- Владыка леса! Помилуй!
Что имел в виду хозяин леса, когда сказал, что не выйдет и после третьего зова, было ведомо только ему одному. Мог ли он засчитать за зов повторённые несколько раз слова "Иди сюда!" или зовом были в его понимании лишь получасовые причитания на коленях? А может вообще, если время между окликаниями хозяина были меньше суток, так и за зов они не считались... Кто знает? Бард что-то знал, да где он, спрашивается? Тишина... Да, впрочем, и станет ли обиженный гном тут же являться ей, словно запертый в бутылку джин. Он всё же хозяин леса, а не девчонка на побегушках у вздорной мачехи.
Вики чуток постояла, прислушиваясь к лесу, но ощутила, что у неё просто-напросто подкашиваются ноги - не от того, что устала (почти весь путь она проделала верхом), а от того, что по своей дурости очутилась в такой ужасной ситуации. Прислонившись к ближайшему дереву, она закрыла глаза и заставила себя дышать спокойно... Теперь что будет, то будет... Возможно, и старший брат где-то вот так же попал в передрягу, а помочь и некому... Если она выживет и выберется из этого леса - обязательно его найдёт. Впрочем, только после того, как найдёт барда. Он ведь всё же обещал её подождать немного. А тогда она ему... Какого наказания заслуживает бард, она так и не придумала, но злость придала ей сил, и, отлепившись от ствола, Виктория снова позвала:
- Владыка, прости!
"Возможно, он уже ушёл, обиженный, и просто не слышит меня" - вновь мелькнула мысль, и девушка, уверенно направилась вперёд по просёлку, с целью во что бы то ни стало найти гнома.
Дорожка привычно вилась под ногами. Ёлки сменялись берёзками, берёзки ёлками. Огромный трухлявый пень слева, напомнивший девушке одного из завсегдатаев их трактира, подмигнул, как глазом, сучком и остался позади. Потом птички на ветках ольхи, потом ёжик, переползший дорогу, потом снова пень...Тот или не тот? Или просто похожий?
- Ох... - с тревогой поглядывая на темнеющее небо, вздохнула Вики, - ну попала я...
Ей стало по-настоящему страшно, но останавливаться она не стала - просто шла дальше и время от времени звала гнома, уже не особо даже надеясь на спасение... Поддерживало девушку только врождённое упрямство, не позволяющее сдаваться.
После того, как пресловутый пенёк попался ей в пятый раз, в кустах возле него что-то зашуршало и знакомо захихикало. Но на дорогу никто не вышел. То ли гном ждал особого приглашения, то ли просто, как говорится, "зашёл на огонёк", посмотреть, как ведёт себя пленница леса в отсутствие хозяина.
Первым желанием уставшей и испуганной Виктории, испытавшей неимоверное облегчение от того, что гном всё же тут, было пойти и накостылять насмешнику, но осознание того, что её благополучный выход из леса, а может быть, и сама жизнь, находятся в его руках, тут же остудило этот порыв.
- Всё, - уселась она на пенек спиной к кустам, - не могу больше, ноги уже не идут, а хожу по кругу... Это и дураку ясно... Пень-то один и тот же... Что я, слепая?
Разговаривала она негромко, словно сама с собой, втайне надеясь, что гном всё слушает и уж точно её слова, сказанные словно на ветер.
- Владыы-ыыка! - вдруг завопила она изо всей мочи, чуть не сорвав голос, и, уже потише, добавила, - волей провидения и собственной глупостью готова на два твоих условия, только отпусти...
Облокотившись локтями на собственные колени, неудачливая путешественница закрыла руками лицо. Она не понимала, что ещё нужно делать в такой ситуации, а подсказать было некому...
И тут хозяин показался. Походив туда-сюда возле пня, он легко вспрыгнул на него, потом искоса глянул на девушку, так и не изменившей своей позы. Гном,по всей видимости, остался доволен смирением последней. Он почесал растрёпанную бороду и, хмыкнув, спросил:
- Ну так что, постираешь камзольчики?
Подождав секунду, пока Виктория соберётся с ответом, гном добавил:
- А потом мы тебе за вредность и ещё накажем...
Подняв голову, Виктория только вздохнула, ничего не сказав - от избытка эмоций, среди которых радость занимала совсем не последнее место, и от долгих криков, у неё буквально перехватило горло. Девушка постаралась прокашляться, и наконец, выдавила:
- Как скажешь...
Гном хлопнул в ладоши и ловко перекувыркнулся через голову, сделав обратное сальто. Всё. Был гном - нет гнома. Впрочем, особо расстраиваться пока не стоило. Раз хозяин лесной хотел дать задание, так раздумать всё же, наверное, было бы ни в его правилах. И верно, минут через пять-десять, когда солнышко уже на небе совсем-совсем не виднелось, а звёздочки только начали показываться, гном появился вновь. На этот раз с левой стороны от разлапистого пня.
- Нате! - перед Викторией шлёпнулась куча одежды небольшого размера, словно на ребёнка, - А ручей вон там, по дорожке. Как сделаешь всё - позови. Только, если мне не понравится - год у меня кабанихой отработаешь. Свиноматкой.
Хихикающий гном отряхнул руки о полы своего сюртучка и, лёгкой подпрыгивающей походкой, направился за ближайший куст.
Одежду в сгустившейся темноте было и не разглядеть. А к утру всё должно быть выполнено. Поэтому, подобрав с земли костюмчики, Виктория принялась соображать где бы ей скоротать ночь. На дереве - свалишься, на земле - страшно, вдруг какие звери водятся, жилья поблизости видно не было... Так ничего и не решив, она, ещё раз пожелала барду ночёвки в ежевичном кусте, ибо её тюк с теплой одеждой тоже достался ему. Вместе с Живчиком... Мысль о жуткой мести придала незадачливой путешественнице сил и, горя желанием выжить, Виктория придумала. Ходя кругом, девушка видела неподалеку огромное дерево с дуплом... если забраться в это дупло - никакие звери уже не страшны. Сказано - сделано, дорогу Вики знала чуть не наизусть и дерево вскоре было найдено... Вот только дупло оказалось высоковато, и не просто "высоковато", а очень высоко. Никакая злость тут уже не помогала - девушка и прыгала и карабкалась, но так и не смогла забраться наверх. Устав и усевшись передохнуть прямо под деревом, она сама не заметила, как задремала...
Утро выдалось сырым и прохладным. Даже несмотря на то, что во сне Вики бессознательно накрылась той одёжкой, которую должна была стирать, проснувшись, она вся передёргивась - от холода у неё зуб на зуб не попадал... Светало. Разбудило её то, что кто-то, нежно похрюкивая, ткнулся носом в её плечо. Спросонок обычно трудно соображается, особенно, когда происходит что-нибудь нетипичное, но у девушки словно сработал тревожный рефлекс, и она, резко сев, открыла глаза. Буквально на расстоянии вытянутой руки от неё возился в траве небольшой, размером со среднюю собаку, кабанёнок.
