– Где ты? – он растерянно огляделся вокруг, что было абсолютно бессмысленным. Он постарался прислушаться, но кроме шумов города, доносившихся сверху, нельзя было ничего услышать.

Все-таки обман?

За спиной послышался тихий вздох, и кто-то резко схватил Стивена за плечо. Он мгновенно обернулся и уже собирался ударить врага, как в глаза ударил яркий свет.

– Видел бы ты свое лицо, – громко засмеялся Кузнечик, и его задиристый смех разнесся по всему туннелю. – И чему вас только учат?

– Провел, признаю, – Стивен переводил дыхание от страха, но даже не пытался скрыть улыбку. У него вдруг возникла мысль, что своими безумными шутками этот парень напоминает Артура. Может поэтому он так спокойно решил пойти за ним? От такого сравнения на душе стало тошно. – Ладно, мы так и будем играться?

– Хорошо, мистер серьезность, не отставай, иначе заблудишься.

Кузнечик ловко перепрыгнул через ржавые поручни турникета, освещая путь лучом своего карманного фонарика. За ними глубоко вниз шла скрипучая лестница эскалатора.

Я будто спускаюсь в ад.

Свет от маленького прожектора скользнул вниз по бесконечным черным ступеням. Спуск длился минут пять. Или все десять? По монотонным шагам нельзя было понять. Когда ступеньки завершились, луч света принялся блуждать вдоль одинаковых бетонных стен, напоминающих лабиринт с несколькими арками с двух сторон. Стивен успевал замечать следы мелкой мраморной мозаики желтого и красного цвета, которые заставляли волнение подкатить к горлу.

Кузнечик свернул направо и остановился у края. Сперва могло показаться, что на них смотрела бездонная пропасть, но в тусклом свете в паре метров от их ног виднелись почерневшие рельсы.

Стоило спрыгнуть, как в и без того тяжелый воздух поднимался слой пыли и грязи.

– Иди осторожнее и старайся смотреть под ноги. Местами будут большие куски бетона, которые отпали от стен. Ну или неразорвавшиеся снаряды.

Стивен даже не стал обращать внимания на шутку Кузнечика – ему была неприятна сама атмосфера вокруг.

Куда и зачем я вообще пошел? Даже имени нормально его не знаю.

Но путь продолжался. Под ногами то и дело встречались огромные осколки фасада, которые неприятно касались острыми краями щиколоток. Бывало, что булыжники вдруг пропадали с маршрута, но тогда приходилось четко маршировать по рельсам в страхе запнуться. Что было еще более неприятным, так это окружающие стены. Если сначала они были из чистого серого бетона, то сейчас на них тоннами нависали массивные черные провода, напоминающие сплетения мертвых змей.

– Добрались! – торжественно объявил кузнечик и остановился напротив участка стены, где змеи не были соединены в одну бесконечную цепь, а мертво свисали на пол. Парень схватил фонарь в зубы и взялся за крохотную прорезь в стене. Громкий скрип и скрежет прорезал слух Стивена, но волнение было сильнее. Медленно от стены отделилась тщательно замаскированная дверь, откуда хлынул блеклый танцующий свет.

– Ступай, не бойся, – рыжий смахнул пот со лба. А я пока закрою.

Стивен поднялся на уступ и направился вперед по узкому коридору навстречу маленькому огоньку, освещавшему путь. Стоило пройти пару шагов, как он очутился на пороге странной бетонной комнаты. Несколько разбросанных на полу матрасов, десятки маленьких тусклых светильников, раскладной выцветший стол с парой табуреток вокруг…

Удар. Сильная боль пронзила затылок Стивена и разнеслась по всей голове. Он почувствовал, как по лицу потекла теплая струйка алой крови. Не в силах держать тело, ноги предательски подкосились.

Все-таки ловушка.

Глава 6: история Артура

Неторопливо и тщательно крохотные ладони перебирали горстки вещей в картонной коробке. Сборник кулинарных рецептов, старая чашка с потрескавшимся орлом, пара-тройка кухонных махровых полотенец, несколько пластмассовых заколок матери… И вот она, заветная шкатулка с рыболовными крючками отца! Если рискнуть опустить ладонь в самый большой отсек с мелкими блестящими снастями, то можно не только получить несколько уколов крючками, но и найти главную драгоценность – переливающийся складной нож-бабочку с перламутровой рукояткой. Да, об этом тайнике не догадался бы ни один взрослый, ведь отец давно забыл, что такое отдых на природе, а мать вовсе не решалась избавиться от горы хлама, которая хранилась на чердаке после переезда.

Семилетний мальчишка с удовольствием рассматривал свою любимую игрушку. Ее некогда острое лезвие из-за долгого использования требовало заточки, однако для своего хозяина он оставался сравним с сокровищами всего мира. Следом из коробки мальчик извлек уже затертый сверток, где была нарисована найденным на улице кусочком угля мишень. Оставалось лишь подвесить дырявую бумажку на одну из стен и включать фантазию. И вот уже на чердаке не маленький светловолосый мальчик в джинсовом комбинезоне, а отважный лесной разбойник из аудиокнижек, которые так часто включали ему родители перед сном. Прыжок, выпад вперед, эффектное открытие бабочки и бросок… Почти в яблочко! Да, день определенно обещал быть удачным.

Еще бы добыть настоящий метательный нож, и тогда можно пуститься навстречу приключениям.

Юный герой полностью погрузился в игру, ловко орудуя ножом. Но неожиданно что-то пошло не так. В очередной раз атакуя воображаемого противника, мальчик не заметил неровность в брусчатом полу и запутался в собственных ногах. Где-то глубоко из подсознания появился совет выставить руки вперед. И это бы спасло юнца, если бы в его ладонях все еще не был зажат злосчастный клинок. Открыв глаза, мальчик увидел перед собой лужицу красной жидкости. Сквозь бешеный ритм биения сердца послышались сначала вопросительные слова матери, а следом и ее шаги по лестнице на чердак:

– У тебя там все в порядке?

Шок никак не мог покинуть мальчика. Резко к лицу подкатило чувство обжигающей боли. Он пробежал глазами по окровавленному лезвию, провел языком вдоль всей полости рта и осознал страшное: он прорезал щеку насквозь. В панике он схватился за порез, пытаясь остановить кровотечение, но это не могло успокоить пульсирующую боль. Каждое движение мышцами будто поджигало на лице маленькие угольки. Орудие ранения до сих пор лежало на полу и заставляло нервничать только больше.

Если мама узнает, то точно убьет. Еще и нож заберет.

Мальчишка ринулся доставать обратно шкатулку, но боль очередной волной накатила на его разум. Шкатулка предательски выпала из дрожащей ладони и оставила за собой след поблескивающих на свету металлических снастей.

– Артур! – раздалось за спиной мальчика.

Теперь она точно заберет нож.

***

Будучи словно в тумане, мальчик постепенно начал приходить в себя после операции. Тело было налито свинцом, но звуки окружающего мира ясно доходили до его слуха. С закрытыми глазами Артур пытался понять, где он сейчас. Щека перестала пылать и пульсировать. Он в принципе перестал ее ощущать.

Операция уже окончилась? Или я умер? Если я умер, то маме это не понравится. Точно поругается с папой из-за этих крючков. А потом еще и плакать будет.

Издалека доносились два приглушенных голоса, явно принадлежавших мужчинам:

– Нельзя так поступать, он всего лишь мальчик! Никто не поверит в его гибель из-за пустяковой раны.

Этот незнакомый дядя говорит обо мне. Значит, я еще жив!

– Питер, ты знаешь приказ. Его уровень общего состояния организма всего на 70 процентах. И я не уверен, что за 2 положенных дня он успеет подняться на необходимые 5. Малыш потерял слишком много крови, пока ехал к нам. Мы уже наложили швы, но он даже не пришел в себя.

– Все дело в дозе наркоза, говорю вам! Наши дозы рассчитаны на поступающих рослых военных, а не на детей. Зачем сразу его убивать?

Я тут! Я жив! Посмотрите на меня! Помогите мне открыть глаза, пожалуйста.

Если бы Артур мог, он бы заплакал. Стало безумно страшно. Только сейчас он осознал, к чему привела его опасная игра, и это заставляло молить о спасении.