— Три дня! — отчеканил саорг. — Я даю тебе три дня, торговец, и ни секундой больше. Если по истечении этого срока, необходимые документы не поступят, я вернусь сюда и сравняю твою лавку с землей. Правда, ты этого уже не увидишь.

Больше Тайрон не проронил ни слова, а, развернувшись, направился к выходу. Уже почти дойдя до дверей, он спиной почувствовал ликование ликерийца и усмехнулся. Три дня и Диана будет свободной.

***

Богатый событиями день плавно клонился к завершению, когда две женщины в сопровождении саорга переступили порог его покоев в императорском дворце.

— Диана! — закричал Денни, едва завидев ее в дверях, бросился к сестре.

— Господин мой, с мальчиком все в порядке, — распорядитель Тян низко поклонился Тайрону. — Могу ли я предложить вам ужин?

— На четверых.

Тайрон, даже не посмотрев на ликерийца, потрепал Денни по светлым вихрам и достал ксоник. Через пару секунд он уже тихо с кем-то разговаривал, глядя на заходящее светило Ликерии. Дворцовый слуга изчез также незаметно, как и появился.

— Денни, это моя подруга Сайта. Если бы не она, мы никогда не встретили бы Тайрона, — Диана представила девушку, стоящую с ней рядом и шокировано озирающуюся вокруг.

Мальчик выпустил сестру из объятий и широко улыбнулся Сайте.

— А ты еще красивее, чем тебя описала Ди. Но она девчонка! Ей простительно не разбираться в женской красоте, — неожиданно заявил ребенок, чем развеселил обеих девушек.

Диана с облегчением увидела, как из глаз подруги уходит грусть и обреченность, уступая место веселым искоркам. Ее бывшая соседка по комнате приосанилась и расправила

— А ты, значит, разбираешься? — пытаясь сохранить серьезность, спросила Сайта.

— Тебе неприятно, что мужчина считает тебя красавицей? — хитро ответил ей Денни, и пока девушка соображала, что сказать на ошеломляюще непосредственную реплику ребенка, добавил: — Спасибо тебе, Сайта.

— Пожалуйста, — почти выдохнула она.

Отчего-то этот симпатичный мальчик, которому вряд ли было больше одиннадцати циклов, ее смущал. Возможно, взгляд у Денни был слишком серьезным, словно на нее смотрел не ребенок, а умудренный жизненным опытом муж. Как ни странно, но его вопрос разрядил обстановку, и позволил ей отрешиться от проблем, что терзали ее сердце последние несколько дней. Разве она не знала, что Диана права, и Вашто просто временно нужно тело хорошенькой рабыни, которое ему щедро позволила взять, влюбленная в него как кошка, госпожа Ракежа? Разумеется, знала и подруге верила. Глубоко в душе. Но признавать не хотела.

Почти год прошел с тех пор, как ненавистные саорги уничтожили ее планету. Погибли все, кто был хоть сколько-нибудь дорог Сайте, а ей самой пришлось выживать. Нет, не просто выживать — ей пришлось вгрызаться в жизнь, вонзаться в нее когтями, чтобы не упустить, зацепиться, остаться. Даже когда оказалась в рабстве, девушка не испытывала обреченности, потому что в ее сердце жила надежда. Надежда на то, что, как в старинных легендах ее родины, придет надежный мужчина и победит всех врагов, решит все проблемы и полюбит искренне, нежно, а она отдаст ему свое сердце.

Возможно, поэтому, когда господин Вашто, после суровых наказаний, голода и лишений, свалившихся на нее, проявил к ней сочувствие, она приняла его жалость… за любовь. Глупая, доверчивая дурочка! Почти сразу, после побега Дианы, торговец Самшит вызвал ее к себе. Он не кричал, не размахивал руками, обвиняя ее во всех грехах, а просто рассмеялся.

— Любви захотелось? — спросил ликериец. — Рабыням не положено любить. Они должны знать свое место и уметь подчиняться, и только тогда, возможно, чего-то добьются. Посмотри в окно! — вдруг приказал он.

От резкой смены интонации Сайта вздрогнула. Она пересекла комнату и посмотрела в окно. По дорожке шел господин Вашто. Ее любовник уходил прочь от дома Самшита и нес в руках объемную сумку. Позади него летела небольшая антигравитационная платформа, наполненная его вещами.

— Я выгнал его! — завизжал торговец. — Выгнал к бездне! И ты думаешь он хоть слово спросил о тебе? — ликериец подпрыгнул к девушке и заглянул ей в глаза. — Нет! Ему наплевать на тебя! Ему всегда было на тебя наплевать! Я мог бы сделать из тебя великую баядеру Ликерии, но твоя безмерная глупость выбрала другой путь — ты сгниешь, выполняя самую тяжелую работу! Пошла вон!

А потом ее били, привязав к длинной широкой лавке. Она теряла сознание, и тогда госпожа Ракежа оказывала тело Сайты водой, и ее снова били. Наступил момент, когда она перестала кричать и умолять своих палачей остановиться, потому что сорвала голос, а слезы перестали литься из ее глаз.

— Достаточно! В карцер ее! — словно сквозь вязкий, как кисель, туман, донесся приказ хозяина.

Ее бросили в тесную, темную комнатушку, которую в доме Самшита использовали дня наказаний, и закрыли тяжелую дверь. Сайта лежала на боку, поджав к животу колени, потому что вытянуть ноги в этом крошечном закутке не представлялось возможным. Где-то капала вода, пахло сыростью и затхлостью. Девушка старалась не прикасаться к осклизлым стенам своей израненной спиной. Боль пульсировала и терзала. Только рубцы на сердце болели гораздо больше, чем рубцы на спине. И слез не было. Наверное, она выплакала их еще там, на лавке, когда плеть терзала ее кожу. Перед глазами стояла ожившая картина, как наставник Вашто покидает дом Самшита. Он даже не обернулся, не посмотрел на окна. Хозяин прав — она доверчивая идиотка, и всем наплевать на жалкую рабыню с окраины галактики.

К утру боль в душе сменилась опустошенностью. Надежда умерла вместе с ее чувством, а впереди — лишь унылое недолгое существование. Домашние рабы Самшита, придерживая с двух сторон, вывели сайту из карцера. Кожные покровы подлечили на допотопном медбоксе, потом куда-то везли. Она долго сидела одна в темном помещении, пока не прибежала госпожа Ракежа. Наставница была напугана и крайне взволнована.

Сайта почти не слышала, что ей говорили, когда возвращали обратно в дом торговца. Разве это важно? Жизнь кончена, и никаких просветов в ней больше не будет.

Словно во сне она вошла в гостиную. Кто-то окликнул ее по имени. По имени. Ликерийцы предпочитали оставлять живой товар безликим, по крайней мере, торговцы. Девушка вздрогнула и подняла взгляд. Диана! Неужели ее старания оказались напрасными, и подруга вновь угодила в цепкие лапы Самшита? Нет, бывшая соседка ободряюще улыбнулась. Она вовсе не выглядела запуганной, а излучала уверенность. И тогда Сайта неуверенно произнесла:

— Ди…

Девушка все еще не верила, что Диана вернулась за ней. Не бросила, не оставила. Значит, есть в этой вселенной человек, которому не безразлична ее судьба! Есть. И когда подруга раскрыла объятья, Сайта уже не сомневалась, она бросилась ей на встречу. А потом ее словно прорвало. Вместе со слезами выходило отчаянье, что лежало у Сайты на сердце все это время. Она не одна, не одна, не одна… Боль уходила. Точнее, это была уже не боль, а скорее печаль по утраченным чувствам и обида на себя за доверчивость.

Диана шептала ей самые главные слова, о том, что будет рядом, о том, что теперь у нее есть Ди и Денни. Фактически, подруга принимала ее в свою крошечную семью. Разве так бывает? Радость вперемешку с благодарностью затопили все внутри. Не хватало слов, чтобы выразить все, что она почувствовала в тот момент. Лишь тот, кто долгие циклы был одинок и лишен родного тепла сможет понять ее состояние. Сайта не видела Денни, но уже сейчас, заочно приняла и полюбила его всем сердцем. Она никогда не предаст свою новую маленькую семью.

— Спасибо, — прошептала девушка, и, хотя не хотела плакать, глаза вновь заволокло слезами, которые пришлось смахнуть, чтобы не омрачать столь счастливый для нее момент.

Но, как только Сайта подняла взгляд, за спиной подруги она увидела ЕГО! Саорга! Боги, сжальтесь над ее израненной душой! Саорг — самое страшное из зол, спокойно стоял рядом с Ди, и та его нисколько не опасалось. Наоборот, казалось, что подруга доверяет ему, своему новому хозяину и господину и вполне довольна таким стечением обстоятельств.