Легкая тряска, смешивающиеся с невнятными словами людей едва уловимые звуки музыки, запах свежезаваренного кофе, пробивающийся сквозь стекло лучик солнечного света. Именно это разбудило Стивена от его, казалось бы, короткого сна.

– Проснулся? Отлично. Все согласно расчетам. Давай помогу подняться, – раздался со стороны мужской бас.

Чья-то шершавая рука обхватила ладонь Стивена и потянула его вперед. Не сумев до конца управиться с собственным телом, Принкс едва не упал на пол, но успел ухватиться за край сиденья. Мир стал нечетким, словно кто-то снизил качество изображения – перед глазами проплывали черные круги.

– Ухудшение восприятия окружающего мира? – вновь повторил незнакомец. – Предупреждали об этом. Побочный эффект лекарств, вскоре пройдет. Держись там.

Постепенно чувство ориентации в пространстве вернулось к своему хозяину, позволив осмотреть новую обстановку. На этот раз, он находился в темной коробке с огромным дисплеем. Присмотревшись, Стивен смог разглядеть на нем разметку дороги, с маленьким красном пятном на пересечении двух желтых полос.

– Куда меня везут в этом ящике на колесах? – не обращая внимания на собеседника, он прохрамал к экрану, рассматривая их маршрут.

– Стыдно так называть свое изобретение, Стива.

– Сотни раз ведь просил так меня не называть, – Стивен специально сделал акцент на первом слове и, наконец, развернулся к своему другу, крепко пожав ему руку.

– Мог уже привыкнуть за все это время.

– Не мечтай, – мужчина оглядел собеседника еще раз. Светлые вечно взъерошенные волоса, тонкая полоска шрама проглядывающая через щетину на щеках… И следы кофе на воротнике.

Боже, когда он уже станет более чистоплотным?

– Артур Джонс, ты снова третий месяц в одной и той же одежде?

– А ты все тот же зануда, – парировал мужчина. – И не стыдно тебе пропадать целый месяц? Отлеживаешься в больничке, пока я тут горбачусь над твоим же проектом.

– Мой проект принес тебе немало денег и почета, так что не жалуйся. Кстати, выполнил ты все на славу, – он осмотрел остальной корпус машины и вновь обернулся к карте. – Значит, направляемся домой?

– Вроде того. Я лишь сопровождающий. Как только я доставлю «объект» в «пункт назначения» мне нужно срочно отправляться на работу. Есть там одно прибыльное дельце…

– Объект? – прервал Стивен своего друга на полуслове. – И кто меня так приятно окрестил?

– Программа, Стив, – недовольно пробурчал Артур, словно ему приходится объяснять материал уже десятый раз. – Ты чего? Мы ведь всегда получаем наставления в такой форме.

– Приказы, – тихо произнес Принкс, однако эта фраза долетела до ушей Джонса.

– Что ты сказал?

– То, что мы привыкли называть наставлениями. Это ведь обычные приказы. Ты никогда не задумывался над этим?

Артур некоторое время сохранял паузу, вглядываясь заспанными глазами в лицо друга, но вскоре сдался и засмеялся. Стивен всегда поражался, как у взрослого мужчины с может быть настолько забавный и заразительный смех.

– Брось. Неужели ты так сильно головой ударился? Приказы отдают у вас на поле боя. А в жизни «наставления». Обычные советы жизни.

– Тогда почему мы не в праве их ослушаться?

Улыбку Джонса резко отключили. Его лицо пало под маску серьезности, и лишь губы тихо ответили:

– Через пару минут мы прибудем на место. Приготовься к выходу.

На самом деле, до места прибытия оставалось еще около получаса, но Джонс решил провести это время в компании одного из научных журналов, которые он постоянно скачивал себе на планшет. Стивену оставалось только придаваться остаточным воспоминаниям.

Изначально в военных кругах Принкс получил известность именно за свой «ящик на колесах» – бронированный фургон с дисплеем управления вместо лобового стекла. Идея была одобрена и передана в отдел электроники, где, как раз, и работал Артур. Постепенно их встречи по поводу решения нюансов конструкции перешли за рамки работы. Оба молоды, беззаботны и стремятся создать свое будущее. Именно так их описывали. Позже оба продвинулись по карьере, завели свои круги друзей и знакомых, Стивен даже «чудом создал семью», как любил поговаривать Артур. Несмотря на все жизненные изменения, их дружба только крепла. По крайней мере, до этого момента.

– Приехали, – произнес Джонс, как только фургон остановился. Дверь распахнулась, и Стивен вновь мог любоваться самым любимым местом в этом мире – своим домом. Два этажа счастья с небольшой лужайкой для дружеских встреч. Чего еще можно желать?

Хозяин просторного жилища спустился на землю, только сейчас осознав, что больничную форму поменяли на домашнюю одежду. Темные джинсы, футболка с фирменной галочкой известного бренда и прочнейшие домашние кроссовки, которые за время их эксплуатации перенесли огонь, воду и медные трубы в прямом смысле этого слова.

– Слушай, Стив, не знаю уж, как там тебя ранили и куда, но твоя фраза была глупой, – отозвался Артур, не желая покидать бронированное убежище. – Воюют не ради сохранности жизней. Нет такого человека, который отправляясь на поле боя, смело тебе скажет, что вернется. У него другая цель – защита гордости страны. Вспомни себя. Зачем ты шел воевать? Еще и бросив звание полковника, кстати. Как бы тебя на благословляли за это, а я все еще считаю этот поступок странным.

Стивен лишь молча слушал, ожидая финала героической лекции друга.

– Я к чему все это начал. Во время стрельбы, взрывов и прочего у солдат, вроде тебя, не остается времени думать, а это ставит под угрозу защиту Агнесс. Ослушайся приказа – и в тебе пуля, а в нашей стране крах. А наставления – это иное. Они говорят нам, как следует действовать, чтобы не сидеть в старости и не жалеть о неосуществившихся мечтах. Другие цели.

Речь завершилась сигналом телефона. В устройстве сработала вибрация, после чего из кармана раздался голос, сильно напоминающий диктора одной из политических передач, которые любили смотреть в свободное время друзья:

– Объект доставлен. Вы можете вернуться к работе.

– Не рискнешь ослушаться и провести время со старым приятелем? – поинтересовался Стивен, хотя ответ был очевиден. – Один прогул не развернет твою судьбу в худшую сторону.

– Обойдусь сегодня без риска. До встречи.

Проводив взглядом фургон, Стивен решил отбросить серьезные беседы и насладиться долгожданным отдыхом за просмотром телевизора и поеданием вредной пищи. После нескольких дней, бесцельно проведенных в госпитале, это было одним из самых больших желаний мужчины. Порог собственного дома и одно прикосновение, открывающее дверь в маленький мир, хозяином которого являешься только ты и никто другой.

Но планы обрушились, когда после прикосновения к замку Принкс почувствовал неприятную боль, будто кто-то переписал программу и заменил фразу «Добро пожаловать домой» на короткий сеанс иглоукалывания. В недоумении он решил, что виной всему бинты, наложенные на запястье – редкие сбои вероятны даже в простых системах.

Быть не может…

Что обычно прикрывают бинтами? Мелкие ссадины? Порезы? Серьезные синяки? Складывалось впечатление, что небольшой промежуток кожи смог совместить в себе все и сразу. Стивен был поражен количеством не до конца заживших травм, но еще больше его потрясло другое. Одна рана была куда глубже остальных и составляла в диаметре около сантиметра, откуда торчал темный уголок чипа.

Глава 2

– Закон Агнесс номер 32: «Каждый гражданин Агнесс обязан иметь черное металлическое устройство, встроенное в запястье правой руки, именуемое чипом».

– Сам знаю, стекляшка, – иногда и телевизор умел быстро надоедать и отвлекать от нужных мыслей даже Стивена.

Входную систему получилось активировать спустя нескольких попыток. Принкс уже был готов лезть в дом через окно на втором этаже, когда дверь наконец распахнулась. Но первая мысль была связана вовсе не с отдыхом. Нужно было срочно скрыть повреждения кожи.

– Не забывайте, попытка изъятия чипа преследуется законом, – беспрестанно продолжал телеведущий, пока Стивен искал медикаменты для перевязки.