– Стой, что везёте?

– Мы не купцы господин стражник. Товара у нас нет.

   Стражники, не слушая Виндора, принялись осматривать поклажу. Стелла вместе с матерью слезли с телеги. Рядом сидели братья на ослах. Один из стражников, проходя мимо девушки, положил свою руку ей ниже спины.

– Убери свои руки! – принцесса с негодованием оттолкнула воина.

   Тот был удивлён таким решительным отпором со стороны простолюдинки.

– Да ты, я вижу, гордячка.

– Ей морда твоя не понравилась, видно сильно кривая.

   Остальные стражники принялись подшучивать над своим приятелем. Тот, разозлившись, схватил Стеллу за руку.

– Ты что, холопка, принцессу из себя строишь?

   На защиту дочери встал отец.

– Отпусти её!

– Что? – вновь удивился стражник – и этот бродяга будет мне приказывать?

   Удар кулаком в лицо повалил Виндора. Из разбитого носа короля потекла тоненькая струйка крови.

   Разделавшись с отцом, воин схватил и прижал к себе девушку, ощупывая её тело. Стела вырвалась и со всей силы залепила стражнику пощёчину. Он остановился, лицо его покраснело от гнева.

– Ах, ты ж, сука!

   От первого удара принцесса отлетела на шаг назад, затем удар в живот заставил её согнуться. Следующим ударом в голову воин свалил девушку и принялся бить ногами.

   Ринувшиеся на выручку отец с сыном наткнулись на острия мечей, направленных им в грудь, супруга короля громко голосила, словно простая крестьянка, а младшие дети испуганно жались у телеги.

   Старший из стражников не торопливо обернулся к товарищу, избивающему девушку.

– Ты ещё долго возится с ней будешь?

   Тот ещё раз пнул принцессу ногой, затем, схватив за волосы, поднял, глядя со злобой в глаза.

– Ну что, сука, будешь делать всё, что я скажу?

– Да – всхлипывая, вымолвила избитая и испуганная Стелла – я сделаю всё, что скажите, только не бейте меня больше.

– Вот бы и сразу так.

   Стражник довольный рассмеялся. Затем, ухватившись за вырез в платье, легко разорвал не прочную материю. Меж оголившихся грудей заблестело на солнце висящее, на шнурке, колечко.

– Золото! – радостно проорал воин, рассматривая драгоценную вещь.

– Дай посмотреть. Вот это удача! – несколько рук с жадностью потянулись к находке.

– Не тронь, это моё!

   Разорвавший платье стражник уже жалел о своём не сдержанном возгласе. Нужно было не заметно сорвать кольцо и спрятать.

– Ишь чего захотел, всё себе заграбастать. Найденная добыча должна делиться на всех, поровну – самый здоровый из четвёрки с грозным видом надвигался на своего сослуживца.

– Верно – поддержал его товарищ.

– Тихо, замолчите все! – Старший из стражников, являющийся их командиром, остановил назревающую драку – Всё найденное будем делить поровну. Ты понял Туон?

   Глядя исподлобья, сжимающий в руке кольцо, Туон ничего не ответил.

– А теперь, идиоты, займитесь всей этой семейкой. Обыщите их тщательно. Всех, полностью. Снимайте всю одежду, всё проверить до последней нитки. В повозке хорошенько поищите. Чую я, найдётся у них ещё кое-что.

   Солдаты направились выполнять распоряжения старшего.

   К этому времени Виндор и Нилкон отошли к повозке, на дне которой лежали спрятанные мечи и кинжалы. Осталось только выхватить оружие, но Виндор колебался. Против четырёх воинов ему с сыном не устоять. Если они окажут сопротивление, тем более ранят кого-либо из стражников, те, со злости, могут перебить всю его семью.

   Нилкон вопросительно смотрел на отца, ожидая решения.

– Чего вы там переглядываетесь? – здоровяк направился к королю и принцу – Что-то утаить думаете? Отойдите на два шага от повозки и вытаскивайте всё, что за пазухой прячете. Живо!

   Клинок упёрся Виндору в шею. Предпринимать что-либо стало поздно.

   Стражники, все вместе, принялись обыскивать королевскую семью. Слабые попытки к сопротивлению пресекались ударами кулаков. Вскоре члены королевской семьи, избитые и почти совершенно голые, стояли посреди дороги и покорно ждали, пока стража не закончит обыск всего их имущества.

   Возбуждённые воины радостно обсуждали стоимость найденных драгоценностей. Три золотых кольца с алмазами и изумительное ожерелье, снятое с младшей дочери. Такого богатства им было не скопить за всю жизнь.

   Найденные в повозке мечи, и кинжалы послужили поводом для насмешек над Виндором.

– Так ты воин? Что же ты не сразился с нами, струсил?

– Да он со страха забыл про мечи. Как и его сынок-переросток.

   Один из стражников заметил поднимающуюся в дали пыль, в которой угадывались контуры большого обоза.

– Демоны их побери, кого это несёт?

– С этими как поступим? – старший кивнул в сторону несчастных путников.

– Как обычно, отправим барону на развлечение – предложил младший из стражников.

   Барон Клэнси, не отличавшийся ни богатством, ни смелостью в бою, прославился крайней жестокостью. Чем-либо прогневавших барона крестьян четвертовали, прибивали гвоздями к деревьям, сжигали, заливали расплавленной смолой. Вместе с взрослыми казнили и детей. Грозен был барон и для проезжающих путников, если те не были знатного рода. Не угодившие ему странники попадали в знаменитую темницу барона. Здесь Клэнси придумывал себе для развлечения хитроумные пытки, стараясь, чтобы пленники как можно больше мучились, но при этом сразу не умирали. Виндор вспомнил, что не раз различные горожане, ремесленники, мелкие купцы подавали жалобы на бесчинства сеньора, но он, будучи королём, не счёл нужным наказать барона, и сейчас может поплатиться за былое равнодушие к мольбам подданных.

– Идиот, что несёшь – цыкнул старший.

   Молодой стражник замолк, сообразив, в чём дело. Барон их, помимо безграничной жестокости, отличался непомерной жадностью. Узнай Клэнси о драгоценностях, им не достанется и ломаного гроша.

   Воины переглянулись.

– Найденное принадлежит нам – выступил самый здоровый солдат – спрячем и поделим по братски.

– А этих… – Туон выразительно провёл рукой по горлу – Трупы в реку.

   С этими словами воин медленно вытащил меч из ножен, глядя на побледневших пленников.

– Девчонок пока не тронь, сперва развлечёмся с ними – заявил здоровяк.

– Кончайте их побыстрее – поторопил старший – нужно управиться, пока не притащился тот обоз.

– Нет! – с криком Эльда подалась вперёд, заслоняя собой детей – Во имя милостивой Иланы и пресветлого Хорса пощадите нас!

   Громко расплакалась Лина, остальные молча сжались в кучу, с ужасом ожидая смерти.

– Стойте! Мы заплатим большой выкуп!

   Видя, что после его слов стражники приостановились, Виндор в спешке стал придумывать предложение, которое бы их заинтересовало.

– Я барон Дартонс, вместе со своей семьёй спасаюсь от гнева нового правителя Полдии. В Балхене у нас живут богатые родственники. Они смогут дать за меня большой выкуп. Только отпустите мою семью. Я останусь заложником у вас.

– Ты хочешь нас обмануть – произнёс командир стражников – Как только твои родственники узнают, что с тобой произошло, они вышлют сюда отряд и нас вздёрнут на ближайшем суку.

– Нет. Я же говорил, что скрываюсь от преследования нового короля. Поэтому мы и переоделись простолюдинами. Любая огласка для нас смертельно опасна. Мой брат выкупит меня. Он даст за меня сто золотых.

– Сто золотых?

   У стражников от жадности заблестели глаза.

– Да. Вы отпустите мою семью, и они уговорят брата внести требуемую сумму. Я останусь у вас.

   Воины отошли посовещаться.

– Виндор, что ты задумал? – зашептала Эльда.

– Главное вас отпустят. Отправитесь в Балхен, встретитесь там с Андерсом, как и намеривались.

– А ты?

– Да помогут нам милостивые боги.

– О чём вы там шепчетесь? Думаете, как надуть нас? – старший стражник хитро улыбался – Я не очень-то верю тебе, бродяга, хоть найденные драгоценности вроде бы и подтверждают, что ты не простолюдин. Если, конечно, вы их не украли. Мы вот так решили. Во-первых, выкуп не сто золотых, а двести.