– Что же делать? Где мы в другом месте найдём корабль?

– В Бурласе.

– Но ведь в Бурлас ведёт только одна дорога, через Сильдаран. Нам придётся проделать долгий путь на северо-запад, а потом ещё более долгий на юго-запад, мимо опасных владений гоблинов.

   Король задумался.

– Знаешь, ты пожалуй права. На этой дороге Дайрон вряд ли будет нас искать.

  По обе стороны от древнего тракта высился ещё более древний лес. Огромные, многовековые дубы мрачно нависали над проложенной сквозь их владения дорогой. Их мощные ветви переплетались в вышине над ней, давая тень и прохладу идущим по дороге путникам. Путников было не много. Впереди, ведя под уздцы запряжённую в повозку лошадь, шёл Виндор. На повозке, среди домашнего скарба, сидели Эльда и Илдор с Линой. Сзади, на понуро бредущих ослах, ехали Стелла и Нилкон. По усталому виду идущих было видно, в пути они давно. Шедший впереди Виндор остановился, всматриваясь в даль. Его семья, стряхивая с себя оцепенение усталости от долгой и однообразной дороги, встревожено смотрела на своего главу.

– Эльда, там, похоже, кто-то отдыхает.

   Король махнул вперёд рукой, обращаясь к ехавшей на телеге супруге. Потом, нерешительно помолчав, продолжил.

– Пойдём дальше или повернём?

   Ехавшие сзади старшие брат и сестра поравнялись с телегой. Все с тревогой вглядывались в даль. Вдали виднелись несколько точек, в которых смутно угадывались контуры лошадей.

– Возвращаться назад? Мы же не знаем, кто там. Возможно, это просто мирные путники. Да и, похоже, их не много. Я вижу только двух коней, и нас с отцом двое.

   Высказал своё мнение Нилкон, положив руку на рукоятку небольшого кинжала, висевшего у левого бедра в простых старых потёртых ножнах.

   Подобный кинжал висел и у Виндора. Мечи, взятые у убитых стражников, пришлось продать, так как простолюдины не имеют право носить их.

– Да уж, ты у нас воин – с мрачной иронией произнесла Стелла.

   Однако брат и не пытался придать себе воинственный вид. Держался он явно не уверено. Впрочем, и Виндор решительностью не выделялся. Не зная, что решить, король вопросительно смотрел на супругу. Вздохнув, королева решилась.

– Нет смысла возвращаться. В Балхене нас всюду ищут слуги Харга и этого проклятого мага. Боюсь, погоня идёт у нас по пятам. Помолимся милостивым богам, чтоб даровали нам удачу и двинемся дальше. Только ради пресветлого Хорсаа помните дети, мы ремесленники из Балхена. Наш дом сгорел в пожаре, и мы идём искать счастье в Сильдаран.

– Да помним, помним мама – нетерпеливо перебил младший сын.

   Сидевшие и не торопливо доедавшие остатки пищи воины лениво поглядывали на приближающуюся группу людей. Обычная семья простолюдинов перебирается с одного места на другое. Видимо в поисках лучшей доли. Один из воинов усмехнулся. Судя по вестям из Сильдарана, вряд ли этим глупцам стоило направляться туда.

   Тем временем повозка переселенцев приблизилась к отдыхающим. Идущий впереди мужчина низко поклонился сидящим.

– Приветствую благородных господ-воинов, да прибудет с вами милость богов.

– Прибудет, прибудет – небрежно произнёс более молодой воин.

   Судя по дорогой одежде и оружию, молодой воин был аристократом.

– Кто такие?

– Мы ремесленники из Балхена. Видно чем-то прогневали богов.

   Глава семейства подробно стал рассказывать, как у них при пожаре сгорел дом, и семья решила поискать счастья на новом месте. Жена поддакивала мужу, иногда вставляя дополнения. Дети стояли молча.

   Рассеяно слушая говорящих воин осматривал семейство. Высокая, стройная девушка привлекла его внимание, не смотря на жалкие лохмотья, что были на ней.

   Воин резко встал и подошёл к девушке. Бесцеремонно рассмотрел, обойдя вокруг. Виндор, продолжая рассказывать, придвинулся к дочери, не зная, что предпринять.

– Я граф Белер – произнёс молодой дворянин, а затем взял девушку правой рукой за подбородок – Как тебя зовут красавица? Ты что, немая?

– Стелла – выдавила из себя принцесса.

– Ты не слишком любезна с благородными господами. Видишь Голт, эта крестьянка не хочет снизойти до общения с графом – Белер повернулся к своему сопровождающему – Дай этим бродягам золотой. Я желаю уединиться с этой чумазой красоткой.

   Рука графа легла Стелле на грудь. Девушка отшатнулась, отталкивая руку. В этот момент между ними встрял Нилкон.

– Не тронь её!

– Ты, смерд, осмеливаешься противостоять желаниям графа Белера?

   Граф выхватил тонкий, длинный меч и сделал шаг в сторону подростка. Перед Виндором, попытавшемся броситься на помощь сыну, возник Голт, тоже с мечом в руке.

   Хищно улыбаясь, Белер подвёл свой клинок к горлу Нилкона.

   Отдёрнув брата, принцесса заслонила его собой.

   Вдруг из леса послышался протяжный, злобный то ли вой, то ли рёв, который вскоре перекрыло паническое ржание лошадей.

   -Похоже, это Дарлинский оборотень – Голт обернулся к хозяину, лицо его стало тревожным – Совсем уж он осмелел, среди белого дня на охоту выходит. Лучше бы отсюда поскорее убраться.

   Граф на минуту задумался. Заняться любовью с простолюдинкой под боком у оборотня было бы крайне глупо.

– Повезло тебе щенок.

   Процедил граф Нилкону и вложил меч в ножны. Затем воины быстро оседлали коней.

– Счастливо добраться до города красотка, если только тобой не позабавиться сегодня кое-кто другой!

   Прокричал граф на прощание, исчезая в поднимающейся из под копыт пыли.

   Эльда одной рукой обняла сына, другой дочь. На глазах у неё были слёзы. Впрочем и сам Виндор, бывший король Виндор Четвёртый, с трудом сдерживал слезу. От тех несчастий и унижений, что так щедро сыпались на всю его семью, король был совершенно подавлен. Ещё несколько недель назад он был правителем всей Полдии, повелителем множества городов и сёл, десятков тысяч подданных. Сотни слуг в прекрасном Дворце Королей, расположенном в столице государства, многолюдном Герлене, беспрекословно выполняли малейшую прихоть монарха. Его супруга и дочери блестели в золоте и жемчугах на королевских балах… И вот он бродяга. Его семья нищенствует. Перед Виндором промелькнули события последних недель, вызывая слёзы отчаяния.

– Виндор очнись. Пора в дорогу. Да помогут нам боги миновать оборотня и другую нечисть.

   Оборотень был зол и голоден. Этой ночью, истосковавшись по свежей крови за многие дни не удачной охоты, он решил напасть на окраинный дом небольшой деревеньки, расположенной у самого леса. Однако в деревне жили опытные охотники. Заметив следы бродящего по окрестностям чудовища, люди приготовились к встрече. Предупреждённые яростным лаем собак сидевшие в засаде охотники повстречали оборотня роем стрел. Из деревни спешили на помощь мужики с факелами, вилами и топорами. Одна – две стрелы оборотня не остановят, но десяток – другой могут, на время, свалить и такое существо. Если бы мужикам удалось после этого окружить и изрубить чудовища топорами на куски, с ним было бы покончено. Под крики людей, лай собак, утыканный множеством стрел оборотень скрылся в лесной чаще. Выдёргивая из тела наконечники стрел, он выл от боли и злости. Затем боль стала исчезать, раны затягиваться на глазах. К утру от полученных ран не осталось и следа. Осталась неутолённая жажда крови и злость неудавшейся охоты.

   С восходом солнца оборотни принимают вид человека и всё, происшедшее с ними в образе чудовища, воспринимают по-разному. Некоторые, с ужасом понявшие в кого они превращаются во время полнолуний, делают всё, чтобы не дать волю своему ночному естеству. Чувствуя приближение перемены, связывают себе ноги и руки, запирают двери и ставни, и выдумывают другие ухищрения, не позволяющие чудовищу вырваться на свободу.

   Другие, в основном недавно ставшие оборотнями, не верят или не хотят верить в реальность происходящих превращений. Они убеждают себя, что смутные воспоминания ночных событий – всего лишь жуткий сон.