

— Мое оружие их не берет! — с неприятным удивлением выкрикнул Йошимо.

— Магия — тоже. — нервно заметил Гаррик, отскакивая с пути Кислотной Стрелы, отрикошетившей от мумии обратно в его сторону.

Аномен внезапно опустил свой боевой молот и закрыл глаза, сосредоточенно шепча заклинание.

— Отогнать Нежить! — громко и властно произнес он последние слова заклятья.

В эту же секунду чудовище, нависшее над Канни, с омерзительным хрустом рассыпалось на куски гниющей плоти, осыпавшиеся на пол. Вторая мумия, находившаяся неподалеку, также попала под власть заклинания.

— Такую способность боги даруют своим самым выдающимся священникам. — с ноткой самодовольства пояснил Аномен. — Злые же жрецы используют свою веру, чтобы создавать и контролировать подобных существ.

Спустившись по ступеням, друзья оказались в совершенно невиданном месте. Казалось, все в нем, даже стены и потолок, было сделано из живой розоватой плоти, неприятной наощупь.