— Айя! Магисса Этори, сбавьте обороты! — Первый архимаг Темного королевства отчаянно побагровел, превратившись в подобие свежесваренной свеклы, пытаясь всем своим авторитетом остудить нарастающий конфликт в учительской. — Не хами… те!

— Мелкая, не одолжишь пару сотен золотом? — под вконец очешуевшими взглядами преподов, у которых давненько не было такого интереснейшего живого представления, из стены высунулась половина демонской туши в боевом полуобороте, то есть уже с шакальей мордой, но пока ещё без боевых шипов и крыльев. — Ох, ты ж, темные дали, какая живописная компания! Леди, очень рад вас всех видеть! — секундная дымовая завеса, и из стены вышел уже импозантный темный в дорогом костюме и белоснежной рубашке с расстёгнутым воротом. Слаженное женское «ах!» стало ему ответом. — Позвольте представиться, лорд Эльхарн Али Грей. Для очаровательных леди можно просто — Эль.

— Сгинь с глаз моих, нечистый, — шикнула Айя, с еле сдерживаемым смехом глядя на распушившего хвост Высшего, галантно целующего пальчики преподавательницам и надменно пожимающему руки мужчинам. — У папы возьми, не таскаю же я с собой золото!

— Я так и думал, о, моя жестокая хозяйка, — демон с трагическим видом попытался растворился в изнанке, но на полпути развернулся. — Я правильно понял, что тебя к ужину не ждать? Дамы, очень было приятно с вами познакомиться! Мужчины — не очень, но тоже сойдет.

— Стой, коварный темный! — Айя слишком хорошо изучила Эльхарна, чтобы хоть немного поверить в его благочестивые намерения. — На кой грых, тебе понадобились деньги? И лицо у тебя подозрительно довольное…

— Ладно, у отца займу, раз ты такая жадная, — тёмный мотнул черной гривой волос и неожиданно почесал подбородок отросшим хвостом. В учительской повисла напряженная тишина, как во время спектакля Королевского театра. — Вот именно такой меркантильности я от тебя и ожидал!

— Нет у меня наличности, нету! — Айя протянула левую руку демону, позволяя дотронуться до метки на запястье. — Так и быть, разрешение на два часа визита в Пекло даю. Но, Эльхарн, два часа по времени нашего мира! А то меня потом твой адский папа прихлопнет за своеволие. И ты так и не сказал, зачем тебе деньги?

— А ты не в курсе, что в этом гадюшни… то есть респектабельном учебном заведении процветает подпольный тотализатор? — демон в человеческом обличье заговорщицки подмигнул застывшей девушке и плотоядно облизал губы. — Уже принимают ставки на тебя. Кто с тобою первым переспит!

— Уточнение! Спорят на время? — Айя быстро взяла себя в руки и что-то деловито прикидывала в уме. — Дём, ты поставь на два месяца, потом на четыре. А если условие — с кем, то уже без разницы, никто не выиграет. Я — в доле. Моя — половина выигрыша. Потом, когда нас выгонят отсюда, деньги пригодятся.

— Как прикажешь, госпожа, — Эль издевательски усмехнулся и ушел через стену, покрытую защитными контурами архимага. Из коридора донеслось приглушенное. — Вечером поговорим!

Клубы горьковатого дыма овивали фигуру седовласого господина и сразу же втягивались в крохотный портал над его головой. До его гостей терпкий аромат дорогого табака почти не долетал. Но весь кабинет, обшитый темными дубовыми панелями, вплоть до высоких потолков, затянутых посеребрённой кожей с нанесенными на нее магическими символами, и плотно запахнутых тяжелых портьер, пропах этим густым, навязчивым духом. Хозяину же кабинета нравилась угнетающая атмосфера его «берлоги», а немногочисленные посетители, покидавшие его пределы в живом состоянии, тут же, мгновенно, благодаря встроенным в двери заклинаниям очистки, избавлялись от навеянного пришибленного состояния и впитавшегося в одежду запаха.

— У девочки всего сорок с небольшим единиц резерва, — Седой задумался, пуская замысловатые кольца дыма в потолок и не глядя на своих соратников. Говорил он отрывисто, глухим от беспрерывного курения голосом. — У её фамильяра — сто сорок. Немного.

— Дворец это им снести не помешало, — ворчливо заметил второй мужчина, кажущийся совсем крохотным по сравнению с двумя другими собеседниками. Но спеси в нем было на порядок больше каждого из них. — Причем грамотно все провернули, никто из живых не пострадал. Из нежити — тоже. И имей виду, Первый… Количество магединиц в резерве — это только то, чем она распоряжается в данный момент.

— Не учи дедушку кашлять, Второй, — досадливо фыркнул в ответ Седой. Имена в кабинете не произносились, а всем присутствующим предлагали лишь безликие номера на время встречи. — Ты сам после полного выброса силы из внутреннего источника сколько времени восстанавливаться будешь?

— Пару суток, само собой разумеется…, — низкорослый собеседник седого насторожился — А это имеет какое-то значение? Или я что-то не понимаю?

— А она восстановится за секунду, если в её теле хотя бы единица силы останется, — Седой криво усмехнулся, щелчком отправляя окурок в разрыв. — Она не может прыгнуть выше своего уровня резерва в мощности заклинания. Зато, если её прикроет кто-то… То таких заклинаний может быть много, очень много. Прикинь, бесконечное количество заклинаний такого уровня каждые несколько секунд!

— Оп, приехали! — третий из присутствующих злорадно рассмеялся, привлекая внимание к своей незапоминающейся внешности и соответствующей ей неброской одежде. — А силу она, случаем, передавать не сможет? Чужую? Своим?

— Как догадался? — съехидничал Первый, разливая густое, темно-вишневое вино по бокалам и предлагая их своим визитерам. — Может. И поэтому за ней скоро начнется охота. Сейчас её прикрывает крылатый. Это я про Али Грея.

— А он тут каким боком?! — коротышка взметнулся со своего места, а в комнате весьма ощутимо запахло скандалом. — Эльхарн всего лишь второй претендент на трон Владыки!

— Тебе рассказать истинную историю его привязки к этой девушке? — хозяин кабинета наклонился над столом, вытягиваясь в сторону набычившегося Второго. — Слушай же. Одну, доселе неизвестную в столь широких кругах, одаренную малышку конкретно достали в приюте. Девочки её шпыняли и издевались, мальчики… сам понимаешь, что пытались с ней проделать. А ей было всего одиннадцать. Так что, впору вешаться от безысходности. И наша кроха, не знаю точно, но где-то умудрилась раздобыть гримуар и, недолго думая, решилась на вызов демона. Выбор у неё был небогатый: или низший в телохранителях, или в петлю, или в подстилки для старших по приюту. Постельную подстилку. И она не отступилась.

— Их нельзя вызвать, ни низших, не высших! Это всё — сказки! — мужчина недоверчиво посмотрел на ухмыляющегося собеседника. — Демоны сами не приходят. Хочешь втереть мне про несуществующий ритуал призыва? А может, она построила портал в другой мир? Чушь! Демоны живут и у нас! На Ойкае, на вулканических островах целые поселения!!!

— Успокойся, Второй, мы не об этом, — рассказчик примирительно поднял ладони вверх. — Короче, девочка сбегает ночью из спальни на крышу дома и рисует круг призыва. Решив для себя, что, если демон не придет, она с этой же крыши и сиганет вниз. Нарисовала, забыв о круге защиты от обратного возвращения, тьфу, ты, от прорыва демона с изнанки. А тут на ее несчастье этот охламон Высший, который с очередной гулянки по нашему миру возвращался в состоянии сильнейшего подпития. И торкнуло его выйти из тени именно в этот момент! Увидел падающую с крыши деваху, поймал её на крылья. Чисто машинально. Ну, и, не особо соображая о последствиях, притащил к себе в Нижний мир. А тут его папаша притопал морали сыночке почитать на ночь…

— А у наследничка на руках — маленькая девочка в беспамятстве и уже почти с умершей душой, — тут третий, «неприметный» гость загнулся от беззвучного хохота. — Что дальше было? Мне очень интересно!

— Темнейший Владыка поставил сыну условие, или он собственноручно убивает подкидыша, или получает оковы, — Седой недовольно покачал головой, не одобряя нравы Высших. — Владыка еще тот любитель поразвлекаться. Да и Эль его достал до самых печенок. В общем, у малышки появилась нянька, а у одного опустившегося демона — смысл жизни. Вот так они и живут. Весело, кстати, сказать. В этом неравном союзе, к слову, никто никого подавлять не пытается. Спелись они — маленькая девочка и не очень-то и кровожадный демон.