– На пузыри, – крикнул Орин, – на пузыри смотрите! Как только приблизятся, сразу колите.

Несколько пузырей лопнули рядом, Орин ткнул мечом в воду. Клинок словно в камень попал, дёрнулся. Что-то осторожно коснулось ноги. Коричневая вода заходила ходуном, на поверхность всплыло бурое пятно. Этим и закончилось.

– Так их! – заорал Дар.

Глаза загорелись азартом, он всмотрелся в воду. Улучшив момент, воин резким движением бросил руку с мечом вперед. Рукоять рванулась в пальцах, поверхность окрасилась в бурый цвет, Дар радостно завизжал.

– Клевец мне в ухо, знай наших!

Воины перестали орать и испуганно тыкать мечами в воду. Жертвы поменялись с охотниками ролями. Вода забурлила от дёргающихся в предсмертных судорогах буро-зелёных тел. Анцыбалы даже подплывать не успевали, как тут же были пронзены стрелой. Счастливчиков насаживали на мечи. И тут атаку как отрезало. Водная гладь перестала колыхаться от снующих под ней тварей, пузыри появлялись только когда кони испуганно переступали ногами. Волосатые тела с длинными ранами от мечей и утыканные стрелами всплыли на поверхность. В воздухе ощутилось нарастающее напряжение.

– Скорее к берегу! – крикнул Орин.

– Да мы их одной левой, – развязано заявил Роланд и даже показал как: меч ткнулся в грудь всплывшего трупа лучника.

Мёртвые блеклые глаза открыты, в рот набился ил и мох. На коже лица отчетливо проступили багровые пятна. Роланд побледнел.

– Хочешь выглядеть так же, можешь ещё повоевать, – бросил Орин.

Дар едва перехватил устремившегося вперёд коня Роланда.

– Куда лезешь, дура? – рявкнул он. – По трясине соскучился?

Над болотом раздался тоскливый протяжный вой, от которого на берег первым захотел попасть не только Роланд. Коней даже понукать не пришлось. Испуганные животные почуяли опасность раньше хозяев. Снова послышался вой, но уже ближе. Слева, на расстоянии нескольких полётов стрелы, мох вдруг словно взорвался. Из воды на мгновение высунулось нечто огромное, с многочисленными отростками и лапами. Воины не стали разбираться, что это за диво дивное, забили коней по бокам со всей дури, хотя жеребцы без их указки пытались как можно быстрее покинуть опасное болото.

Конь Орина первым выскочил на берег, развернулся. Остальные немного отстали. По воде справа побежала широкая волна. Но всадники почти все успели покинуть негостеприимную стихию. Коню последнего осталось сделать один шаг, чтобы оказаться на берегу. В воду словно уронили огромный камень. Из фонтана брызг высунулась огромная в наростах голова. Всадник исчез в её пасти вместе с конём. Водная гладь и моховые острова заходили ходуном, будто под ними не одно такое существо. Скорее всего так и было. Лучники успели выпустить по несколько стрел, прежде чем клыкастая грязно-коричневая голова опустилась под воду, но на поверхность не всплыло и лоскутка от одежды воина.

Орин опасливо взглянул на постепенно успокаивающуюся воду. Лицо потемнело, пальцы, вцепившиеся в рукоять меча, побелели от напряжения. Остальные воины так же уставились на болото, ожидая появления возможно выжившего товарища. Но прошла минута, другая, а на поверхности даже маленький пузырёк не лопнул.

– Надо уйти подальше от берега, – тихо сказал Дар, и положил руку на плечо делиаранца.

Орин двинул плечом. Гибель товарища подействовала угнетающе. Но больше всего раздражало, что помочь ему не было никакой возможности.

– Помогите! – послышался крик со стороны леса.

Конь Орина, ведомый умелой рукой хозяина, устремился на крик. Оцепенение, охватившее воинов, не позволило им сразу последовать за ним. Лишь невозмутимый Перегар догнал делиаранца около густых зарослей высокого кустарника, расположенного на краю огромной, зажатой между стволами гигантских дубов, поляны.

– Помогите! – заголосили из ветвей.

– Кто здесь? – прокричал Орин. – Кому нужна помощь?

Ветки на высоте двух человеческих ростов слегка раздвинулись, показалось милое женское личико, обрамленное гривой густых соломенно-серых волос. Только немного больше человеческого. На Орина взглянули нежные голубые глаза. У Перегара челюсть отвисла. Девушка быстро окинула обоих взглядом.

– Мне нужна помощь, – певучим голоском сказала она, восхитительные пухлые губки раскрылись в неприятной усмешке.

Орина, прежде чем огромное тело с крыльями выметнулось из кустов, поразили длинные зубы и особенно мощные клыки не соответствующие прекрасному лицу. Жало на конце длинного хвоста впилось в шею. Металл поврежденного хлопотуном ожерелья не выдержал мощного удара, лопнул. Орин вскрикнул он боли. Конь испуганно встал на дыбы, и если бы не шлем, от удара о землю Орин наверняка потерял бы сознание. Мышцы шеи после укола перестали подчиняться.

– Лагрима! – заорал Перегар, пытаясь развернуть пятящегося коня. Благородное животное охватила такая паника, что даже боль от разорванных удилами губ и вывернутой нижней челюсти не смогла привести в чувства.

Тварь оказалась больше коня. Тело покрыто короткой соломенного цвета шерстью. Передние и задние конечности напоминают птичьи ноги, с мощными когтями. С длинного хвоста словно содрали шерсть и мышцы, отчего виден каждый позвонок. На конце последнего – чёрное жало длинной в ладонь. Тварь метнулась к Перегару. От удара лапой воин вылетел из седла и грохнулся спиной о землю. Дыхание перехватило, и он не смог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Попытался перевернуться на живот, но руки не послушались. В груди повеяло холодом. Ему удалось немного приподнять голову, взгляд скользнул по нагруднику. Металл прогнулся, лопнул, вместе с одеждой глубоко впился в плоть. В зияющей ране между острыми краями рёбер видно дёргающееся сердце. Крохотные фонтанчики крови быстро затопили рану по самые края. Воин закашлял. В сгустках хлынувшей изо рта крови делиаранец увидел кусочки внутренностей. Орин хотел помочь, но онемение и паралич не позволили и пальцем двинуть. Лагрима ударило Перегара лапой вторично. Длинный язык слизал с когтей кожу, полностью содранную с лица. Орина передёрнуло от вида окровавленного черепа. Он попытался отвести глаза, но мышцы не послушались. Даже веки опустить не удалось. Зверь провёл языком по окровавленному лицу жертвы, чихнул. На лице отразилось отвращение. Лапа подцепила труп, тело исчезло в кустах. Зверь двинулся к делиаранцу. Орин попытался уползти. Бесполезно. Лагрима вальяжно приблизилась к жертве. Широкая как блюдо лапа уперлась в грудь. Совершенное женское лицо обратилось к жертве. Губы раскрылись, голова неожиданно быстро метнулась к его руке. От стеганувшей боли Орин закричал, но крика не услышал, лишь хрип. На лицо закапало. Из кроваво-красного тумана вынырнула задранная кверху женская голова с гривой густых волос. Из прекрасного рта с полными губами торчит его рука. Рот чудовища открылся неожиданно широко, и рука исчезла в глотке. Вздутие в шее пошло вниз. Лагрима замерла, словно прислушиваясь к чему-то. Широкий как флаг язык прошёлся по губам, раздалось довольное мурлыкание. Зверь заинтересованно взглянул на жертву.

Последнее, что увидел перед смертью делиаранец – красная изнутри пасть, с чёрным провалом-глоткой, и длинные в три ряда зубы. Челюсти зверя, круша кости лица, сомкнулись. Прежде чем обрушилась пугающая тьма, Орин услышал топот коней запоздавших товарищей.

ГЛАВА 8

Чужак в сером балахоне, скрадывающем контуры тела, оказался на стене после того, как группа выживших покинула крепость. Даже быстро сгущающийся туман не смог скрыть чудовищный вид разрухи. Среди руин лежат присыпанные каменной пылью тела гигантских животных. Одни распотрошены, красно-бурые внутренности валяются в грязи, а по ним, размазывая в кровавые лепешки, ступают ноги живых собратьев. От других осталась только оболочка, толстая кожа складками обвисла на костях, веки ввалились, в мёртвом оскале белеют плоские зубы-резаки. Ноги тонкие как палочки. Камень вокруг изрыт, как обыкновенная земля. Мощные жвала личинок некродосов с легкостью расправились и с ними. Над тушами летают взрослые особи. Несколько пролетело мимо чужака, тонкие крылья, состоящие словно из толстых нитей коснулись капюшона, но твари будто его не заметили. Они отыскали недоеденного собратьями моноцера, опустились на тушу. Броня на груди лопнула, показались омерзительные хоботы, с легкостью пробившие толстую кожу моноцеров. На несколько мгновений твари замерли. Затем крылья разошлись в стороны, хоботы втянулись в грудь, пластины на груди сомкнулись, образуя непробиваемый доспех. Легкий взмах крыльями и некродосы взлетели. Около чужака пронесся некродос с мёртвым обезглавленным стражником в лапах. Жутковатым провалом зияет дыра в горле, кровь капает вниз редким чёрным дождём. Пара моноцеров усмотрели в сидящих на трупах некродосах конкурентов. Раздалось злобное хрюканье, они кинулись в атаку. Крылатые твари едва успели избежать столкновения и мгновенной смерти. Моноцеры немного потоптались около трупа. Рога, вслед улетевшим некродосам, грозно вспороли воздух. После демонстрации силы звери сыто повалились на землю. Издали донесся печальный вой – кропусы учуяли запах крови. Ему вторил крик с другой стороны. Моноцерам осталось недолго царствовать. Не пройдет и часа, как стаи голодных кропусов заполонят некогда прекрасную крепость. Даже моноцеры будут вынуждены ретироваться. Без драки, конечно, не обойдется, но размер уступит место численному превосходству.