— И где она теперь? — Гаррик огляделся по сторонам.

— Маг удрал, прихватив ее с собой. — вздохнула девушка. — Теперь мой черед ее вызволять.

— Значит, и в этом городе нам не сидеть без дела. — рассмеялся бард. — Хотя, мне и самому нужно здесь кое-что завершить. Понимаешь, я попал в Аскатлу впервые, совершенно не зная, куда идти и у кого наводить справки. Я слышал, что в городе есть театр, и рассудил, что коллегам-бардам незачем будет от меня таиться, если они что-то знают на интересующую меня тему. Труппа действительно приняла меня весьма радушно. К сожалению, они ничего не слыхали о вас с Имоен, я же согласился помочь им самим, в благодарность за гостеприимство. Дело в том, что один из их актеров пропал несколько дней назад, и его друзья опасаются, что какие-нибудь разбойники утащили его в коллекторы под городом. Вот я и пошел сначала в эту таверну — нанять кого-нибудь во временные соратники, чтобы не лезть в канализацию в одиночку.

— Как все в итоге чудесно сложилось! — радостно захлопала в ладоши Канни. — Завтра поутру мы первым делом отправимся на поиски твоей добычи. А дальше уж будет видно. Нам сейчас требуется много золота, однако, как я погляжу, в Аскатле работа так и накидывается на всякого, кто способен держать в руках оружие.

Друзья заказали еще по кружке, непринужденно болтая и хвастаясь друг перед другом ратными подвигами, когда Йошимо вдруг тихонько тронул Канни за плечо.

— Гляди-ка, какой здоровяк строит тебе глазки. — со смехом шепнул он, и Канни обернулась, не имея ничего против того, чтобы подбить глаз нахальной деревенщине в свое полное удовольствие.

Однако вместо какого-нибудь проходимца, девушка встретилась взглядами с красивым молодым человеком в полном латном облачении.

— Прекрасная дама! — заговорил он, поднимаясь и подходя к Канни. — Что привело вас в этот рассадник порока?

— Мы…  ээ…  искатели приключений. — недоуменно ответила девушка, которую еще никому не приходило в голову именовать «прекрасной дамой».

— Удача улыбается нам обоим. — оживился рыцарь. — Ибо я также следую по этому пути. Я Аномен, боевой священник Хельма. А как ваше имя?

— Канни. — благодушно отозвалась головорез. — Очень приятно.

— Возможно, я, наконец, нашел достойную компанию. — продолжал Аномен, раскланиваясь со спутниками девушки. — Дабы быть принятым в круги рыцарей Ордена Сияющего Сердца, я должен своими подвигами доказать им, что я того достоин. Угодно ли вам будет объединить наши усилия в поисках славы, миледи?

— Чего? А, да, конечно! — Канни с некоторым трудом понимала цветистую речь священника. — Только больше не зови меня так, договорились? — она дружелюбно хлопнула Аномена по плечу и принялась методично набивать трубку.

Устав от бесконечной суеты и гомона общего зала, новые друзья распорядились накрыть им ужин в отдельной комнате и допоздна засиделись, рассказывая друг другу о себе и строя общие планы на ближайшее будущее. Канни была молчалива, с легкой грустью всматриваясь в лица своих новых компаньонов.

— Я ведь считала Кивана и остальных своими друзьями. — негромко обратилась она к Гаррику в ответ на его вопросительный взгляд. — А они и не подумали искать меня, хотя мое исчезновение выглядело достаточно подозрительно. Думаешь, они действительно поверили, что я всех бросила, не попрощавшись? Или же попросту начали меня бояться? А как поведут себя новые спутники? Ведь и они рано или поздно все узнают.

— Это решать тебе. — спокойно рассудил бард. — Можно сходу рассказывать новым компаньонам всю правду. Можно ничего не говорить. Я уверен только в одном: настоящие товарищи не отвернутся от тебя, что бы ни случилось. А ложные пусть уходят, от них один вред.

Канни с благодарной улыбкой сжала руки юноши.

На следующее утро друзья наведались к оружейнику, после чего зашагали в район храмов, где по их данным располагался вход в городскую канализацию. Эта часть города была просто прекрасна. Величественные храмы, сложенные из белого мрамора, сияли на солнце. Вдали возвышалась могучая цитадель, указав на которую, Аномен тихо и торжественно пообещал:

— В один великий день я выйду оттуда, нареченный рыцарем Ордена Сияющего Сердца!

Утреннее солнце золотило верхушки башен и играло солнечными зайчиками на латах рыцарей, стоявших в карауле у дверей храмов. Внимание друзей привлекло скопление простолюдинов неподалеку от храма Хельма, бога воителей и стражников, покровителя Аномена. Слегка встревожившись, священник стал пробираться сквозь толпу, желая узнать, в чем там дело. Поначалу казалось, что слепой жрец, тесно окруженный со всех сторон зеваками, просто читает проповедь. Однако, вслушавшись в его призывы, Аномен ошеломленно отступил.

— Этот человек безумен! — воскликнул он с гневом. — Он богохульствует, утверждая, что богов не существует и…  призывает людей выкалывать себе глаза?!

— Это не безумец, Аномен Делрин. — внушительно заговорил в ответ рыцарь, вышедший в этот момент из дверей храма. — Это фанатик, отравляющий умы верующих ложными истинами своего культа. Следуй за мной, Хельму потребуется твоя служба.

Аномен без рассуждений последовал за стражем храма. Канни и остальные, недоуменно переглянувшись, зашагали вслед за ними.

Храм Хельма в Аскатле был одним из самых больших и великолепных во всей стране. Казалось, даже воздух в нем был напоен умиротворением и силой. Войдя внутрь, страж, не останавливаясь, прошел роскошно убранный церемониальный зал и ввел своих попутчиков в большой отдельный кабинет, где его уже ожидали другие рыцари, служители Хельма.

— Итак, какой службы угодно потребовать от меня Всевидящему Хельму, страж Ойсиг? — учтиво осведомился Аномен, переходя сразу к делу.

— Вы все слышали фанатика на улице. — сурово ответил рыцарь. — О появлении нового божества в Пантеоне известно стало бы сразу, а значит, мы говорим лишь о культе, призванном обманывать людей и наносить им непоправимый вред. Этого допускать нельзя.

— Каковы наши действия? — уточнила Канни с осторожностью.

— Выясните все, что связано с этим культом и доложите нам. Совершенно неважно, войдете ли вы к ним под маской союзников или с оружием в руках. — продолжал Ойсиг, разворачивая на столе подробную карту города. — По нашим сведениям, культ таится где-то под землей, а значит попасть на его территорию возможно через коллекторы, идущие под городом.

— Для нас честь и великая радость служить храму. — поклонился Аномен.

Канни закатила глаза, но не произнесла ни слова.

— Да защитит вас Всевидящий Хельм от любого зла на сем праведном пути. — напутствовал их страж торжественно. — Паладин Келдорн присоединится к вам в ваших поисках.

— Я знаю Келдорна. — заметил Аномен, когда друзья покинули территорию храма и зашагали в сторону площади, на которой располагался ближайший лаз в канализацию. — Не сомневаюсь, он сам вызвался расследовать столь омерзительное богохульство. Сэр Келдорн — ветеран Ордена и великий воитель. Хотя, возможно, слегка заносчивый.

— В твоих устах это звучит как комплимент. — осклабился Йошимо, и Канни с Гарриком невольно рассмеялись.

— Придержи язык, грязный наемник! — возмущенно повысил голос священник. — Пройдет время, и я буду внушать уважение, даже оказавшись в кругах тебе подобных. — с ноткой презрения добавил он, глядя в сторону.

Канни тихо выругалась, вдруг почувствовав острую жалость к человеку, который, вероятно, скрывал пережитые унижения под маской высокомерия.

— И как ты намереваешься этого добиться? — меняя тему, дружелюбно осведомился Гаррик.

— Жизнь сквайра Ордена, пусть она и куда приличнее…  ее альтернативы…  все же не преисполнена величия. — объяснил Аномен с легкой грустью. — Став же одним из рыцарей, я добьюсь всего, о чем когда-либо только мечтал. Уважения окружающих в том числе.

— Я вижу, как для тебя это важно. — согласилась Канни. — И мы поможем тебе всем, что окажется в наших силах, в достижении твоей цели.