– Бинго! – аптечка оказалась спрятана в одном из кухонных ящиков. Пластиковый флакончик с успокоительным Маргарет на случай бессонницы, несколько одноразовых шприцов, упаковка пластырей, чей дизайн не менялся еще с прошлого века, и главный клад – стерильные белоснежные бинты.

Отбросив упаковку в сторону, Стивен парой ловких движений обвязал руку от основания ладони до локтя и быстро убрал медикаменты на прежнее место.

Теперь я смахиваю на безумца, который не умеет пользоваться ножом. Но хотя бы не на преступника. Вскоре рана затянется, и тогда поводы для беспокойства исчезнут.

Принкс вертелся перед зеркалом, пытаясь утешить самого себя. Пару раз его мысли вернулись к успокоительному, но от этой идеи пришлось быстро отказаться – кто знает, будут ли ему проводить повторный медосмотр или нет.

– Мобильник, активируй поиск, – обратился Стивен к тонкой сенсорной пластине, размером не больше человеческой ладони.

Хитроумное устройство отреагировало ощутимой вибрацией, осветив стол вокруг себя. Заметив местоположение вечно теряющегося телефона, мужчина продолжил:

– Найди случай изъятия чипов из руки человека и последствия этого действия.

– Ваш запрос некорректен и не может быть выполнен, – телефон ответил нежным голосом любимой актрисы Стивена из комедийного шоу, но иногда и он умел расстраивать своего хозяина. – Возможно, Вы имели в виду «закон об изъятии чипа и последующие наказания».

– Нет, – с ноткой гнева ответил Стивен, присев в кресло напротив телефона. – Мне нужны конкретные примеры. Лица, даты, причины их преступления, как удалось их обнаружить, их действия. Все в подобном духе.

– Ваш запрос отклонен по причине его некорректности.

– В чем именно состоит некорректность?

– Данного материала нет в свободном доступе.

Стивен отбросил попытки продолжить допрос и откинулся на спинку кресла. Ситуация становилась только сложнее, хотя в воображении она разрешалась сама собой шаг за шагом: рана заживет, чип встанет на прежнее место, и жизнь продолжится своим ходом. Но панические идеи слишком назойливо врезались в этот план.

А если рана не заживет как надо? Или ее обнаружат раньше времени? Мне никто не поверит, что меня выпустили из госпиталя в таком состоянии. Как же люди любят все усложнять!

Размышления разбились с громким треском, как стекло при столкновении с брошенным камнем. Только вместо дребезжащего грохота по квартире разнесся знакомый стук женских каблуков. Звук постепенно нарастал и неожиданно исчез за спиной Стивена. Две тонкие руки плавно обвили шею мужчины, а в следующий миг уже родные бархатные губы оставили след помады на щеке своего супруга.

Мгновения прошлого нахлынули на память Стивена, снося на своем пути все невзгоды. Нет переживаний о чипе, напряженного диалога с Артуром, нескольких скучных дней в больничной палате. Лишь только стеснительный некогда юноша, сдерживающий в своих руках хрупкий стан молодой девушки. Вечерний ветер продувал тонкую одежду и заставлял каждый сантиметр кожи почувствовать всю прохладу, но разве такие мелочи как погода способны разрушить теплоту крепких объятий? Тогда произошел их первый поцелуй. Обжигающий промерзшие губы, разгонявший кровь до скорости света. Самый долгожданный и нежный. Прошел не один год, но этот миг, заснятый на камеру воспоминаний, сохранялся и по сей день.

– Скучала? – на выдохе произнес мужчина.

– И не стыдно тебя такое спрашивать после двух месяцев отсутствия? Конечно! – бархатный голос Маргарет был настоящей усладой для его ушей. – Представь мою реакцию, когда мне сообщили, что ты в госпитале в тяжелом состоянии.

– Но в итоге все обернулось лучшим образом. Неделю посижу дома в целях реабилитации, после – вновь на службу.

– Стивен, ты неисправим, – девушка обреченно вздохнула и отступила в сторону.

Наконец, спустя долгое время расставания, Стивен смог вновь увидеть свою жену. Синее шелковое платье удобно открывало изящные ноги супруги, а декольте, украшенное черными ниспадающими локонами, позволяло увидеть смуглую кожу на выступающих ключицах.

– Прекрасно выглядишь, – сделал комплимент Стивен. – Ты решила встретить меня в изысканном наряде?

– Не только это, – нахмурилась Маргарет. – Ты не слышал наставления?

Я точно помню, что ничего не получал.

Но Стивен все же последовал совету, которая красовалась перед ним в новом наряде.

– Два наставления меньше часа назад! – воскликнул он. – Но этого не может быть. Он не подал ни единого сигнала.

– Может, ты просто не заметил? Устал после лечения.

К счастью, в устройстве была функция сохранения сообщений. Глаза Стивена разглядывать символы послания, пытаясь поверить в их достоверность: «Сегодня вечером к Вам на ужин явится полковник Северного военного округа Крафт. Обеспечьте ему достойную встречу».

– Сам полковник Крафт решил посетить наше скромное жилище? Он ведь терпеть не может тратить время на походы в гости.

– Возможно, у него есть какая-то новость для нас. Например, награда за твои боевые заслуги, – ответила Маргарет, разбирая контейнеры с едой на кухне.

– Не думаю, – добавил мужчина и преступил к чтению второго сообщения с уже менее шокирующим текстом: обычный список блюд, которые полковник предпочитал на ужин.

А вдруг он прознал про чип?

– Не волнуйся, я уже заказала все продукты, – увидев озадаченное лицо супруга, промолвила девушка. – Через пару минут ужин будет готов. Тебе не мешало бы переодеться.

– Думаешь, ему не понравятся мои потертые джинсы? – улыбнулся он и отправился в комнату.

Одной из комнат второго этажа была спальня Маргарет и Стивена. Широкая кровать, рассчитанная, по меньшей мере, на четверых, являлась поистине царской ложей для молодой супружеской пары. Помимо своего прямого предназначения, она прекрасно вмещала многочисленные рубашки Стивена, разбросанные прямо на расстеленное постельное белье – удобно, когда возникает срочная необходимость в официальном наряде. На полках позади кровати была бережно скомкана прочая одежда. Стивен умело выхватил пиджак с брюками из бельевой кучи и забросил в гладильню – блестящую коробочку со стеклянной крышкой размером не больше стандартного контейнера для доставки еды. Нажатие на кнопку, и ящик с костюмом быстро наполняется горячим паром, стирающим все складочки на одежде.

Спускаясь в деловом наряде, мужчина обнаружил жену, уже бережно колдующую над предстоящей трапезой. Процесс приготовления пищи довольно увлекательный, но лишь с точки зрения наблюдателя, а не повара. Такого мнения придерживался Стивен, поглядывая, как Маргарет заполняла сублиматами, приправами и водой варочный контейнер, который магическим образом под строгим взором и контролем хозяйки превращал эту кашицу во что-то съестное. Действительно магическое шоу.

– Кстати, родной, что с твоей рукой? – только сейчас вспомнила девушка, хотя рана и была скрыта рукавом рубашки и пиджака.

Рассказать? Нет, думаю, не стоит. По крайней мере, не перед приходом полковника.

– Шальная пуля, – заметив волнение жены, он мигом поспешил добавить. – Не волнуйся. Лишь пара царапин.

– Пара царапин во всю руку?

– И такое бывает, – пожал плечами Стивен, спеша сменить тему. – Ты даже не представляешь, насколько я голоден. Предлагаю перекусить до прихода полковника.

– И не угодить ему со списком любимых блюд? Даже ты не был таким придирчивым на посту полковника, так что обойдемся без риска. Неужели в армии не учат терпению?

Ответить он не успел. Система безопасности дома оповестила его жильцов о приходе незваного гостя.

– Странно. До его прихода еще куча времени, – сверилась с часами Маргарет и направилась к двери.

Не волнуйся, он ничего не узнает о чипе.

На пороге действительно стоял Крафт. Все было точно так же, как и в прошлый момент встречи: идеально начищенные ботинки, выглаженная военная форма с блистающими на свету пуговицами. Хотя один нюанс сразу бросался в глаза: его худоба и вялость. Каждому было известно, что полковник начинал свое утро с физических упражнений и продолжал в течение всего дня, за что был награжден плотным телосложением. Сейчас его легко можно было спутать с мертвецом, состоящего лишь из костей и тонкого слоя кожи. Даже светлые волосы, обычно с аккуратностью зачесанные назад, были нелепо растрепаны ветром и предательски выдавали седые пряди. Удивительно, как он не просвечивался на свету, подобно снимку с рентгеновского аппарата.