— Вы проделали гигантскую работу, Алекс! — объявила она, когда ролик подошел к концу. — И достойны моей самой горячей благодарности…

— Уверены? — перебил я ее. Каюсь, умышленно.

— В чем?

— В горячей благодарности. — Я демонстративно скользнул взглядом по ее волосам, точеной шее и груди, обтянутой эластичным топом. — Будете платить натурой?

— Что-о-о-о?!

Блин, еле сдержался, чтобы не заржать! Но очень уж у нее глаза стали большие. И удивленные. Видимо, еще ни разу она ничего подобного в свой адрес не слышала. Ладно хоть с кулаками не набросилась… впрочем, и я хорош — нечего было провоцировать.

— Успокойтесь, леди, это не грязный намек, — поспешил я сгладить неловкость. — Посмотрите вот сюда, пожалуйста… Кумо, покажи тайник.

— Это мой личный сейф! — Льда в голосе Аннабель было столько, что хватило бы на заморозку всего «Спрута». — Как вы посмели его взломать?!

— Мы и не взламывали, — усмехнулся я. — Пока. Решили сначала вас разбудить и пообщаться. Так-то мы примерно представляем, что в нем…

Сказать, что леди после этих слов была поражена — это ничего не сказать. Я повторно увидел ее фирменное выражение «глаза-блюдца», а еще полюбовался на пластическую зарисовку «рыба на берегу» — Аннабель некоторое время просто не могла вдохнуть. Как сказал бы поэт в седой древности, «в зобу дыханье сперло».

— Вот теперь я вообще вас не понимаю, Алекс, — нашла в себе мужество признаться леди, как только справилась с эмоциями. — Что же вас… сподвигло? Вы могли просто… не будить меня!

Я почти физически ощутил, как где-то в недрах «Спрута», в капитанской рубке Рин-сан зашелся в приступе гомерического хохота, но собеседнице, естественно, про кэпа не сказал. Пусть у леди сложится обо мне неправильное представление. Мне от этого только лучше будет.

— Мы не убийцы.

— Но… вы могли избежать проблем!

— Так вы проблема?

— Пожалуй… в свете увиденного…

— Не переживайте, мы не до такой степени идеалисты, — успокоил я аристократку. — И ничто человеческое нам не чуждо. Например, меркантильность.

— Что ж, это справедливо. Я заплачу за свое спасение. Сразу же, как только получу доступ к банковским счетам.

— Это вряд ли…

— Так я все-таки пленница?!

— Я не о том. Вряд ли у вас сохранился доступ к банковской системе. Прошло шестьдесят три года с вашего исчезновения. По всем законам всех Протекторатов вы мертвы. Все, что у вас было, перешло к наследникам. И вернуть хоть что-то теперь вряд ли получится. Вы бедны, как церковная мышь. Все, что у вас есть — «Ледяная красотка». Она тоже по международным нормам в связи с давностью исчезновения перешла в разряд бесхозного имущества, и права на нее получает нашедший, то есть мы. Получили бы, не случись на борту вас. И у вас, как вы понимаете, приоритет. На груз, кстати, тоже.

Про то, что такой куш Рокуэллы наверняка попытаются отжать, невзирая на законы, я благоразумно промолчал. Хотя начнут они наверняка с суда, и шансы у них будут неплохие — если кого надо подмазать, конечно же. А они подмажут. В том, естественно, случае, если леди Аннабель все же решит уладить дело полюбовно.

— Дело ваше, конечно, — продолжил я невозмутимо. — Можете попробовать. Но я практически уверен в исходе. Поэтому вы можете рассчитывать лишь на то, что у вас при себе. То бишь яхту и ее груз. И в связи с этим у меня есть к вам встречное предложение: не хотите ли войти в небольшое, но перспективное предприятие в качестве соучредителя? А взносом в уставной фонд сойдут ценности из сейфа. Ну, что скажете?

— Зачем мне это? Вам-то понятно — совесть успокаиваете…

— Давайте вернемся к началу разговора, леди Аннабель. Помните про «дробь» и кислоту? Думаете, дома вас ждут с распростертыми объятиями? В ваших же интересах присоединиться к нам, потому что упомянутое мной предприятие базируется в «золотом треугольнике», куда нет доступа кланам. Таким образом, мы предлагаем вам не только перспективу восстановления финансового благополучия, но еще и защиту.

— Я… должна подумать.

— Думайте. И учтите вот еще что. Вам несказанно повезло — «дробь» вызвала сбой в генераторе, и яхта совершила микропрыжок, насколько хватило инерции при вашей скорости дрейфа. Поэтому преследователи вас потеряли. И по этой же причине вас не нашли «любящие» родственники в дальнейшем. Вы провалялись в анабиозе шестьдесят лет, и мы лишь по счастливой случайности наткнулись на «Красотку». Потом вам повезло еще раз — мы успели извлечь вас из капсулы до получения фатальных повреждений. Плюс удалось вас вылечить. В общем, вам выпал уникальный шанс начать все заново. Буквально с чистого листа. Постарайтесь не упустить его. Пожалуйста.

Последние фразы я намеренно сделал короткими и рублеными, подчеркивая их значение. Тоже у дядюшки, чтоб ему почаще икалось, подсмотрел. И опять сработало! Леди Аннабель глубоко задумалась и молчала минут пять, не меньше. Я, впрочем, ее прервать не решился — просил подумать, получите, распишитесь.

— Ваши слова имеют смысл, Алекс, — наконец очнулась от раздумий леди. — Но я не могу сделать выбор прямо сейчас. Как говорили на моей первой работе, слишком мало исходных данных для анализа.

— И что же вам нужно для принятия решения? Информация?

— Именно. Доступ к информационным ресурсам и хотя бы три дня времени.

— Это… довольно скромно, — признал я. — И справедливо. Хорошо, мы пустим вас в сеть, но есть одно условие: вы не будете пытаться выйти на связь с кем-то из знакомых. Из старой жизни, я имею в виду. А на всех ресурсах, где требуется регистрация, вы будете появляться исключительно инкогнито. Кумо предоставит вам фейковый аккаунт.

— Мы договорились, — величественно кивнула леди Аннабель. — А теперь я прошу вас удалиться, Алекс. Мне нужно побыть одной.

— Не смею больше беспокоить, леди, — чисто из вежливости слегка поклонился я. — Если что-то понадобится, дайте знать. Кумо всегда на связи. За сим откланиваюсь.

Идти я старался подчеркнуто неторопливо, хотя внутри весь кипел от предвкушения — дамочка оказалась очень занятным экземпляром. Такую переиграть дорогого стоит! Если удастся втянуть ее в нашу авантюру, буду считать, что сдал экзамен на профпригодность. И, едва дождавшись, как за мной заново вырастет мембрана двери, я привалился спиной к стене, шумно выдохнул и с силой провел ладонями по лицу.

— Доконала? — язвительно — и теперь уже в открытую — поинтересовался Рин-сан.

Вы правы — все это время он нас слушал. Но при этом благоразумно помалкивал.

— Та еще зараза! — с чувством высказался я. — Так, Кумо! Под твой контроль. Как только эта лиса попытается что-нибудь выкинуть, решительно пресекай. Вплоть до перезагрузки «нейра». Она не должна ни с кем связаться. Качать информацию из любых источников — пожалуйста. Но никаких заказов! Ты понял?

— Так точно, капитан Заварзин.

— И это… если вдруг ей что-то очень сильно понадобится… ну, из защищенных источников… тоже поспособствуй.

— Ай-ай, сэр.

— Вот и посмотрим, что она нароет… — Ноги вдруг предательски подогнулись, но я таки устоял — вот что значит сила воли! — Ф-фух… вроде все. Ну а мы пока в честно спертой инфе покопаемся…

-//-

— Как она тебя красиво сделала, э!

Капитан Рин, вольготно развалившийся в кресле в ходовой рубке «Спрута», язвительно прищурился и с вызовом уставился на меня с экрана связи — мол, попробуй, возрази! А я что? А я ничего. Возражать еще… больно надо. Тем более что кэп со всех сторон прав. Экзамен на профпригодность я если и не завалил полностью, то еле-еле вытянул на троечку. Так что спорить абсолютно не хотелось. А чего хотелось? Пожалуй, покоя… очень уж допекла нас леди Аннабель за прошедшую с памятного разговора неделю.

За это время мы много чего успели, например, вернуться в окрестности Картахены — после прыжка, правда, еще часов десять примерно хода осталось, но это так, мелочи. Как раз нам немного перевести дух да подготовиться к финальной части марлезонского балета. Впрочем, теперь от нас с Рином почти ничего не зависело — мы внесли свою лепту загодя. Хотя даже предположить не могли, во что выльется договор с леди Аннабель. Причем договор исключительно устный, прошу заметить! Страшно представить, что она бы с нами сотворила, имей мы глупость закрепить соглашение по всем правилам — письменно, с подписями и печатями. Да-да, такие анахронизмы все еще в ходу в среде аристократии. К счастью, мы вовремя напомнили гостье, что аристо не являемся (как минимум согласно текущей легенде), и ей пришлось пойти на уступки. Даже честного благородного слова не вытребовала! Видимо, из-за отсутствия необходимых качеств у противной стороны, то бишь нас. Кэп даже счел нужным слегка обидеться, но мой грандиозный облом позволил ему смириться с небрежением со стороны Аннабель.