Есть и такие, кто не противится ночным превращениям. Оборотень, живший в Дарлинском лесу, наслаждался своей второй сущностью. Понявший, ещё в юности, кем он становится, человек желал находиться в образе чудовища как можно дольше. Он упивался своей мощью, неуязвимостью. Воспоминания о раздираемой добычи, вкусе крови, предсмертных криках жертвы вызывали в нём наслаждение даже в образе человека и он всё меньше оставался им. Давно прошло то время, когда для превращения ему требовался свет луны. Слухи о могучем оборотне Дарлинского леса наводили ужас на окрестные посёлки.

   Услышав ржание лошадей, оборотень направился по звуку. Днём охотится он не любил, но сейчас жажда крови была слишком сильна. Крохотная серая тень мелькнула перед чудовищем и скрылась в густых кустах. Оборотень резко остановился. Припав мордой к земле, он внимательно обнюхивал и рассматривал крохотные следы. Сомнений не осталось, след принадлежал ребёнку из лесных гномов. Этот безобидный маленький народец, взрослому человеку едва по пояс, был мастером прятаться и скрытно передвигаться. За всю свою долгую жизнь в лесу, оборотень лишь несколько раз смог полакомиться гномами. Сегодня ему явно везёт. Вид бегущего прямо на него страшилы так испугал гномьего ребёнка, что он, забыв обо всех наставлениях, кинулся искать спасения в родительской норе. Оборотень радостно оскалился. Следы этого глупого малыша приведут к убежищу гномов. На секунду оборотень замешкался. Повернув за гномом, он упустит людей. Спустя мгновения выбор был сделан. Гномы были слишком редкостная и лакомая добыча, чтобы их упустить.

  Городских ворот Сильдарана беглецы достигли на закате дня. Стражники у ворот о чём-то ожесточённо спорили с тощим крестьянином, на ещё более тощей лошади везущем в город своё многочисленное семейство. Домочадцы испуганно жались на повозке, не принимая участия в споре. Наконец, один из стражников, разозлившись, сильно толкнул мужика. Тот не удержался и упал, поднимая тучу пыли.

– Давай проваливай нищета бродячая! Возвращайся в своё село поживее. Как раз ещё до ночи успеешь.

   Поднявшись и отряхнувшись, крестьянин, тихо бубня проклятия себе под нос, повернул повозку с семейством прочь от города.

   Виндор переглянулся с Эльдой. Жена обречённо вздохнула. Увиденная сцена не сулила ничего хорошего. Виндор специально приберёг две серебряные монеты на оплату пошлины при въезде в город, но не был уверен, что этого хватит. Король перевёл взгляд на дочь.

– Послушай Стелла. Видишь ли, могут возникнуть некоторые проблемы с городскими стражниками. Ты.... В общем, ты… постарайся быть с ними любезней – неуверенно закончил отец.

   Лицо девушки залилось краской.

– Хорошо папа. Я с радостью дам себя облапать всем этим солдатам. А если им захочется большего, то, пожалуйста. Лишь бы вы спокойно проехали в город.

– Стелла, доченька, успокойся – вмешалась в разговор королева – Ты же знаешь, как отец любит всех нас. Он не имел в виду ничего подобного.

   Затем, после небольшой паузы, устало добавила.

– Пойми, если мы не попадём в город…

   Не договорив фразы, Эльда безнадёжно махнула рукой.

   Стражники, не остыв от предыдущего спора, перенесли свою злость на вновь прибывших.

– Деньги на уплату въездной пошлины есть? Если нет, разворачивайтесь сразу. За въезд по серебряной монете с человека. Итого с вас шесть монет.

   -Шесть монет? – Виндор схватился за голову – Где это видано брать с каждого человека по целой монете, да ещё и с детей.

– Слушай бродяга. Тебе не нравятся законы нашего наместника? Ты чем-то недоволен? Убирайся-ка отсюда, покуда цел. И без тебя полон город нищих и попрошаек.

   Эльда принялась упрашивать стражу всё же пропустить их, рассказав об услышанном вое оборотня на дороге и невозможностью, поэтому, повернуть назад. Виндор предложил, взамен недостающих монет, отдать осла. Всё это оставило стражников равнодушными. Зато девушка, как и предвидел отец, привлекла их внимание. Воины, глядя на Стеллу, оценивающе переглянулись, и один из них скрылся за воротами.

– Слушай старик, а дочка та у тебя прямо красавица. Сейчас прейдет наш десятник, он у нас любитель красных девиц. Приглянётся твоя, так обо всём договоритесь.

   Тут же из-за ворот вышли уходивший воин и ещё один, лет двадцати. Говоривший стражник указал на молодого воина:

– Вот и наш десятник.

   Бывший король и его семья с удивлением рассматривали парня. Высокий, стройный, не широкий в плечах воин был явно молод для десятника. Однако его уверенный взгляд, дорогие ножны и большой серебряный перстень на левом мизинце говорили, что воин был не простым солдатом.

   Десятник, бегло оглядев всё семейство, остановился в двух шагах напротив Стеллы, и некоторое время пристально рассматривал девушку.

– Господин десятник, окажите милость.

   Эльда первой принялась упрашивать юношу впустить их в город. Её вскоре поддержал супруг.

   Десятник повернулся к говорившим, и некоторое время слушал их, не перебивая. Казалось, он даже сочувствует им.

– Понимаю, прекрасно вас понимаю, но – воин развёл руками – у меня есть указ наместника. Кстати, мои воины сообщили вам, что со вчерашнего дня наш мудрый наместник ввёл ещё одно условие для въезжающих в город. Дабы удостовериться, что приезжающие имеют средства для проживания и питания, а не будут заниматься воровством или просить милостыню, все должны иметь по пять монет серебром на человека или продуктов на десять дней на каждого.

– По пять момент на каждого?

   От удивления и возмущения Виндор не знал, что и сказать.

– Увы, уважаемые. Сожалею, что должен был вас огорчить. Но что поделать, такова воля наместника – юноша скорчил печально-сочувствующее выражение лица. Затем, вдруг, перешёл на шёпот, заговорщицки подмигивая Виндору и Стелле одновременно – Вот если одна присутствующая здесь красотка уединится с присутствующими здесь воинами, проблема будет улажена.

   На некоторое время наступило молчание.

   -Ну, нет, так нет – парень не казался огорчённым. – Счастливого пути, только учтите, не спокойно нынче в округе. Гоблины зашевелились. Ходит слух, к набегу готовятся. Поэтому наместник ужесточил въезд в Сильдаран. Говорит, эти бездельники-крестьяне налоги платить вовремя не желают, а защиту им подавай. Склады городские полупусты, вот он и решил пускать в город только тех, кто сможет долгую осаду выдержать. Ладно, решайте, что выбираете. Только обратно, в Балхен, можете не успеть.

   Десятник махнул воинам и те, вслед за ним, скрылись за воротами. Королевская семья осталась в одиночестве у крепостных стен.

   Нилкон посмотрел на сестру.

– Что будем делать?

– А что ты предлагаешь? – с вызовом, глядя на брата, ответила Стелла.

   Нилкон потупил взор, не решаясь ответить. Возникла тягостная тишина.

– Стелла, если ты не сделаешь то, что хочет этот воин, мы останемся ночевать в лесу – неожиданно Лина произнесла то, чего не решались высказать взрослые – Там нас поймает и растерзает оборотень, а может, сварят в котле и съедят гоблины.

– Хорошо.

   После не долгой паузы произнесла Стелла и направилась к воротам. Реплика младшей сестры стала последним толчком к принятию решения. Принцесса и сама понимала, выбора у неё нет. Возврат в Балхен, даже если проскочить мимо оборотня, невозможен. Там их сразу поймают, а до Бурласа им одним не дойти. Тем более теперь, когда гоблины собираются в набег. Им необходимо попасть в Сильдаран.

   За спиной мать неуверенно предложила дочери не идти, а потом зарыдала. Принцесса не обернулась. Едва она подошла к воротам, те отворились. Вышел улыбающийся десятник.

– Ты, я вижу, приняла правильное решение. Заходи.

   Стелла стояла посреди караульной комнаты в кругу возбуждённых воинов.

– Раздевайся.

   Коротко приказал стоящий перед ней десятник. Видя, что девушка стоит неподвижно, добавил

– Помогите ей.