А ведь к своим девятнадцати годам Эстель затмила красотой большинство цветов. Высокая и грациозная, с необыкновенными серыми, словно грозовое небо, глазами, Эстель была гордой и блистательной принцессой. Ен движения были обычно столько стремительными, что развевающиеся за ее спиной золотистые волосы, подобно волне, отмечали путь энергичной принцессы.

Впрочем, Ландессу нравилась деятельная натура его невесты, хотя он все еще не мог привыкнуть к мысли о том, что когда-нибудь станет королем Линса.

Эстель надеялась, что став королевой, сумеет убедить Ландесса открыть секрет ее силы людям. «В конце концов, у меня есть эта сила и я хочу помогать людям. А иначе зачем я вообще с нею родилась?» – так думала про себя Эстель.

В день, когда Эстель и Ландесс оказалисю втянуты в историю Риэ, принцесса отправилась, как обычно, на прогулку в лес, раскинушийся в северу от замка.

Лес был небольшой, но, за счет того, что деревья в нем росли нетронутыми много столетий, за исключением редких троп, он напоминал густую дикую чащу где-нибудь в нехоженом уголке Линса, Эстинии или Кольгайма. На прогулку с принцессой отправились двое ее подруг-гоничных – Шейлин и Лика, а также двое стражей. В лесу было тихо, и царило спокойствие, нарушаемое лишь голосами птиц, да шелестом белок в ветвях.

Эстель нравилось вдыхать ароматный лесной воздух и слышать мягкое перешептывание деревьев в вышине. Ее подруги, привыкшие к такому образу жизни принцессы, со веременем и сами стали находить в этих вылазках особую прелесть. Хотя до замка было подать рукой, окруженным высокоми каштанами людям казалось, будто они отрезаны от остального мира. Эстедь, как и всегда, уехала немного вперед, оставиви позади свою охрану.

– Принцесса, не уезжайте так далеко! – крикнула Шейлин.

Эстель совершенно не слушала этих криков – она стремиетельно спешилась и, бросившись к маленькому ручейку, присела на корточки.

– А, я так и знала, что фельты уже зацвелы! – торжествующе воскликнула она.

Фельты были красивыми белыми цветами с резными краями, покрытыми сиреневыми крапинками и полосками. Это был весьма редкий цветок, встречавшийся только у небольших лесных водоемов. Пару лет назад несколкьо фельтов расцвели в королевском лесу, и с тех пор Эстель следила за нмии.

– Отлично… Ну и пусть никому и дела нет до этих цветов, Шейлин, Лика, где вы там? – бросила принцесса назад, но никто не отозвался.

– Я что, ехала настолько быстро? – растерянно произнесла принцесса. Взяв коня за поводья, она двинулась назад.

Увиденная дальше картина заставила девушку задрожать. Все ее спутники лежали на земле, словно мертвые, а лошади мирно паслись тут же.

– Что случилось?! – Эстель бросилась к своим горничным, но обе были без сознаия. Так же дела обстояли с двумя стражами.

– С ними все в порядке – они всего лишь уснули, – произнесла светловолосая женщина, выходя из-за деревьев. – Но как, однако, удачно, что вы уехали далеко вперед, Ваше высочество, – миролюбиво добавила она.

– Что вам от меня нужно? – спросила она, гордо выпрямившись. Эстель что есть сил старалась спрятать свою тревогу за этой показной холодностью.

– Ничего особенного. Вам предстоит совершить небольшое путешествие вместе с нами, чтобы оказать помощь кое-кому, – ответила женщина спокойно.

– И у меня, как я понимаю, нет возможности отказаться? – уточнила Эстель, чувствуя, как холод охватывает ее сердце. «Они нают о моей силе».

– Именно так. Вы же не хотите, чтобы с вашей семьей или подданными что-нибудь сдучилось?

– Какая банальная угроза, – усмехнулась Эстель.

– Зато действенная, не так ли? – пожала плечами похитительница. – К тому же, нам известно о вашей способности к исцелению, так к чему вам отказываться применять ее?

– Полагаю, бесполезно спрашивать, откуда вам это известно, – вздохнула принцесса.

– Да.

– Тогда, видно, мне придется следовать за вами.

Женщина кивнула.

– Скажите хотя бы ваше имя.

– Меня зовут Лунде.

В тот же, когда женщина ответила, из леса пояивилось двое мужчин.

– Ну что, Лунде, долго мы еще будем лясы точить? Или поедем наконец? – поинтересовался один из них недовольно.

– Тихо, Инсель, нам и так повезло, что магия сна не подействовала на принцессу и нам не придется везти ее бесчувственную.

– Это еще неизвестно, повезло ли, – и Инсель бросил взгляд на Эстель.

– Так вы согласны ехать с нами по своей собственной воле, Ваше высочество? – спросил Кируэн, не обращая внимания на ворчание своего соратника. В его голосе Эстель послышалась едва заметная насмешка – как будто у нее был выбор! – но она, усмирив свою гордость, ответила:

– Да. У меня нет уверенности, что вы сдержите свое слово и не причините вреда моим близким, но я, по крайне мере, сделаю все, что от меня зависит.

Насмешка была возвращена, и Кируэн это почувствовал. Лунде с досадой посмотрела на него. «Ни к чему накалять обстановку еще до начала похода, болван!».

– Мы обещаем, что вы вернетесь домой в целости и сохранности, и никто из Линса не пострадает, и, когда мы достигнем конечной цели нашего путешествия, это вам подтвердит тот, чьи слова стоят намного дороже, чем наши, – сказала Лунде.

«Тот, кому и нужна моя помощь?» – едва не сорвалось с языка Эстель, но она сдержалась. – «У меня еще будет время, чтобы выведать у них подробности, так что не торопись».

Таким образом, все было решено. Эстель пересела на коня, которого ей подвели. Она заняла место позади Кируэна и впереди Лунде. А затем маленький отряд отправился в путь.

Эстель могла лишь понять, что движутся они на северо-запад, но куда именно – это оставалось для нее загадкой.

«Отца сейчас нет в Линсе, но Райлен и Ландесс непременно отправятся в погоню, да и границу закроют. Они должны это понимать, но их это совсем не беспокоит… Ну, конечно, кто-то из них, а может, и все трое, маги. И все равно, я еще не сдаюсь». Для начала Эстель решила принять вид оскорбленной принцессы, чтобы ее похитители захотели хоть немного наладить с ней отноешния.

И вскоре надежды Эстель начали претворяться в жизнь.

◊♦◊

Лунде претила мысль о похищении девушки, которая не имела никакого отношения к их битве. Но она понимала, что без способностей Эстель к исцелению Риэ не сможет продолжить поход на Альцибелу, да и все их дальнейшие планы рухнут. Все-таки Лунде не хотела, чтобы Эстель думала о них хуже, чем они были на самом деле. Поэтому именно она начала понемногу разговаривать с принцессой, то во вресмя коротких привалов, а то и просто по дороге, чтобы скоротать время.

Уж чего-чего, а времени у них было предостаточно. Каким-то образом отряду удавалось избегать больших дорог, где их могли бы заметить, Кируэн всегда знал, где они находятся и где лучше всего срезать путь.

В то время Линс еще не был такой населенной страной, так что диких лесных мест там хватало, и даже поисковые отряды, высланные Райленом, не могли охватить такую большую территорию. Таким-то манером похитителям и удалось ускользнуть незамеченными.

– Простите, принцесса, что вам приходится путешествовать с такими неудобствами, – сказала Лунде, когда они остановились на привал.

Это была чистая правда. Для Эстель подобное путешествие было и непривычным, и нелегким. Но она подумала о том, что в это время Ландесс, должно быть, мечется по темной дороге, пытаясь отыскать хоть какие-нибудь следы своей невесты. «В этом отношении, – подумала Эстель, – мне, пожалуй, повезло больше. Я-то знаю, что со мной все в порядке, а он – нет».

– Ничего, думаю, несколько дней я выдержу, – устало улыбнулась Эстель. Ведь дольше наше путешествие не продлится, правда? Линс, насколько я помню, не настолько большой, – невзначай произнесла она.

– Об этом можете не волноваться, – ответила ей с улыбкой Лунде, – скоро вы будет свободны.

– Это немного радует, потому что, знаете, мой жених, Ландесс, ищет меня, и он переворошит всю страну, я уверена.