Что за облом? Да так… короче, не сумел я дамочку завлечь в паучьи сети, не купилась она на щедрые посылы, и стать одним из основателей корпорации, тем более со столь значительным вкладом, не пожелала. А причина предельно проста — она вызнала истинную стоимость каилитов и сообразила, что с такой кучей бабок сможет купить для себя любое будущее. Но обо всем по порядку.

Помните, по окончании аудиенции у меня ноги подкосились? Так это еще цветочки! Все последующие три дня я провел, как на иголках. Хорошо, Кумо бдел круглые сутки, иначе вообще бы извелся и наверняка лично полез в корабельную локалку, дабы выявлять и предотвращать. А так мой мини-гекс подсуетился и с задачей справился на отлично: пару раз вырубив дамочке «нейр» при попытках нарушить условия договора, при следующем инциденте Кумо недвусмысленно намекнул леди Аннабель, что он станет последним. Потому что дареный приборчик — вот незадача! — перегорит от скачка напряжения. И хорошо, если на шее прелестницы останется только небольшой ожог. В самом неблагоприятном случае и летальный исход не исключен. Леди, что характерно, предупреждению вняла, но разрешила конфликтную ситуацию парадоксальным способом — попросту позвонила мне и попросила возглавить поиски. Вот так вот. Не можешь предотвратить — возглавь. Старая, как мир, истина.

И начался трехдневный марафон сетевого серфинга. Я не то, что для общения с Лизкой и Алексом-младшим времени выкроить не мог, я спал вполуха и урывками. Зато был в курсе происходящего, ага. И чего только, кстати, не насмотрелся в сети! Плюс заработал себе на нехилый срок за кибертерроризм, хотя осознал это, лишь когда счет взломанным сетевым ресурсам перевалил за десяток. Леди Аннабель интересовало все. Политика и цены на товары народного потребления. Демография Протекторатов и тарифы на космические перевозки. Военные столкновения и волнения на почве расовой нетерпимости. Мода и поп-музыка. Кино и театр. Наука и техника. Биржи и рынок ценных бумаг… и многое-многое другое. У меня сложилось впечатление, что она торопливо заглатывала любую информацию, до которой способна дотянуться, и складывала ее аккуратными стопочками в самом дальнем подвале памяти с намерением воспользоваться когда-нибудь потом. Впрочем, ее можно понять — за шестьдесят три года случилось столько всякого, что все ее прежние знания и навыки потеряли ценность. Можно сказать, в ее памяти образовался информационный вакуум. И вот его-то леди Аннабель и стремилась заполнить — хоть чем, лишь бы не раздражал девственной пустотой.

Ну а по прошествии оговоренных трех дней леди Рокуэлл снова удостоила меня аудиенции. И это именно так, я не для красного словца брякнул. Вообще непонятно, как, но дамочка умудрилась легко и ненавязчиво возвыситься над экипажем «Спрута», к которому я до сих пор причислял и себя. Справедливости ради, исключительно по привычке. Причем «возвыситься» это не самое удачное слово, скорее, дистанцироваться. Вроде бы и не над нами, но и не ровня. Одновременно и с нами, и в стороне. Аристократка, что еще сказать?.. Короче, я дождался аудиенции. И, несмотря на то, что мы тоже эти три дня не только фигней страдали, но и тиснутую у гостьи инфу анализировали, особой уверенности не ощущал. Даже ноги подкашивались периодически, пока до ее каюты шел. И «тузы в рукаве», фигурально выражаясь, уверенности не добавляли. А все потому, что я реально ее недооценил. Леди Аннабель показала себя с неожиданной стороны, проявив жесткость и недюжинные аналитические способности. И только тогда я запоздало припомнил ее фразу, оброненную как бы невзначай. Ту самую, про прошлую работу.

В этот раз леди встретила меня в более подобающем виде — затянутая в белоснежный комбинезон женщина сидела в кресле, как истинная аристократка, демонстрируя идеальную осанку и безукоризненные манеры. Вот только насмешливый и немного брезгливый взгляд все портил. Но это ничего, это мы исправим, дай только до главного добраться…

— Присаживайтесь, Алекс. Вина не предлагаю за неимением оного.

— Не извольте беспокоиться, леди. — Я не стал изображать из себя завсегдатая высшего света и без затей плюхнулся в свободное кресло. И в отличие от принимающей стороны, стесняться не стал — развалился поудобнее, да еще и ногу на ногу закинул. — Надеюсь, вы пригласили меня по важной причине? Вам есть что сказать?

— Да, — сухо кивнула леди Аннабель.

— Ну и каков же будет ваш положительный ответ? — ухмыльнулся я.

Впрочем, чисто по инерции — что-то подозрительно просто все получилось…

— Боюсь, вынуждена вас разочаровать, Алекс, — незамедлительно развеяла мои надежды леди. — Положительного ответа у меня для вас нет. Я со всей серьезностью подошла к анализу вашего предложения, уж можете мне поверить. И даже нашла его… хм… перспективным. Но, к сожалению, сейчас у меня другие цели. Впрочем, вы можете оказать посильную помощь, милый Алекс.

— В плане?

— Ну, предположим, доставить меня в… цивилизованные места. — Леди прикусила губу, демонстрируя наигранную нерешительность. — Не сочтите за наглость, но… меня бы устроила любая планетная система во владениях Протектората Бритт.

— Отказать! — величественно взмахнул я рукой. — И никаких возражений, леди. К бриттам мы однозначно не сунемся, равно как и к россам с дойчами. И вам туда тоже не надо, поверьте на слово. По крайней мере, без подготовки.

— Вы знаете что-то, чего не знаю я? — проглотив возражения, поинтересовалась леди.

— Естественно! Я же в этом мире живу, в отличие от вас, пришлой.

— Да как ты смеешь! — вспыхнула леди Рокуэлл, но гигантским усилием воли сдержалась и изобразила вежливое внимание: — Вы что-то хотите предложить, Алекс?

— Именно, — кивнул я. — Насколько я понял с ваших слов сейчас, а также исходя из характера той информации, что вы выискивали в сети, вы, леди, совершили серьезную ошибку.

— Это какую же? — вздернула бровь женщина.

А как иначе? Она — аналитик от бога! — и вдруг ошибку? И ладно бы на нее указал кто-то столь же компетентный, а тут какой-то пацан-выскочка…

— Типичную. Вы разработали стратегию, забив на тактику.

— Хм… грубовато, но в целом верно…

— Вы уже поняли, к чему я клоню?

— Кажется, да… я слишком настроилась на противостояние с родственниками, и совершенно упустила из виду, как буду до них добираться. Но меня можно понять — в этом вопросе я очень сильно надеялась на вас и ваши корабли. И даже растерялась, когда вы столь решительно отвергли мое предложение. Даже коммерческую сторону вопроса выяснять не стали. И это самое странное.

— Ничего, вы мне еще спасибо скажете.

— Ой ли?

— Сто процентов.

— Что ж… я слушаю.

— Нет. Сначала вы. Изложите ваши стратегические замыслы, леди. Поскольку вы не собираетесь присоединяться к нашему маленькому предприятию и отсиживаться на Картахене, у вас наверняка есть… альтернативный план?

— Да, конечно.

— Я слушаю, — с бесконечным терпением в голосе повторил я.

Что-то слишком часто я к этому приему прибегал в последнее время… а куда деваться? Леди такая леди!

— Ладно… для вас это наверняка уже не секрет, но почему бы не потешить ю… э-э-э… мужское эго? Да, я собираюсь вернуться в Протекторат Бритт и заявить права на соответствующее положение в иерархии клана Рокуэлл. Ну и на долю в имуществе, конечно же.

— И на то есть какие-то основания? — всерьез изумился я.

Ну да, не ожидал, что она будет такую уверенность излучать. Лично я в ее деле не видел особых перспектив.

— Есть, — кивнула леди. — И достаточно веские. Во-первых, мой муж еще жив.

Ну да, это первое, что мы выяснили. Информация к категории секретной не относилась, поэтому данный факт легко удалось установить, всего лишь просмотрев в сети официальную страницу клана Рокуэлл. Там, по крайней мере, в открытом разделе, состав семьи не фигурировал, зато в светской хронике мы на него наткнулись едва ли не в первом посте. Да еще и фотки были.

— Я рад за вас, леди. Честно.

— Не ерничайте, Алекс! Мой муж жив. Мало того, он еще и официальный глава клана. Но это вам тоже известно… и чего я тогда распинаюсь?!