Отряд не горел желанием соваться в дебри неизведанной территории и готов уже был оставить бестолковую собаку, когда наконец им удалось, казалось, надежно спеленать ее. Однако на пороге их пленник, бывший достаточно мощным зверем, взбесился, высвободился и, подняв загривок, рыком предупредил, что шага не сделает в коридор. В ответ на настойчивость людей один из бойцов был укушен. В суматохе раздался выстрел и собака убежала.

Небольшая рана стала большой мукой для укушенного: она раздула руку, накачав в нее боли, и тянула так, что не давала спать. Воспаление текло по венам, заставляя ныть половину тела и коля сердце. Это, к счастью, не привело к роковому исходу и человек спустя несколько дней оклемался, но стало ясно, что в школе живет весьма необычный зверь. А тут еще подоспела информация от другого отряда, который, решив прикончить опасное создание, вошел в школу. Они увидели иную собаку. Но она вновь походила на питомца человека, первым заметившего это существо в тот день. Рука его не поднялась пристрелить этот образ, и он упросил товарищей оставить зверя, столько времени сидевшего в стенах школы и никого за ее пределами не ранившего. Настойчивые просьбы собаки отправиться за ними они проигнорировали – это, очевидно, напоминало ловушку.

Позже новый отряд решил осторожно проследовать за зверем, но, спустившись на другой этаж, бойцы обнаружили, что там все густо заросло крепким шипастым кустарником. Собака проползла под ветвями, но людям пришлось бы продираться, срубая их. Ни времени, ни подходящих инструментов у отряда не было, и они решили оставить разгадку более подготовленной экспедиции.

Однако с тех пор никто не заходил в школу, чтобы решить ее. Ситуация, с одной стороны, казалась слишком незначительной, а с другой стороны, все же предполагающей затрату определенных усилий, чтобы разобраться с ней мимоходом. К тому же, в предостережение праздному интересу она сохраняла впереди неизвестность.

Несколько любопытных все же побывало там, но они лишь подтвердили прежние сведения: собака каждый раз разная и принимает форму оставленных дома, погибших во время Калама или памятных по детству любимцев.

Недавно внимание Порта вновь оказалось приковано к школе: мальчишка, поспоривший с друзьями, что найдет Разную собаку, ушел туда и не вернулся. Времени с его исчезновения прошло немало: его товарищи должны были присматривать за входом, чтобы смельчак не улизнул, однако, едва за смельчаком захлопнулась дверь, ребят прогнал от опасных мест проходивший мимо патруль. Беззаботная мальчишеская компания вернулась в Порт и спохватилась очень нескоро, сверх того потратив драгоценное время на размышления о том, как сильно могут отругать их старшие.

Срочно направленный спасательный отряд проверил все помещения до кустарника – следов исчезнувшего не было. Разведчики посчитали, что даже ребенок не смог бы протиснуться через заросли, и продолжили поиски возле школы. В семейном кафе поблизости они нашли на витрине затертую пыль, а на полу – кровь. Выводы были очевидны: парнишка, услышав, что друзей прогнали, благоразумно покинул логово Разного пса. Делая вид, что продолжает тратить часы на исследование страшных закоулков, он расположился в семейном кафе, где был атакован некоей тварью. Пройдя дальше, разведчики обнаружили помет заблудшего тома, но ни самого зверя, ни других следов мальчишки не обнаружили.

Сперва Ивор принял эти выводы, однако сегодня утром засомневался. Детеныш тома не мог убить даже погодку-человека. А самец, атаковав жертву, оставил бы больший беспорядок, чем одно пятно крови. И в любом случае, куда делся ребенок?

Он решил отправиться на место происшествия сам. К нему присоединился Колодин, обходивший в это время посты. Обследовав семейное кафе, глава безопасности Порта с высоты своего правоохранительного опыта обматерил спешно собранных накануне разведчиков: пятно на полу имело такие очертания, которые не могли сформироваться, если бы она текла или брызнула из раны. Сюда уронили окровавленную тряпку, а значит, мальчишка, вероятно, пострадал не здесь и к приходу сюда уже успел позаботиться о кровотечении.

Осмотр продолжился. Колодин отметил уроненный стакан с палками сахара, что заронило в него смутное предположение. Он направился с Ивором в школу, к кустарнику. Осмотрев его куда более тщательно, чем вчерашняя группа, Колодин обнаружил глубже в зарослях пару шипов, на которых застыла кровь. К этому моменту Ивор знал кое-что неизвестное вчерашним спасателям. Во-первых, пропавший был щуплый малый и, приподняв ветви, вполне мог попытаться протиснуться мимо шипов. Во-вторых, он происходил из колонии, где не держали домашних животных в целях экономии ресурсов и пространства на базе.

Обсудив известные данные, они выстроили свою картину происшедшего. Мальчишка проник в школу. Скорее всего, он все равно увидел пса, сохранившего последнюю форму. Тот, как и всегда, повел гостя к кустарнику и протиснулся под ветвями. Пацан сунулся за ним, но сильно разодрался. Он зажал рану какой-нибудь тряпкой и вылез обратно. Отступать ему не хотелось. Может, он собирался проползти за псом; может, просто хотел вернуть собаку. Как бы то ни было, паренек вспомнил о семейном кафе неподалеку – вдруг там найдется приманка? Не зная собак, он решил подозвать ее сахаром. Чтобы дотянутся через стойку до стакана, он отнял руку от повязки и та упала, оставив кровавое пятно. Затем вернулся к кустарнику. Внося последний штрих в этот рисунок, Колодин указал лучом фонаря вглубь зарослей – вдалеке алела тряпица, упавшая, когда мальчик пробирался на ту сторону.

– Кир, – Саймо повернул лицо к новобранцу. – если на каком-то этапе мы сочтем, что ты в силу неопытности становишься обузой, ты беспрекословно уйдешь в тыл. Этот пункт четко ясен?

– Так точно.

– Хорошо. С собакой контактировало несколько человек из Порта. Нам нужно распределиться и подробно расспросить каждого. Через час подобьем итоги. И, учитывая болезненный укус, накиньте одежду поплотнее. Кир, твоя шкура, думаю, сгодится. С кустарником разбираются: люди Колодина торят нам тропу. Будем исходить из того, что это не затянется. Кир, ты у нас новичок, так что тебе особое задание, пока мы опрашиваем людей. Скажи, насколько хорошо ты управляешься своим ножом?

Кир, лучше всего с ножом управлявшийся за столом, потратил следующий час на занятие разведчиком, для которого это было привычное оружие. К исходу первого урока он, конечно, по-прежнему предпочитал шокер, но несколько удачных советов позволили ощутить себя увереннее.

Ничего существенного свидетели не сообщили. Доносились уже отголоски городских легенд: что если прислушаться, то из глубин школы можно услышать чей-то замогильный зов: «Приведи-и моего пса»; что клыки зверя ядовиты, но язык заживляет раны; что он ведет к двери, за которой будет давно оставленный дом, но, войдя в нее, обнаружишь себя задыхающимся снаружи станции; что это питомец Стража Шайкаци (вариант – сгинувшего капитана Шайкаци) и если вывести пса за пределы школы, то его хозяин предстанет перед спасителем, и в благодарность ослепит, дабы тот не видел больше кошмаров этих мест; что, пойдя за Разной собакой, сам превратишься в нее. Детали этих баек встречались в разных сочетаниях.

Таким образом, одна из немногих вещей, которую «Первые люди» твердо знали перед выходом, состояла в том, что им пора выступать.

Его Разная собака

– Готовы?

«Первые люди» кивнули. Кир не знал, каковы границы его готовности, но кивнул со всеми. Все было внове для него и отчетливо он ощущал только любопытство.

Несколько минут назад, пока они укладывали у входа вещи, в Порт вернулся с миссии отряд разведчиков. У одного из бойцов рука висела на перевязи, а у другого на лице запеклась кровь, небрежно размазанная. Ему помогали идти и вручную нацелили на медпункт. Увидев шаткую походку, товарищи вновь подхватили его и довели до красного круга. Глаза раненного были шальные, и Кир увидел, когда тот скользнул по нему взглядом, в их глубине затравленное сознание.