– Мы потратим медикаменты зря и при без того ограниченном бюджете. Слишком большой риск.
– Дай мальчику шанс. Уинстон, дай рискнуть. В случае неудачи, я оплачу все затраты, обещаю, – казалось, что владелец этой фразы тоже был недалек от слез.
– С чего такая опека о незнакомце?
Наступила полная тишина. Артур ужаснулся, что оглох, но вскоре понял, что это лишь пауза в споре.
– Я и сам отец, не забывай. Я не смогу после фактического убийства смотреть в глаза своим детям.
Раздался тяжелый вздох.
– Убедил. Аппарат, введи пациенту дополнительную дозу лекарств и оповещай меня лично о его состоянии.
– Спасибо, Уинстон.
Спасибо, дядя Питер.
***
– Успехов в новой работе и береги Маргарет! А то кто еще за тебя выйдет?
Артур сбросил трубку как раз перед очередным стуком. Казалось, что утренний гость просто желал выломать железную дверь и забрать ее себе в качестве трофея за годы силовых тренировок.
– Уже иду, секунду!
Уверен, что это кто-то из военных. Стив, ну и создал же ты мне проблем. Так, как там нужно говорить? Агнесс – справедливость, равенство, сила? Нет, не так. Думай, скорее.
Артур повернул ручку двери и увидел перед собой необычайно тощего человека в военной форме. Вроде бы, он был похож на служащего, что поручал встретить Стивена из больницы. Да, на полковника их округа. Глаза мужчины были полны негодования. Похоже, тот не обладал особым терпением.
– Агнесс – справедливость, свобода, равенство! – Артур вопрошающе посмотрел исподлобья, в надежде, что он правильно произнес приветствие.
– Сила! – военный даже не обратил внимания, как губы его собеседника обратились в тонкую улыбку. – Артур Джонс, я полковник Крафт. Мы встречались с Вами в госпитале.
Он сидит на отличной диете.
– Да, я помню Вас. Простите, что не открывал. Увлекся просмотром телевизора. Знаете, в последнее время на Агнесс свалилось слишком много напастей. Как по мне, необходимо…
– Мне, несомненно, приятна Ваша заинтересованность судьбой родного государства, но у меня к Вам срочное дело. Пройдемте за мной.
Они узнали? Теперь проблем точно не оберется. Надеюсь, Стив и Маргарет еще живы.
Артура проводили в металлический фургон. Стоило только Крафту закрыть двери автомобиля, как массивный транспорт двинулся с места. Попытка заглянуть за одно из сидений, чтобы увидеть проложенный маршрут, провалилась с треском: экран находился в режиме «окна», потому отображал окружающую действительность вместе с точным временем и главными новостями недели.
А ведь эту штуку проектировал я.
– Итак, Артур, – непринужденно начал полковник, устроившись напротив. – Ваша работа не связана напрямую с военной деятельностью, а для личного свидетельства последнего сброса снаряда на Агнесс Вы слишком молоды. Откуда в таком случае на Вашей щеке шрам?
Выходит, обычная проверка? Более чем уверен, что он знает не только причину появления шрама, но и цвет моей зубной щетки.
– Неудачно играл в детстве с ножом. Знаете, был непослушным, как и все дети.
– Но далеко не все дети бегают с ножами, – полковник скрестил руки на груди и откинулся на спинку сиденья. – Скажите, Вы догадываетесь, с какой целью я забрал Вас из дома?
Артур отрицательно мотнул головой, хотя в голове вертелось множество идей.
– Речь пойдет о Вашем знакомом Стивене Принксе. Насколько мне известно, Вы с ним давние друзья и хорошо ознакомлены с деталями его личной жизни. И других близких людей у Вас не имеется, не считая связей на одну ночь. Все верно?
По спине допрашиваемого пробежали мурашки. Взгляд напротив холодно рассматривал жертву, словно думая, кандалы какой тяжести ему подойдут больше.
И как Стивену удается терпеть этих личностей ежедневно?
– Можно сказать и так.
– В таком случае, Вам придется его огорчить. Большую часть времени отныне Вы будете проводить вне Северного округа. На секретном военном объекте, назовем это так. Нам может пригодиться такой полезный инженер, как Вы. Конечно, никому не стоит знать об этом. Чтобы не поднимать панику, Вам сейчас необходимо связаться со Стивеном и сказать, что Вас повышают до главы отдела и переводят в Западный округ, к примеру. Обдумайте все и обыграйте, чтобы он ничего не заподозрил.
Звучит убедительно, но особого доверия эта версия не вызывает. Почему я? Есть куда более талантливые инженеры.
– Одну минутку. А если я откажусь от предложения?
Не теряя серьезности и холода во взгляде, Крафт извлек из себя смешок.
– Вы неверно понимаете происходящее, Джонс. Это не предложение. Это приказ.
Глава 7
Крепкого вида юноша отбросил в сторону ножку табурета и в последний момент успел спасти Стивена от падения на пол. Сам обидчик не рассчитывал на такой сильный эффект, позабыв, что легкий деревянный предмет превращается в мощное оружие в умелых руках. Он усадил пострадавшего к стене и с высоты своего немалого роста осмотрел нежданного гостя. Из коридора послышался знакомый раздражающий скрежет металлической двери. Глубоко вздохнув, парень провел мокрыми от волнения руками по ежику волос и выжидающе всмотрелся в темноту.
– Черт тебя подери, Кузнечик, что ты творишь? – он бы с радостью одарил и еще одного пришедшего ударом по голове.
– Сколько раз тебе напоминать, чтобы не бранился? Или уже забыл, что такое собственная воля, а не указания Льюиса? – как только Кузнечик вышел из коридора, он испуганно отпрыгнул, едва не наступив на Стивена. – Тебя надо срочно изолировать от общества. Ты уже на людей кидаешься.
Виктор был как минимум в два раза крупнее Кузнечика, однако решил оставить физические поучения. Ненадолго.
– C этим нужно расправляться, – шатен кивком головы указал на развалившегося вдоль стены Принкса. – Зови Льюиса и Кима, без них тут явно не обойтись. И прихвати веревку.
– А это еще зачем?
– Я понятия не имею, как он поведет себя, когда придет в сознание. Лучше подстраховаться. Кого вообще ты притащил?
Кузнечик промолчал и скрылся за бетонным выступом. Вскоре первый приказ Виктора был выполнен: из-за угла появился Ким, коренастый парень с высокими квадратными скулами и смуглой кожей. Он неохотно волочил за собой тряпичную сумку, которая издавала тонкий металлический звон каждый раз, когда соскальзывала с плеча. Кузнечик застал его как раз в разгар дневного сна: движения были вялыми и неловкими, а неверно застегнутые пуговицы клетчатой рубашки рисовали нелепые складки.
– Я до последнего молился, что б это оказалась очередная бестолковая шутка рыжего, – вид лежащего на полу Стивена подействовал лучше любого кофе – на пару секунд на Кима будто подействовало волшебное заклинание, которое заставляло все тело окоченеть. – Кто это?
– Его притащил Кузнечик. Большего не знаю, – проворчал в ответ Виктор. – Он жив?
– Тс, – заставил его замолчать прибежавший и приложил пальцы к шее Стивена. Только уловив пульс, он отдал следующий приказ. Не без труда, Принкса перенесли на матрас в углу комнаты и подложили под голову свернутую рулоном рубашку Кима.
– Ты его ударил, верно? – парень не отходил от дела и уже смачивал бинт прозрачным раствором из мешка.
– А как бы поступил ты, увидев на пороге незнакомца?
Ким проигнорировал вопрос Виктор и принялся избавляться от следов побоев. За время споров кровь успела нарисовать тонкий узор на лице Стивена. Отбросив в сторону третий по счету бинт, парень сумел рассмотреть саму ссадину.
– К счастью, череп цел. Ты только повредил кожный покров. Подозрение на легкое сотрясение мозга, но вероятность крайне мала. Процентов десять.
– Спасибо, что не убил, – в комнату вернулся Кузнечик с мотком веревки и следующим за ним седым мужчиной в неряшливом красном свитере с торчащими нитками.
Пока Виктор связывал кисти пленника, Льюис размеренно вышагивал в стороне, медленно, как и полагалось в его возрасте. В свои 47 он не походил на типичных мужчин Агнесс, которые даже в старости сохраняли следы военной выправки и стальные мышцы. Темные волосы и неровно стриженная борода с вкраплениями седых волос уверенно прибавляли ему лет десять, но и они были не в силе затмить главную черту в его внешности – даже будучи в задумчивости или разозленным, он никогда не выглядел рассерженным. Скорее наоборот, его фотографию можно было размещать в детских сказках про добрых волшебников.
