— И где же Тазок сейчас? — поинтересовался Киван, явно не поверивший в историю пленника.

— Ну откуда же мне это знать? — простонал Коран. — Слушайте, вы вправе мне не верить, вы ведь меня не знаете. Но уверяю вас, я не враг! Позвольте мне просто убраться отсюда, пока еще не поздно. А еще лучше, возьмите меня с собой!

— Что? — опешил Киван. — И зачем ты нам нужен?

— С одной стороны, я докажу вам свои добрые намерения и выражу благодарность за спасение. — уже увереннее заговорил Коран. — С другой — я вполне неплохой воин, бандиты взяли меня только численностью. Я буду вам весьма полезен, ведь, знаете вы это или нет, вы ввязались в очень опасное дело. Организация, на которую работает Тазок, называется Железный Трон, и они затеяли что-то большое, уж не сомневайтесь.

— Вполне верю. — задумчиво отозвалась Канни. — Стараниями этого самого Трона все Побережье Мечей осталось без пригодной для ковки железной руды. То есть, без оружия! А себе они тем временем набрали целое войско наемников. Какие же цели они преследуют?

— Сдается мне, Канни, дорогуша, что, решая свои маленькие семейные неурядицы, ты, даже того не заметив, ввязалась в настоящий международный заговор или что-то тому подобное. — заключил Гаррик. — Что если этот Железный Трон пытается, скажем, захватить власть на Побережье?

— Хельм милостивый, а ведь звучит вполне логично! — ужаснулся Аджантис.

— И на фоне вероятной гражданской войны и Побережья Мечей, заполоненного наемными разбойниками, не будем забывать о все возрастающей цене за наши головы. — продолжал рассуждать бард. — Кажется, кто-то из Трона лично интересуется нашими делами. Ты ведь говорила, первого охотника за головами подослали до того, как мы вмешались в их собственные дела?

— Пока все пренеприятнейшим образом складывается. — встревоженно согласилась Канни.

— И нужно действовать быстро, пока не случилось что-то непоправимое. — настаивал Аджантис. — Но куда нам отправляться теперь?

— Если они разоружили все Побережье, то должны сами где-то добывать оружие для своих целей. — задумался Гаррик. — Большие партии из другого государства проблематично ввезти незаметно, да и это занимало бы слишком много времени. Завозить руду и того неудобнее, а значит у Трона должен быть где-то свой рудник. И не слишком далеко отсюда, ведь в последнее время караваны вообще не ходят, и их деятельность привлекла бы нежелательное внимание.

— В лесах Клоквуда у самого побережья есть шахта. — подал голос Коран. — Может быть, стоит проверить ее? Если Железный Трон развернул деятельность именно там, возможно, там мы и найдем Тазока. Или кого-то другого, обладающего информацией об их планах. Здесь-то нам уже допрашивать некого. — заключил он, не отказав себе в удовольствии пнуть напоследок тушу хобгоблина, лежавшую у выхода из шатра.

— Идея хорошая. — подумав, решила Канни. — Одно плохо: это место на наши карты не нанесено, придется искать наощупь.

— Вот с этого-то я и начну доказывать свою полезность. — осклабился Коран. — Если позволите…

— Даже если бы я и не хотела принимать тебя в группу. — рассмеялась головорез, испытывавшая невольную симпатию к новому компаньону. — Мы не можем сейчас позволить себе терять время, вслепую шатаясь по лесам.

Покинув бандитский лагерь так же скрытно, как они в него проникли, друзья остановились на ночлег в оказавшейся совсем недалеко «Дружеской Руке», постоялом дворе, уже знакомом Канни. На следующее утро, подгоняемые не на шутку встревоженным паладином, они без промедления отправились в дорогу.

В течение двух дней компаньоны следовали за Кораном, уверенно прокладывавшим себе путь сквозь дремучие прибрежные леса. Канни и Гаррику новый спутник сразу пришелся по душе, и они не проявляли никаких признаков беспокойства. Кивана, казалось, как обычно ничего не волновало. Аджантиса же несколько тревожила та уверенность, с которой эльф придерживался направления в такой глуши, однако рыцарь не подавал вида, осознавая их потребность в проводнике, по крайней мере, на данный момент. Ксан в этом вопросе оказался менее щепетильным.

— Ты продолжаешь утверждать, что совсем ничего не знаешь о деле, которое теперь, очевидно, стало нашим общим? — в лоб атаковал он Корана, когда группа в очередной раз остановилась на небольшой привал. — Куда же в таком случае ты нас так уверенно ведешь?

— Ты вообразил, что я пытаюсь завлечь вас в какую-то ловушку? — сразу догадался Коран и от души рассмеялся. — Ну и за дурака же ты меня принял! Разумеется, в такой ситуации вы готовы ко всему, а мне проломите череп быстрее, чем я даже задумать успею какую-нибудь гадость. Да только зачем мне это?

— По мне, так вы оба говорите совершенно логичные вещи. — вмешался Гаррик. — Но тебя я понимаю все же меньше.

— Справедливо. — не смущаясь, согласился эльф. — Позволь объяснить. Этот район лесов мне хорошо знаком. Несколько лет назад я охотился здесь на виверн по поручению мэра Берегоста. Славные были деньки, хоть они и позади. Так вот. За те месяцы, что я провел здесь, я хорошо изучил окрестности. Здесь нет ни какого-либо жилья, ни, собственно чего-то похожего на рудники. А значит, нам следует проверить единственное место, которое можно было быстро оборудовать для проведения подобных работ: старые шахты, когда-то принадлежавшие гномам.

— Значит, нашей могилой станет грязная гномья нора. — вздохнул Ксан, разворачиваясь, чтобы уйти, однако Коран удержал его за рукав мантии.

— Вопрос за вопрос, волшебник. — полюбопытствовал он. — Почему во всем ты видишь лишь грядущие неудачи и поступь рока?

— Все наши усилия тщетны. — убежденно ответил Ксан своим обычным унылым голосом.

— Так из этого следует, что и прилагать усилия бессмысленно в любом случае? — уточнил Коран слегка насмешливо. — Тогда какой вообще смысл в жизни, по-твоему?

— Когда-то в юности я тоже воображал, что в жизни есть смысл. — досадливо отмахнулся маг. — Я прилагал усилия, которые никогда не вознаграждались. Может быть, даже лелеял пустые надежды. Жизнь лишь указала мне на бесполезность всех этих метаний. Думаю, со временем ты и сам все это поймешь.

— Будем надеяться, что нет. — фыркнул воин. — Ты, как я погляжу, просто не добился какой-то своей цели. И вместо того, чтобы бороться, опустил руки и сразу сдался. Чего еще и другим желаешь. Нет, друг мой, я не поверю, что жизнь пуста, а все усилия тщетны. Просто ты — неудачник. А раз ты никогда не стараешься, вот ничего в награду и не получаешь.

— Девять Кругов Баатора, ну о чем речь! — с беспокойством воскликнула Канни, моментально оказываясь между эльфами и обнимая обоих за плечи. — Я уверена, каждый сам для себя должен решать, как ему справляться с возникающими трудностями. И мы все в одной команде, значит, должны друг друга поддерживать, а не судить. — многозначительно добавила она, легонько боднув Корана.

— Да какое мне вообще дело до его суждений или твоей поддержки? — вспылил Ксан, отталкивая руку девушки и с достоинством удаляясь.

— Похоже, удар попал в цель. — подмигнул ему вслед Коран.

Ответа не последовало.

Догадка Корана относительно гномьих подземелий подтвердилась, и всей группе стало это очевидно, когда на подходе к шахте на них напал целый отряд отлично натренированной и вооруженной охраны. Полагая, что им недосуг индивидуально разбираться с каждым стражником этой местности, Ксан издалека прицельно расстрелял нападавших кислотными стрелами.

Эта шахта в лесной глуши разительно отличалась от рудников Нашкеля. Широкие коридоры были ярко освещены, всюду сновали рабочие и расхаживала стража. И если с последними, дабы не поднять тревогу, приходилось размениваться вдохновенной ложью, то ситуация с рабочими по мере наблюдения казалась компаньонам все более и более неправильной. Все встречающиеся им шахтеры выглядели совершенно измученными, все были одеты в лохмотья. Осунувшиеся лица. Кандалы…