— Хорошо, отец, я тебя отлично поняла! Эльхарн не может стать моим мужем по политическим мотивам! — Эрика в разговоре со своим царственным родителем старалась все же не сорваться в истерику. Лишь покрепче сжала кулачки, до крови вгоняя острые ногти в ледяные ладони. — Да, ты прав, демоническое королевство в Верхнем мире остальные человеческие королевства не потерпят, и может начаться война! Но почему он не может быть просто моим фаворитом?!

— Второй наследник Владыки Пекла в фаворитах? — Реджинальд VIII посмотрел на свою дочь, как на умалишенную. Может, стоит показать ее опытному менталисту… — Принц Хаоса, Первородный, порождение самой Тьмы? Не вздумай сказать такую глупость ещё кому-нибудь, девочка, засмеют. Послушай же меня, Эрика! Он — принц демонов, пойми же ты наконец! Он равный тебе! И он никогда не станет твоей игрушкой! Он — Высший! Нелюдь и нечисть. И никогда и никому подчиняться не будет!

— Но он же этой безродной девке подчиняется! — непослушно огрызнулась принцесса, прикусив нижнюю губу и смело глядя в глаза правителю Угории. — А я — не безродная! Я — из высшей аристократии! Я намного выше её по происхождению!

— А у этой безродной, как ты постоянно стремишься подчеркнуть, воспитание, не хуже аристократки, — припечатал Его Величество, с сожалением глядя на задыхающуюся от ярости дочь. — Как я понимаю, Его Темнейшество постарался в свое время, подослав к ней парочку учителей этикета. А ещё, если ты не заметила, на этой сиротке надеты фамильные драгоценности Али Греев. И Эльхарн ей подчиняется только тогда, когда хочет сделать вид, что он беззащитный, белый и пушистый фамильярчик.

— И всё равно, я не понимаю, почему МОЙ демон не может быть со мной! — в упрямстве Эрика могла посоревноваться с известным копытным животным, рогов которого опасались даже горные тролли. — Быть моим официальным фаворитом мечтают многие из нашей знати! Высшей знати! И не только из Угории. Да, любой герцог сочтет за честь разделить со мной ложе!

— О, доченька! А ты Эльхарну сама предложи стать твоей постельной грелкой, — Королю надоело объяснять зарвавшейся великовозрастной девице прописные истины. Да и слушать ее вопли про перебывавшей в ее спальне толпе мужчин, было крайне неприятно. Сам Ликар не был ханжой, и к женскому полу имел весьма высокий интерес, но выносить любовные неудачи на пересуд подданых он никогда не стремился. — И послушай, что он тебе ответит. Хорошо ещё, если просто посмеется, а не пошлет искать утешения где-нибудь… в известном своей терпимостью доме.

— Не посмеет, я все же принцесса! — уверено заявила Эрика, даже мысли не допуская, что кто-то вздумает от неё отказаться. — Это будет оскорблением королевской крови!

— Предложить иномирному принцу не менее родовитой крови стать посмешищем Двора и всего Королевства — не меньшее оскорбление, — твердо парировал Реджинальд VIII. — Так что вы будете квиты. Кроме того, не забывай, что списывать со счетов его «безродную девку» еще рано, также как и их привязанность друг к другу. Так что кончай дурить, доченька, и займись лучше делами королевства.

— Делами пусть твои советники занимаются, — зло зашипела в ответ будущая Королева Угории. — А я хочу Эльхарна! И мне ничего не помешает! Я всегда получаю то, что хочу. Понятно, папенька? Или я не твоя дочь?

— Эрика, я тебя предупредил, что сделаю с тобою, если ты тронешь магиссу, — ледяным тоном, чеканя каждое слово, произнес Король. — Сию же минуту окажешься в окружении сестер на острове. Ты что, не понимаешь, что если Его Темнейшество Дархарн Али Грей допускает, чтобы Айя Этори носила украшения из сокровищницы его рода, то это же не просто так? Нам еще войны с «нижними» из-за твоей дури не хватало! Остынь и хорошенько подумай, прежде, чем что-то делать!

— Я уже подумала! — Эрика резко развернулась и стрелой вылетела из своих покоев, на ходу размазывая по красивому лицу злые слезы. — И все решила!

— И за что мне это, Тьма?! Она же вся в мать, такая же красивая, и такая же безголовая, — печально подумал Король Угории, глядя вслед дочери. — Ох, чует моё сердце, наломает она дров с этой своей надуманной любовью к демону. Тем более, что Эльхарн ясно дал понять, что Эрика его совершенно не интересует. Ни в каком плане. И что теперь с ней делать? Не на остров же ее, на самом деле, отправлять…

Счастливая Айя, которую отпустили проветриться, вдоволь нагулялась по заснеженному парку, сходила проведать огнегривых и даже самолично расчесала гриву и хвост Линке. А зарумянившись от ветра и слегка подмерзнув, решила, что пора возвращаться домой. Пока кто-нибудь, слишком глазастый, не засек, что принимающая экзамены проректор одновременно совершает променаж в другом месте.

Ворвавшись в комнату и стягивая с себя ботинки, магисса так и застыла в неудобной полусогнутой позе, оглушенная.

— Ээээ, Дём, а ты что, извиняюсь, делаешь? — она медленно распрямилась и ошарашенно посмотрела на демона, держащего хвостом перед собой открытый кувшин и самозабвенно молотящего по его стенкам двумя серебряными столовыми ложками. Грохот стоял адский. — Дёмааа!!! Это что, часть ритуала по привязке Хранителя к Логову?

— Нет, это часть ритуала по добыванию этого долбанутого духа из места его заточения, — Эльхарн продолжил молотить ложками по кувшину. — Выходи, тварь упрямая, всё равно же достану!

— Глупый сопляк! — придушенно донеслось из кувшина, и на секунду из его узкого горлышка показалась призрачная рука, ловко скрутившая пальцами кукиш. — Достал уже один такой оптимист, намедни похоронили. Надоест барабанить, скажешь.

— Слушай, а может его над свечкой подогреть? — задумчиво произнес Эльхарн, судя по всему уже уставший изображать из себя барабанщика на параде. — Ай, представляешь, эта дохлятина вылезать не хочет. Что только с ним не делал: и драконьей кровью натирал, и об пол швырял, и самогонку внутрь заливал, и в ледник засовывал. Уперся, душара, и ни в какую вылезать не хочет! Нет, меня предупреждали умные демоны, что он создание мерзопакостное, но не до такой же степени!

— На себя посмотри, выкормыш Тьмы, — послышалось из кувшина довольное кудахтанье. — Весь в деда пошел — такой же кретин без зачатков разума. Над свечкой он кувшин подержать решил! Ну, держи, держи, неуч. Я — ДУХ! Мне все эти ваши температурные извращения до одного места, не при дамах будет сказано какого!

— Добрый день, архимаг Митрел, — Айя укоризненно посмотрела на сокрушенно пыхтящего демона. — А почему Вы выходить не хотите? Разве Вам в кувшине за эти полторы тысячи лет не надоело обретаться?

— Надоело, девонька, еще как! — донесся возмущенный голос Митрела из сосуда. — Но это невоспитанное хамло мало того, что не поздоровался чин по чину, так сразу командовать принялся! Мною! Архимагом! Первым среди магов Союза Королевств! Да, передо мною знаешь какие императоры склонялись!

— Пока тебя мой дед не пришиб по пьяни, — с ленцой в голосе уточнил Эльхарн, поставив наконец кувшин на стол. — А твой дух в кувшинчик из-под вина не заточил и в оружейной зале на полочку не поставил. Да и нет уже твоих империй, давно сгинули. Так что некому тебе больше кланяться.

— Так, всё с вами ясно, мои хорошие, — девушка присела в кресло, скинув теплую мантию на стул, и шепотом попросила Нокси принести ей горячего травяного отвара. — Опять начнете сейчас чем-нибудь меряться. У Эльхарна преимущество, он свой длинный и наглый хвост на примерку выставит… или любопытный шакалий носище… Но, речь не об этом! Послушайте, уважаемый архимаг Митрел, а Вы не хотели бы побыть Духом-Хранителем этого флигеля? Работа спокойная, не пыльная. Домик небольшой, всего три этажа. Из обитателей: мы с Эльхарном, и еще один демон-секретарь, ловец да трое из низшей нечисти. Ах, да! Еще кот приблудился… Правда, тут по соседству Дух-Хранитель Школы обретается. И представьте, утверждает, что он таки призрак самого могущественного мага всех времен и народов. Ему даже древние чародеи в подметки не годятся.