— Не глухой, — граф напоследок мрачно посмотрел на «ходящих в тени» и десяток недовольных призрачных гончих, окруживших его плотным, безмолвным кольцом. И не удержался, хрипло расхохотавшись и так и не войдя в переход. — А ты в курсе, муженек, что твоя благоверная — не человек?

— Я — в курсе, можешь не сомневаться, а вот ты сейчас проглотишь свой поганый, длинный язык, — Высший угрожающе расправил плечи, раскрыв за спиной крылья из тьмы. — Айя Али Грей — лаург. Теперь ты все узнал, что хотел? Вон отсюда! А то я, и вправду, собачек спущу. И совесть меня мучить не будет, за неимением таковой. Вот, у моей любимой женщины можешь спросить, какие у меня с этой бесполезной функцией отношения.

— Ой, не могу! Нет у Дёмы никакой совести, и даже тени её не наблюдается. Вместо нее хвост вырос! — Айя с тихим смехом прижалась к мужу, осторожно касаясь пальчиками клубящихся крыльев. Ее так и тянуло ухватиться за них и отгородиться от надоевшего северянина и распространяемого им отвратительного запаха тлена. Тем более, что усталость все больше давала о себе знать, веки наливались свинцом и грозили впадением в спячку прямо на ходу. Эльхарн поддержал свое сокровище за талию, и одним жестом впихнул упирающегося графа в тут же захлопнувшийся портал, а вторым — отдал приказ охране исчезнуть.

«А я, оказывается, бесценный раритет!» — это стало последней связной мыслью магиссы, перед тем, как она провалилась в глубокий сон.

Уже несколько безрадостных часов Его Святейшество не находил себе места ни в покоях Цитадели Света, ни в лабиринтах парковых дорожек. Даже отработанные годами медитации с перебором четок, изготовленных из идеально ровных, бархатистых на ощупь, радужных жемчужин, размером каждая с крупную виноградину, не вселяли больше спокойствие и умиротворение в нервничающего Пастыря. Ни помогло также и любовное поглаживание статуи обнаженной кающейся грешницы, выполненной в полный рост из редчайшего Ирессийского мрамора, дающего ощущение живой, теплой плоти под скрюченными от артрита пальцами. А всё эта истинная парочка нелюдей из Угории, будь они прокляты Вечным Светом! Старик в припадке чистейшей злобы мешал проклятья вперемешку с руганью на всех известных ему наречиях Верхнего мира. Отдельно он прошелся по характеристикам Темного Владыки.

Откинув в крайнем раздражении бесполезные четки и хлопнув по бесстыже оттопыренному каменному заду, он вызвал к себе для разговора прислужника, принесшего с утра выбесившие его вести.

— У инициированной Тьмой Айи Али Грей отросли крылья, — соглядатай Бренидира II понуро глядел на своего патрона. — Они вчера с демоном устроили показательный полет над Школой. Выходит, она, действительно, лаург!? И откуда, Отец мой, у нас взялась эта нечисть? Мы же их того…, - он провел ребром ладони по горлу. — Причем, похоже, чистокровка, значит, лаургом был ее отец… иначе она бы не смогла пройти инициацию в изнанке.

— Прибавь к этому наследие сирен и толику эльфийской крови, — недовольное таким раскладом начальство пожевало сморщенными губами и скривилось от досады. — Причем я так и не выяснил до сих пор, темной или светлой. Выходит, брат Остран, она сейчас владеет практически всеми видами магии… Это делает ее исключительно опасной для нас. Её надо поймать.

— Могу я считать это также приказом на устранение Эльхарна? — храмовник втянул обритую голову в плечи, становясь похожим на стервятника в своем черно-белом облачении. — Но он Высший, и его подпитывает магичка с бездонным резервом. Они же половину Угории выжгут, если на них начать охоту. А если демон погибнет… от войны с крылатыми нас ничего не спасет!

— Войны не будет, младший наследник просто исчезнет, — жестко отрезал Его Святейшество, накрывая знак Единого на груди ладонью. — А вот Айю надо захватить и переместить в Гнездо ворона. С «судьями» я договорился. А уж там мы с ней побеседуем, используя все козыри, которые будут у нас. И я даже не сомневаюсь, что мы сумеем договориться.

— «Когда на нас гончих из Пекла спустят, договариваться будет некому», — подумал соглядатай, топчась на месте. — «А следом придут их легионеры».

— Вы видели демонов в боевой трансформации, Пресветлый Отче? Я видел, отвратительное зрелище. Тогда наши неразумные светлые братья напали на кого-то из Высших. Причем, не из рода Владыки. В разгар схватки появилось их звено — шесть «ходящих в тени». И город Заранд исчез с карты Верхнего мира. Они его просто в пыль превратили вместе домами и жителями. На это им потребовалось всего несколько минут. И это они ещё не торопились.

— А когда они своих гончих на Торракен спустили, то дома остались стоять, — Бренидир II сжал челюсти до скрежета. — Правда, из живности исчезли не только люди, но даже крысы. Там ничего живого не осталось. Но всё равно, мне нужна эта магичка! И живая! А в Гнездо демонам доступа нет. Единственное место, куда наши враги попасть не могут, даже «ходящие по изнанке».

— Что не помешает им разгромить остальную территорию, — тоскливо промямлил бритоголовый. — Если молодожены одновременно пропадут, Вы думаете, что Владыка разбираться будет? Да ему проще кинуть на Угорию пару своих легионов в несколько сотен голов. Можем ли мы, служители Единого, подписаться на это?

— Не твоего ограниченного ума дело! — резко выкрикнутые стариком слова дробно отразились от высоких колонн, приобрели мощь и ударили храмовника наотмашь по лицу. Он нелепо выпучил глаза, хватая разбитыми губами воздух, и еще ниже согнулся перед разъяренным Пресветлым. — Выполняй команду! Эльхарном займутся другие. Твоя задача — Айя. На, возьми пластину. Переломишь, когда схватишь её, и перенесешься в скальную крепость к «воронам». Вопросы?

— Я все понял, Пресветлый, — прислужник низко поклонился, сотворив знак Единому перед собой. Но не удержался от сказанного тихим шепотом себе под нос. — «Если только за нами их адские шавки не кинутся. А они обязательно это сделают из-за своей адской «сучности», — он медленно распрямился и исподлобья спросил. — Вы в курсе, Отче, что Эльхарн притащил в Логово гончих?

— Он их к куполу охранному привязал и выпускает только в изнанку, поохотиться, — светлый гнусно ухмыльнулся, показав не по-стариковски крепкие острые зубы. — Так что их можешь не опасаться. А защиту Логова мы трогать не будем. Мы эту темную парочку на территории Школы возьмем, где их защита не сработает. Девка будет на заседании школьного совета, а хвостатый… Впрочем, об этом не думай. Твоя забота — наша одаренная сиротка. Только смотри, осторожно к ней приближайся, если она в тебе заподозрит угрозу, то ты получишь, как минимум, огнешаром помеж глаз силой в три десятка единиц. А я сомневаюсь, что ты такую атаку отразишь.

— Я и с меньшей не справлюсь, если у меня не будет дополнительных накопителей и щитов, — брат Остран тяжело вздохнул, уже чувствуя себя загнанным между двух огнешаров разом. Своей шкуркой он дорожил, но и против приказа Пресветлого возразить не мог. — А если она еще и ледяным заклятьем припечатает, будет совсем грустно. Я так догадываюсь, что девчонка защитную «зеркалку» одновременно с атакующим заклинанием выставляет? Читал отчеты директриссы в ее личном деле. Талантливая малышка. Так вот, Ваше Святейшество, если она щиты выставит, я её тронуть не смогу. «Зеркало» — это не шутки. Оно же такой откат даст, что не будет ни меня, ни Школы. И это в лучшем случае.

Недаром Темнейшему доносили соглядатаи, что у его благоверной женушки есть потайная комнатка, полностью обшитая изнутри юриссийскими зеркалами и встроенным в кладку стационарным пологом безмолвия. В этой мини-студии, на импровизированной сцене аэрхесса Марисса оттачивает свое мастерство выматывания души из еще живого человека. При этом она всего лишь изводит его придирками по поводу малочисленности и дешевизны своих нарядов, из-за несметного количество которых Повелителю пришлось достраивать еще одно специальное крыло Цитадели, состоявшего из череды гардеробных. Или безрукости отдельно взятых слуг, у которых по «чистой случайности», вдруг, внезапно, окаменели и отвалились верхние конечности, потому что одна беременная полувасилиска не удержала под контролем свой фирменный взгляд. Или на несъедобность шеф-поварских блюд. Песку в них золотого маловато, и он как-то вяло хрустит на зубах, без огонька и пепла. А самым чудовищным пыткам подвергались те, кто был вынужден выслушивать перечисления всех достоинств шипастой красавицы. В этот момент она, не стесняясь, скидывала свои одежды и представала этакой забавной до смерти огненно-колюче-клыкастой тварюшкой весом под три центнера с красивыми красными глазками и улыбчивой пастью, способной заменить подгорным коротышкам землепроходческий комплекс. Кстати, один из выживших и умудрившихся сбежать из Марисськиного плена предлагал гномам выкрасть супругу Владыки как раз, чтобы использовать в этом качестве. Жаль, бедолагу неудачно приложило о камушек пару раз, так что Ее Темнейшество преспокойно продолжала измываться над подданными своего супруга.