– Быстрее Нилк, Стелла развяжите меня!

   Голос Виндора перекрыл радостное восклицание домочадцев. Король спешил покончить с оглушённым стражником, пока тот ещё не очнулся.

   Нилкон поспешил к отцу. Стелла, выронив окровавленный кинжал, избитая, оголённая стояла над трупом первого ею убитого врага.

   Пересилив отвращение, бывший король принялся обшаривать труп заколотого им верзилы.

   Эльда накинула рваные одежды на стоящую в оцепенение Стеллу.

– Доченька как ты? Ах, бедная ты моя, несчастная!

   Пока Эльда причитала над старшей дочерью, Виндор с Нилконом нашли в карманах стражников два кольца, принадлежащих их семье и три серебреные монеты.

– Нужно забрать нашу повозку, которую эти разбойники оставили на опушке леса.

– Нет, папа, не нужно возвращаться туда! – испугано воскликнула Лина.

– Не бойся, до утра те два стражника должны нести службу на мосту. Пешком нам далеко не уйти.

   Поторапливая семью, Виндор первым шёл назад по тропинке, держа меч одного из стражников. Впереди послышалось шуршание веток. Король замер на месте. Кто-то явно приближался. Виндора прошиб холодный пот.

   На тропу выскочил кабан, уставился на людей и с недовольным хрюканьем скрылся в чаще.

   Повозка с лошадьми и привязанными к ней ослами находилась на месте. Благодаря богов за избавление королевская семья поспешила скрыться из этих мест.

   Восход солнца застал путников на дороге, километрах в десяти от злополучного моста.

– Слава богам, погони не видно – произнёс ехавший верхом Нилкон и тут же увидел на горизонте две точки.

   Они быстро приближались.

– Быстрее Виндор, погоняй!

– Нет, мама, нам не уйти от всадников.

– Верно – согласился с сыном Виндор – будем готовиться к защите и молить пресветлого Хорса о победе.

– А крысёнок и ты здесь! – прокричал подъезжающий старший стражник Нилкону – Теперь понятно как были убиты мои друзья. Ты исподтишка заколол их. Сейчас мы отомстим за них!

– Постой! – воскликнул Виндор – Твои приятели надругались над моей дочерью, грозились перебить всю мою семью. Мы лишь спасали свои жизни. Ты наверняка осмотрел трупы и знаешь, оба золотых кольца вновь у нас. Мы отдадим их вам, если вы оставите нас в покое.

– Согласен! Кидай их мне!

   Получив кольца, стражник развернул коня.

– Ты не собираешься отомстить за наших друзей? – возмутился его молодой спутник. – Мы легко одолеем этих трусов.

– Зачем они мне, если у них уже нет ничего ценного? Да и ты мне не нужен!

   Неожиданным ударом старый стражник отсёк своему товарищу голову.

– Не люблю делиться – пояснил воин опешившим членам королевской семьи – Теперь все ваши драгоценности у меня и я смогу остаток жизни провести в сытости и довольстве, не служа этому идиоту барону.

– Хорошо хоть теперь у нас есть два лишних коня. – Произнёс Виндор, глядя вслед удаляющемуся бывшему стражнику барона Клэнси – В первой же деревни одного из них мы продадим, и у нас будут деньги на дорогу.

– И на "девичье снадобье" – добавила Эльда.

   "Девичьем снадобьем" называли все многочисленные жидкости и порошки, изготовляемые от могущественных южных магов до простых деревенских колдуний, которые помогали женщинам избежать не желательной беременности.

   Стелла, покраснев, отвернулась.

  Глава 3

  Путь в Балхен длился две недели. Королевская семья, не в силах мгновенно перенять все манеры поведения, требуемые от людей низших сословий, не раз попадали в не приятные ситуации. Однажды король не достаточно поспешно и не достаточно низко поклонился проезжавшей карете вельможи и был за это отстёган плёткой. В другой раз старший сын, на отдыхе у колодца, попытался напиться раньше подошедшего следом купца. Тот отшвырнул парня на камни, заявив, что такого невежду следует поучить, как вести себя с господами. Нилкон ударился коленом и целый день хромал.

   Тяжелее всех переносила странствие избитая Стелла. Всё её лицо опухло, нижняя губа была разбита, под глазом появился большущий синяк. Болело и всё тело – живот, рёбра, грудь. Повсюду были синяки и ссадины. Помимо физической боли страдания усиливал и шок оттого, что её, принцессу, сейчас может схватить для развлечения любой мелкий дворянин или даже просто воин. Те, кого она обычно даже не замечала. Мать постоянно хлопотала около дочери, стараясь её как-нибудь утешить. С одним только стало легче. Опухшая, в грязной одежде девушка меньше привлекала внимание мужчин.

   На четырнадцатый день беглецы вошли в город.

  Во Дворце Королей король Харг и маг Дайрон выслушивали сообщение гонца. Наконец-то удача. Найден след исчезнувшего монарха. Две недели тысяча слуг проверяла окрестности, сотни воинов мчались по всем дорогам королевства, ища беглецов. Всё напрасно. Обеспокоенный новый правитель требовал от Дайрона найти беглецов, во что бы ни стало. Маг уже решил прибегнуть к магии. Дайрон не любил этого делать. Он тщательно берёг свои магические силы, используя свои знания только в исключительных случаях. Как, на пример, при захвате Дворца. Налаживая на бочку вина для королевских гвардейцев заклятие беспробудного сна, маг сильно выдохся. После такого заклинания ему требовалось несколько дней на восстановление сил.

   И вот неожиданный подарок. Начальник гвардии бывшего короля, барон Андерс, принялся объезжать знатных вельмож, уговаривая их встать на защиту Виндора Четвёртого. Определенного успеха он добился. Маркиз Адаиз и граф Гиллер обещали выступить в назначенное время. Однако граф Бартон решил, поддержать нового правителя выгоднее и безопаснее, чем воевать за старого.

– Благородный граф Бартон извещает великого короля Харга Первого о своей преданности. Как верный вассал Его Королевского Величества заявляет, что им задержан и помещён в темницу предводитель войска изгнанного короля барон Андерс.

   Гонец, стоя на одном колене, торжественно зачитывал послание графа.

– Ваше Величество, разрешите мне лично отправиться за пленником – маг предвкушал удачу.

   Нилкон, вместе с младшим братом Илдором, возвращались с городского базара, купив небольшое количество дешёвой свеклы, репы, лука. На хлеб денег не хватило. Чтобы иметь возможность поселиться в захудалом постоялом дворе и не умереть с голоду беглецы продали одну из оставшихся лошадей. Однако время идёт, деньги почти закончились, а вестей от барона всё нет. С каждым днём ожидание становилось всё тревожнее.

– Нилк смотри, рыцари!

   Младший брат первым увидел большой отряд закованной в латы рыцарской конницы. Рыцари с надменным видом проезжали мимо расступающихся горожан и следовали к дворцу наместника. Нилкон, рассматривая проезжающих, чуть не вскрикнул от неожиданности. Во главе отряда ехал сам маг Дайрон. Суровый взгляд мага скользнул по подросткам, однако не стал задерживаться на двух оборванцах.

   Дайрон чуть-чуть не успел. Желая ещё более выслужиться перед новым правителем, граф Бартон сам приступил к допросу пленника, не дожидаясь приезда королевских посланников. Палач графа оказался человеком ретивым, но не достаточно умелым. Барон Андерс умер от пыток раньше, чем с него всё успели выбить. Приехавший маг узнал только то, что король должен быть в Балхене.

– Бежим Илдор!

   Подростки понеслись к семье.

   Сообщение детей привело родителей в ужас.

– Виндор мы пропали! Дайрон приехал за нами, он всё знает. Бежать, надо немедленно бежать!

– Эльда, дорогая, успокойся. Нельзя терять голову. Давай попытаемся спокойно решить, что теперь делать – бывший король пытался не допустить в семье панику – Очевидно, ждать Андерса мы уже не можем. Значит, как уже решили, отправляемся к твоей родне в Валдакию. Сперва доберёмся до Гёрна, а там морем.

– Нет – перебила жена – в Гёрн нельзя. Слишком очевидное решение. Если Дайрон не поймает нас здесь, он, в первую очередь, перекроет дорогу на Гёрн.