Если бы взглядом можно было убивать, то наглая мелкая тварюшка была бы уже мертва! Раз так десять! Эрика, понимая, что проигрывает словесный поединок, раздраженно отбросила свою салфетку и свозь зубы приказала слугам подавать блюда. «Заведите себе принца!» — эта выскочка так тонко поиздевалась в отместку на ее грубость, и не придерешься.

— Эльхарн, а что Вы делаете в то время, когда Ваша госпожа занята учебным процессом? — переключилась принцесса на объект своего вожделения, аккуратно намазывающего свежайший паштет на еще теплую булочку. — Насколько я знаю, она целыми днями не выходит из своего кабинета. Наверное, Вам скучно без хозяйки одному?

— Отнюдь, мне совершенно некогда скучать, — светским тоном отозвался Эльхарн, нахально выпустив хвост на волю и ухватив им чашку с чаем. На красноречивый взгляд Айи он отреагировал, отсалютовав хрупкой фарфоровой посудиной и сделав внушительный глоток обжигающей жидкости. — Она у меня такая беспомощная в плане быта. А благодаря Вашему гостеприимству, приходится решать столько насущных хозяйственных проблем! Сломанный стульчик починить, шторку заштопать…

— Совести у тебя нет, тёмный, — тяжело вздохнул Лантар, оценивая опытным взглядом, что обстановка за столом весьма далека от дружеской. — Ты какой стульчик решил починить? Из ларенсийского тронного гарнитура? Или из музея антиквариата? И какую шторку заштопать, которую ты от длинноухих из Полуденной Долины притащил? Так они не рвутся, насколько мне известно! И даже не пачкаются!

— Совершенно верно, мой ты замечательный, — демон решил, что раз архимаг позволяет себе фамильярности, то и ему можно отступить от этикета. — Кстати, шторы госпоже Айе подарил Элиэль, третий сын Властителя Долины Света в качестве приданого. Но вот такая незадача, пришлось ими воспользоваться раньше времени. В свете… хе-хе… острой необходимости.

— И много ли еще у госпожи Этори знакомых принцев? — Эрика чувствовала нарастающую волну безудержного гнева, нарочно не обращаясь к самой Айе, скромно жующей фруктовый салат. — Которые ей дарят шторы из драгоценной эльфийской ткани в качестве приданого?

— А давайте, принцесса, считать вместе, — коварный провокатор уже откровенно веселился, шныряя пятой хватательной конечностью на расставленных блюдах и бесцеремонно выуживающий лучшие кусочки для своей спутницы. Тарелка магиссы постепенно заполнялась горой всевозможнейших кушаний, а ноги демона под столом ловко ускользали от острого каблучка ее туфельки. — Сразу договоримся, что человеческих считать не будем. Это неинтересно. Их тут, как вурдалаков в полночь на неупокоенном кладбище. С ними даже знакомиться скучно. А вот из Истинных, Первородных и Высших… Светлый «ушастик» Элиэль, темный «патлатый» Эрнааль, подгорный «коротышка» Дормут… Вот вроде и всё. С вампирюгами мы еще не познакомились, никак я со своей Хозяйкой к ним в гости не выберусь, занята бедняжка своей работой… Хотя кровососы и приглашали неоднократно.

— Достаточно! — принцесса почувствовала, что еще пара словесных выходок Эльхарна, и она совсем не по-королевски сорвется и разнесет тут полдворца, а идея с совместным завтраком уже и вовсе не казалась ей глупой. Она приняла решение. — Я всё поняла! Прошу прощения, но я вынуждена Вас покинуть!

— Куда же Вы, Ваше Высочество? — оторвавшись от клевания своего салатика и оставив в покое ногу фамильяра, бросила Айя вслед стремительно удаляющейся Эрики. — А как же принцы? Хотите, я с Вами поделюсь? Темный длинноухий вроде как себе, ничего! Берите, не жалко!

— С огнем играешь, девочка, — устало произнес Лантар, откидываясь на спинку стула. — Эрика злопамятна, а ты вот так с ней…

— Милорд Лантар, думаю, что это уже давно не имеет никакого значения, — девушка закончила есть и деликатно промокнула салфеткой уголок рта. — Она меня и так на дух не переносит. Так что поводом больше, поводом меньше…

— А теперь, раз уж сама приглашающая сторона нас покинула, мы пойдем, пожалуй, — Эльхарн с деловым видом убрал хвост и поднялся, приглашающе протягивая Айе руку. — Нас еще Темнейший ждет. Не скучайте тут без нас, мы скоро снова заявимся, — с этими словами демон приобнял магиссу за плечи и провалился в изнанку. — А защита у тебя во дворце, Лантар, по-прежнему дырявая!

— Эт-то она и еш-шть? — уточнил у Владыки Пекла ящероподобный субъект, указывая когтистой ладонью на вышедшую из портала под руку с Эльхарном девушку. Приплюснутое лицо и обнаженные жилистые предплечья полуящера были покрыты мелкими золотистыми чешуйками, тускло отблескивающими в свете магшаров. — Интерес-с-сный экш-шемпляр-р-р.

— И вовсе я не «это», для вас я — госпожа Этори, — магисса бросила на чешуйчатого строгий взгляд и вежливо поклонилась Его Темнейшеству. — Доброе утро, Владыка! Спешу поблагодарить за подарки, они прекрасны! Я в восторге! Правда, осмелюсь напомнить, день рождения у меня еще не скоро.

— И что же тебе на это раз в моих подарках так впечатлило, человечка? — Владыка Даркхарн с трудом сдерживал смех, глядя на стоящего рядом с Айей абсолютно безмятежного наследника. — Дай-ка, угадаю… Вот этот гарнитурчик работы мастера Агастуса на твоей тонкой шейке, запястьях и в ушках? Изготовленный всего-то две тысячи лет назад? И стоимостью как два этих дворца, вместе взятых?

— А-а-а-а, и этот, в том числе, — Айя, понявшая, что Эльхарн её в очередной раз подставил перед Владыкой, с угрожающим видом стала поворачиваться к своему спутнику, с явным намерением оторвать ему хвост и хорошенько пройтись им между его лопаток. — Но, если возникло недопонимание, то я его сейчас же сниму и верну.

— Себе оставь, — благодушно отмахнулся Даркхарн Темнейший, однако сделав себе зарубку в памяти, что сыну все же надо задать достойную трепку. Если он, конечно, не расскажет, как он снял защиту с сокровищницы. — Его все равно никто давненько не носил. К тому же это Я его тебе подарил. А на день рождения я тебе еще чего-нибудь вручу, раз уж Я с датой ошибся.

— Крас-с-сиф-фая деф-ф-фачка, — людоящер, воспользовавшись тем, что присутствующие отвлеклись, обошел Айю кругом. — И ш-шт-то-о ж-же-е с-с не-ей надо с-с-сделать, Владыкх-ха? Защ-ш-шит-та на н-ней х-хорош-шая!

— А надо, что бы была безупречная, — правитель Нижнего мира жестом приказал сыну с девушкой сесть в кресла. — Причем, как я уже тебе говорил, защита твоей магией, не нашей. И не снимая наши блоки. Такая, чтобы она могла отдавать силу посторонним, не снимая твоего блока. Сделаешь?

— Поп-пр-ро-об-бую, — чешуйчатый оценивающе осмотрел сидящую в напряженном ожидании магиссу. — Пус-с-с-сть рас-с-слабится, а лучш-ше — ус-с-снёт, — и ящероподобный сделал еле заметный пасс ладонями, погрузивший девушку в сон. — А вы пока пос-сидите в друг-г-гой ком-мнате!

— Отец, а как ты ухитрился вытащить сюда змеелюда?! — преувеличенно заинтересованно спросил Эльхарн, стремясь уйти от допроса Владыки о происхождении украшений на Айе. — Они же вроде как свой Остров никогда не покидают.

— Я его просто… пригласил, — Темнейший с явной насмешкой поглядывал в сторону младшего, пытающегося изобразить смущение. — Тебе такой простой вариант в голову не приходил. И не заговаривай мне зубы, охотничек за семейными сокровищами! Садись за стол и пиши детальный список, что Я подарил Айе, чтобы потом не случилось каких-нибудь конфузов с твоей гремучей мамочкой. Дабы я ей заранее озвучил, чего именно она не найдет при очередной ревизии в семейном хранилище. А на втором листе рисуй, как ТЫ обошел защиту Малой сокровищницы. В ТРЁХ вариантах. И не надо пытаться мне врать, что у тебя туда всего один лаз. У тебя время, сынок, пока мой гость работает над защитой для Айи. Приступай. Время пошло.

Шкрябание и матерное бормотание в толще замковой стены достигло своего апогея, когда Риар Лантар все же смилостивился и впустил настойчивого просителя в свой кабинет.

— Ах, ты ж!.. архимаг! А эти наглецы скачали пятьдесят тысяч единиц магединиц, — Дух-Хранитель Школы попытался вывалиться из кладки и недовольно поморщился, он смог лишь проявиться на поверхности повешенного недавно на стену большого овального зеркала-артефакта в зачарованной рамке. — И подключили свой защитный купол напрямую к Источнику! А я связь оборвать не могу!