— И поспрашивать некого, — недовольно поморщился Его Темнейшество. — Начальника эльфийской службы безопасности мы не нашли и его следов не отследили, а тащить сюда и допрашивать с пристрастием кого попало тоже не вариант. А вот кого мы сейчас кое о чем пораспрашиваем, так это нашего глубокоНЕуважаемого Древнего. Митрел, а ну-ка проявись. Знаю, ты тут уши клеишь. Кое о чем спросить хочу.

— Ну, и чего надо, папочка? — зловредный призрак материализовался посреди комнаты. — Когда же ты наконец свалишь за грань, противный!

— Поговори у меня! Я тебе призрачную собачку в кольцо-привязку запущу! — задумчиво протянул Его Темнейшество, нехорошим взглядом окидывая фигуру древнего старца в нелепом халате. — А поведай-ка мне, древняя дохлятина, куда делся Дух-хранитель Школы?

— Как куда? — фальшиво удивился Митрел. — Развеялся, разумеется! Как откат от «зеркал» чешуйчатого пошел, так его и не стало. А я всегда говорил, что эти молодые духи ничего не знают и не умеют! А туда же: "древние духи им и в подметки не годятся"! А сам, молокосос, от какой-то магической атаки развоплотился! Ха-ха-ха!

— Митрел, а ведь это ты атаку на Логово спровоцировал, — Темнейший сделал пасс рукой и Древний дух архимага беспомощно дернулся в воздухе, не имея возможности сбежать. — Решил с Духом-хранителем Школы разобраться?

— Э-э, да, а что здесь такого? — с недоумением спросил древний маг, продолжающий попытки вырваться из захвата. — Надоел мне этот мальчишка! Слишком много гонора! Да, и скучно мне было. А так смотрите, как хорошо все получилось. И страж развоплотился, и Школы нет, значит с Айкой контракт сейчас расторгнут, и эльфам задницу надрали, и Ордену "судей" жить осталось два понедельника! Всем же хорошо! Эй, что вы на меня так уставились? Вот посидели бы с моё в кувшине, поняли бы, как в жизни развлечений не хватает! А тут такой простор для деятельности! Ну, шепнул я этому недоразвитому духу, что за новое тело я защиту с Логова сниму, они и повелись! Кстати, Айкину защиту я уже вернул на место, так что отпусти меня, приставучее исчадие Ада!

На Совет, который проводил ее отец, Эрику не позвали. Реджинальд VIII мотивировал это решение тем, что принцессе и так есть, чем заняться. А именно — своими непосредственными обязанностями при Дворе и ментальными тренировками по устранению последствий проклятья.

А так как Эрика клятвенно обещала слушаться и не проявлять свой бунтарский характер после учиненного скандала, то она, слегка поскрипывая зубками и отогнав от себя надоедливую прислугу, в гордом одиночестве промаршировала в свое личное крыло в королевской резиденции.

— Позвольте представиться, Ваше Высочество! Аэрх Мархарн Али Грей, — первый наследник Его Темнейшества в весьма привлекательном человеческом облике вольготно развалился в кресле возле камина в спальне принцессы Угории. — Но для Вас, мое очарование, просто — Мар.

— Как! Вы! Сюда! Проникли?! — женщина, никак не ожидающая наткнуться в своих собственных покоях на совершенно постороннего демона, невольно попятилась к выходу. От страха у нее отнялось привычное чувство превосходства над окружающими, зато внезапно проявилась непривычная вежливость. — У меня же лучшая антидемоническая защита! И Вы просто не могли ко мне попасть!

— Видите ли, Ваше Высочество, вообще-то вся эта антидемоническая защита разрабатывается, как раз-таки, у нас, в Пекле, — первый принц невинно похлопал длинными темными ресницами, что абсолютно не вязалось с его издевательским тоном и лукавыми искорками в темно-синих глазах. — А если быть совсем точным, непосредственно моим папочкой. А потом продается вам, в Верхний мир. Ваши маги совершенно не в состоянии нам реально противостоять. В плане, предотвратить наше появление в любой точке любого из миров. А что возвел один демон, то другой вполне может и разрушить.

— Через «изнанку» прошли, — протянула Эрика задумчиво и оценивающе посмотрела на Мархарна. И ведь было на что посмотреть. В этом Высшем сочеталось все, что она не переносила в мужчинах: чувство собственного превосходство над «маленькими и глупыми женщинами», фамильярность ни разу не проигрывавшего в споре, самоуверенность, льющаяся через край, самолюбование собой любимым и до кучи — удивительно низкий, бархатный голос, вызывающий ассоциацию с горячей южной ночью… Она незаметно впилась острыми ноготками в ладонь, приводя себя в чувство. Вот, ведь, гад обаятельный! И она продолжила еще более ровным тоном. — И поэтому с вами никто воевать и не хочет…

— Совершенно верно, Эр-ри-ка, — Мархарн довольно улыбнулся, чуть растягивая ее имя, как будто пробуя на вкус. — Можно я Вас так буду называть? Э-ри-и-ка… Мы же с Вами равны по крови. И да, ваши маги могут не дать нам уйти обратно через «изнанку» и даже уничтожить, но для этого надо точно знать, а где мы, собственно, выйдем. А вот это уже очень сложно вычислить. Поэтому никто и не хочет неожиданно получить отряд боевых аэров посреди дворца, например. На пару секунд, во время которых они нанесут удар и исчезнут.

— Вы мне угрожаете? — принцесса надменно задрала подбородок, осознавая, что Высший не блефует и, на самом деле, мог бы её уничтожить и уйти раньше, чем её стража поймет, а что вообще произошло. — И чем я заслужила такую сомнительную честь?

— Ну, что Вы, зачем мне Вам угрожать? — Мархарн вполне искренне удивился и даже от изумления выпустил хвост. Женщина непроизвольно сделала еще шаг назад под довольным взглядом незваного гостя. — Какой в этом смысл, золотце? Если бы я хотел кому-нибудь поугрожать, я бы сейчас возглавил совещании у Вашего отца. Он там как раз обсуждает с приближенными сложившуюся ситуацию в связи с нападением на Владыку. А угрожать такой прекрасной девушке… фу, для этого я слишком хорошо воспитан.

— Хорошо воспитанные… мужчины не забираются тайком в спальни к незамужним девушкам, — тут же парировала Эрика, медленно, но верно успокаиваясь от внезапной встречи. — Или у Вас в Пекле это считается нормальным?

— Хм-м, уели, — демона отповедь принцессы совсем не впечатлила. Он внезапно весь подобрался, сверкнув тьмой в своих раскосых глазах. А почуяв, как бешено от испуга заколотилось сердце хозяйки Дворца, снова принял нарочито расслабленную позу. Эмоции, которыми сейчас фонтанировала принцесса доставляли ему непередаваемое наслаждение. Такой ненаигранный ужас с толикой желания и в смеси с порочным любопытством… — Но я сюда не пробирался, я прямо сюда и вышел. А почему в спальню… Просто во всех остальных местах Вы ходите с охраной. И, боюсь, если бы я неожиданно появился рядом с Вами где-нибудь, скажем, в коридоре, они могли бы занервничать и попытаться меня убить. А Вам разве не жалко Вашу охрану?

— Мне больше себя жалко, если охрана меня защитить не сможет, — проворчала про себя принцесса Угории, переводя дыхание. Этому бесполезно объяснять, что она еще не отошла после недавних событий с черным артефактом, и его полузаигрывания-полуиздевательства снова разносят ее многострадальную психику в хлам. — И все же, что привело Вас ко мне, Мар? И хорошо, я согласна, зовите меня просто Эрика. Мы с вами действительно равны по положению. Вы — наследный принц, я — наследная принцесса.

— Я просто хотел с Вами познакомиться, Эри, — Мархарн неожиданно весело улыбнулся. — И заодно пригласить Вас как-нибудь посетить наше Пекло с неофициальным визитом. Я уверен, Вы получите незабываемые впечатления! Вашу безопасность я гарантирую. К тому же, сами понимаете, если бы я хотел причинить Вам вред, мне абсолютно ничего бы не помешало! Я оставляю Вам вот этот кристалл для связи. Надумаете, свяжитесь со мной, — и Высший буквально растворился в воздухе.

— Эльхарн, Высшую школу для темных магистров официально расформировали, — Айя отложила в сторону «Академический вестник Угории» и довольно потянулась. — Вот и кончился мой контракт. Кстати, надо бы зарплату за мой тяжкий труд не забыть забрать.

— Представляю, как Риара перекосит, когда ты к нему за ней придешь, — весело фыркнул Высший демон, пересаживаясь на диван поближе к жене. — Но мы с тобой так и не решили, что с Логовом делать будем? Как я понимаю, мы возвращаемся домой ко мне, в Юриссию. А Логово жалко, сил мы сюда вбухали немало. Опять же, Источник практически свой.