– Наверное, никто из нас так не думал, – протянула Астауна, и все замолчали, погруженные в тоскливые мысли о неизбежном.

В палатку вошел уставший Клеодо. Ногаре тут же вскочил, но покачнулся – сам он тоже нуждался в отдыхе.

– Ногаре, ты почему еще здесь? Я велел тебе идти отдыхать, – с порога произнес король строго.

– М-м, прошу прощения, но… – замялся молодой воин.

– Это я его задержала, – вступила в разговоро Селифа. – Мы обходили раненных. Мы уже уходим.

– Да теперь подождите уж, – проворчал король. – Мы потеряли около четверти наших войск, и это при этом, что силы Риэ были гораздо меньше.

– Но в его рядах оказалось больше Небесных хранителей и всякого рода темных духов, чем мы предполагали, – ответила Виргата отцу.

– Дело не только в этом. Риэ же считает, что люди, авинти и маги не могут сражаться вместе.

– Хочешь сказать, он был прав? – спросила Виргата, и в ее голосе послышался вызов.

– Ну, судя по тому, что мы проиграли, тут спорить бессмысленно, – тихо промолвил Ногаре.

– Не все так плохо же! Скоро к нам присоединятся войска короля Рендо… – Селифа попыталась смягчить накалившуюся атмосферу.

– Интересно, почему его вообще еще нет, – пробормотала Астауна.

– И к тому же эйкайнцы с магами Коэрона, не так ли? – продолжала ведьма.

– Да, мы сможем контратаковать. Пусть Риэ и считает, что уже победил… – и кулаки Клеодо сжались сами собой.

К счастью, для правителей и командующих уныние от поражения не успело распространиться по лагерю – на следующий день почти одновременно прибыли войска Эйкайна, отряды Рендо и Белиора, а также небольшой отряд из Коэрона. Встреча повлекла за собой очерелной обмен новостями.

Король Ренло, узнав о рассеянии войска Клеодо, Аквелио и Рожта, поспешил признать, что часть вины лежит и на нем.

– Риэ отправил один из своих отрядов, чтобы мы гонялись за ними по всему Миану, ими командовади Кируэн и Даней, – сказал Рендо.

– Да, но мы тоже с ними встретились, – удивленно произнес Роэт.

– Приманка вышла слишком очевидной, потому мы поспешили сразу к вам. И они сделали то же. Да уж, воистину, Риэ все предусмотрел, – и Рендо горько усмехнулся.

– Он напустил на нас такую ораву темных духов, что мы едва пробились, – добавил Белиор. – Небесные хранители выбились из сил, особенно Энсая. Она все злилась на то, что не успела расквитаться с Даней.

– Ничего, за нее это сделал Аквелио, – сказал Роэт. – Так что она может успокоиться.

– Скорее она расстроится.

– Да, нелегко вам пришлось… – задумчиво проговорил Багатель.

– Да уж, всякое было. А вы как добрались? – спросил в свою очередь Роэт. – Риэ и для вас что-нибудь приготовил?

– Как ни странно, но нет. Мы как раз удивлялись тому, что вокруг такая тишь да благодать, – отвечал Багатель. – Хотя люди в южном Динатене и были изрядно напуганы. Но, как по мне, их больше напугал вид нашего войска, – и маг усмехнулся.

– Еще, ведь вы даже захватили с собой зверей-гигантов, а уж одного этого достаточно, – сказал Рожт.

– Да, и кстати, если уж зашла речь о союзниках, к нам присоединился отряд из Дальгии, и с ними Солар Тельнирет, – произнес Багатель.

– Что ж, нам любая помощь пригодится, – задумчиво проговорил Рендо. – Ведь это было только начало.

– Однако скоро у нас возникет и другая проблема, помимо дальнейшх действий Риэ, – сказал Белиор и повенулся к отцу.

– Кажется, я догадываюсь, к чему ведет наш юный принц, – пробормотал Багатель.

– Небесные хранители, как и аскарийцы и динатенцы нуждаются в отдыхе после недавней битвы. Что же касается эйкайнцев, которые только что прибыли, то, думаю, не ошибусь, если скажу, что они рвутся в бой.

– Проще говоря, одни будут говорить о наступлении, а другие о том, что следует подождать… – закончил за него Роэт. – Неужели Риэ и это предусмотрел?..

– Так, господа мои, мы здесь для того и нужны, чтобы прекратить эти разногласия до того, как они приведут к чему-то большему, – Рендо хлопнул в ладоши, и все разом очнулись от своих мрачных и печальных мыслей. – Было бы совсем уж нелепо, если бы наша армия потерпела поражение из-за того, что она слишком велика, правда?

– Да, это было бы самой большой глупостью в мире, – раздался голос Аквелио.

– О, король, а я слышал, вы еще поправляетесь, – участлвио спросил Багатель.

– Со мной уже все в порядке, – отмахнулся Аквелио. – Сейчас, когда у нас есть время, лучшая возможность для того, чтобы сплотить нашу армию.

С этим все согласились.

– Возможно, однако, что времени не так и много, – вслед за Аквелио в палатку вошла королева Бетельриз. В руказ она держала конверт.

– О чем ты, Бетельриз? – спросил Рендо, нахмурившись.

– Риэ прислал гонца с этим письмом. И адресовано оно Роэту.

– Мне?.. – растерянно переспросил младший принц, принимая конверт.

– Что он там еще хочет? Уж точно не переговоров, – недовольно спросил Клеодо.

– Он просит поединка, – удивленно ответил Роэт, передавая письмо Рендо.

«Дорогой Роэт!

Нам с тобой не довелось встретиться на поле боя, но я считаю, что если кто и способен положить конец этой войне, то это мы с тобой. Я не хочу, чтобы нам помешали. Наверняка ты согласишься со мной. Поэтому я и предлагаю тебе встретиться в Каге – ущелье, разделяющем Кагулис и Нифрато. Уаерен, ты знаешь это место. Назначать время нет смысла – я отправлюсь туда, как только отправлю гонца с этим письмом, так что мы прибудем на место одновременно. Кто бы из нас ни победил, война на этом закончится, ты же понимаешь? Если я проиграю, мои войска сложат оружие, если же выиграю, Рендо ничего не останется, как начать переговоры.

С надеждой на скорую встречу

Риэ.»

– Вот негодяй, – процедил Клеодо, прочитав вслед за Багателем письмо Риэ. – С чего это он взял, что без Роэта мы сражаться не будем? Простите, принц, если я вас обидел.

– Нет, конечно, вы правы, Клеодо…

– Все немного сложнее, – вздохнул Рендо. – Просто Роэт – сильнейший Небесный хранитель на Астерианде.

– Если только Риэ не стал еще сильнее, поэтому и шлет этот вызов – заметила Бетельриз.

– Вот именно. И если Роэт проиграет, то для нас это будет означать, что никто из Небесных хранителей не сможет одолеть его, – сказал Рендо.

– Поодиночке – да, но если все вместе… – предположил Белиор.

– Да, это может сработать, но Риэ вряд ли даст нам такую возможность.

– Если это не под силу Небесным хранителям, то это сделают маги, – вмешался Багатель.

– Отлично, тогда в случае моей смерти оставляю Риэ на вас, мастер, – полушутся-полусерьезно проговорил Роэт.

– Это прекрасно, что вы обо всем договорились. Но я все-таки рассчитываю на твою победу, Роэт, – недовольно произнес король Сейлинда.

– Ты сам первый начал, братец. Ладно, если уж мы действительно обо всем договорилис, то я отправляюсь в Кагу, – с деланной беспечностью ответил Роэт.

Новость о том, что Роэт едет на поединок со своим братом быстро распространилась по лагерю.

– Я поеду с тобой! – видя, что Роэт уже седлает коня, Энсая бросилась к нему.

– Это совсем ни к чеиу, Энсая. Оставайся здесь, – спокойно ответил принц.

– Что, думаешь, я будут тебе мешать?

– Я так не думаю, но ты тоже владелица Небесного клинка и нужна войску, – мягко поправил ее Роэт.

– Ты что, веришь, что Риэ будет там один? А если он захватит с собой отряд или целую армию? – Энсая состроила недовольную гримасу, словно ее поражало простодушие Роэта.

– Мне кажется, что он намерен соблюдать условие, которое сам же и поставил.

– Ему кажется! – всплеснула руками женщина.

– Я одержу победу, а затем вернусь сюда. Так что ты, Энсая, возглавишь Небесных хранителей, пока меня не будет. У каждого из нас свое поле боя в этой войне, но победа будет общей, правда ведь? – и Роэт заглянул прямо в глаза хозяйке Рей.

– Да… Только ты обязательо возвращайся, Роэт, – присмирев, произнесла Энсая.