– Отец Акбани, я пришёл вернуть меч.

– Не надо, – проблеяло из-за двери, – оставь себе, сын мой. Ты по праву его заслужил.

– Я же говорил, оставь себе, – прошептал Дар. – Стоило по ночи в темноте шарахаться. А если не всех тварей перебили?

Орина как в ледяную воду окунули. Глаза против воли вгляделись в темноту леса, уши чутко ловили каждый шорох. Ноги сами понесли в сторону отряда. А Дар словно нарочно подлил масла в огонь:

– И до рассвета далеко.

Делиаранец посмотрел на едва взошедшую над лесом луну. Да, до восхода солнца многое может произойти. Надо сменить тему, а то со страху сердце остановится, да и ноги ходить отказываются.

– Как там раненый, ну… тот второй, которого тащили из Кербелы? – спросил он товарища.

Дар нахмурился, споткнулся о камень на дороге.

– Свен то? Да ничего. Без сознания. И знаешь что странно, его хазрак не тронул. Рэми на куски порвал, его женщине башку оттяпал, а этот цел и невредим. Правда весь в кровище, уже запекшейся.

Показался угол дома, а за ним стоящие воины.

– Кто ещё пострадал? – спросил Орин.

Дар отвел глаза в сторону, раздраженно сплюнул и проворчал:

– Если бы этот тощий гад не вмешался, никто.

– Если бы этот тощий гад не вмешался, думаю, погибли бы все, – в тон сказал Орин. Ему не понравилось, что Дар упорно не желает признавать острую необходимость случившегося. Хотя в глубине души что-то тоже сопротивляется очевидному. – Пошли.

Дар быстро осмотрел подчинённых, приказал собрать доспехи и оружие павших. Воины понесли раненого на руках.

– А может Его Милость колданёт, чтоб своими ножками пошёл? – спросил сразу же уставший Олаф.

– Ты хочешь ещё одного нести? – спросил Дар.

Олаф замотал головой.

– Тогда вперёд.

Деревушка давно затерялась среди деревьев, а в маленьком отряде никто и слова не проронил. Всех потрясла смерть товарищей не столько от зубов хазрака, сколько от рук чаровника. Причём не какого-то, враждебно настроенного, а своего. Орин попытался внять совету Эскобара и просчитать, возможно ли было спасти товарищей. Холодная расчетливость подсказала, что нет. Он попытался подходить к этому вопросу то так, то эдак. Вертел, крутил. Бесполезно. Конечно, если бы они дошли до города хотя бы к концу дня, если бы нашли чаровника и, если бы он знал, как снять проклятие, то тогда… Да, слишком много этих «если». Зато ясно, что произошло бы, не найди они чаровника до конца дня, особенно в крупном городе. Внезапно всплыли в памяти слова ведуньи: «Научись понимать важность выбора. Иногда, чтобы выжили многие, нужно пожертвовать жизнью одного или нескольких». Теперь понятно, что она имела ввиду.

На ночную дорогу никто не выскакивал, но воины натерпелись страху. За каждым деревом мерещились притаившиеся хазраки, любое шевеление веток заставляло нервно вздрагивать и выхватывать мечи. После нескольких минут испытанного ужаса они перестали кидать их в ножны. Орин услышал, что за спиной – он возглавил отряд вместе с Даром – кто-то то ли молится, то ли бормочет проклятия. Дар молчал, будто языком подавился. На лице – напряжение, глаза изучающе всматриваются в темноту леса.

Постепенно мрак неба уступил место серости. В мир уверенной походкой шагнул новый день. Лес наполнился трелью птиц, призывным рёвом оленей, скребущими звуками снующих по стволам деревьев зверьков. Листва успокаивающе зашелестела от лёгкого ветерка. Взошедшее солнце придало бодрости людям, настороженность и нервозность схлынули. Между деревьями показался просвет.

– Город… – сказал кто-то неуверенным голосом.

– Город! – заорали радостно остальные.

Орин оторвался от тяжких мыслей. Отряд вышел на опушку леса. Куда ни глянь – широкие поля. Недалеко, вяло переставляя ноги, бродит стадо коров. Сонный пастух хлыстом отгоняет их поближе к опушке. Между полями колышущейся травы, как остров среди моря, возвышается огромный город. Серые стены кажутся неприступными. Высокие зубчатые башни с бойницами могут вместить не один десяток лучников. На одной из них гордо реет длинный синий стяг, с изображением меча на фоне огня. Высокие обитые железом ворота демонстративно распахнуты, чтобы каждый видел их толщину и надежность. На стене важно вышагивают стражники в начищенных доспехах. Один из них посмотрел в сторону отряда. Рот несколько раз открылся, но с такого расстояния голоса не слышно. Палец несколько раз ткнулся в сторону приближающихся к замку гостей. На стене забегали. Ворота, как челюсти гигантского зверя, с лязгом захлопнулись.

– А нам здесь рады, – констатировал Огл.

– Еще бы, сам господин Огл, клевец ему в ухо, идёт, – поддернул Дар. – Пасть закрой!

Воины на крепостной стене с пристальным вниманием наблюдали за приближением небольшого отряда. Многие осторожно высунули головы между зубцов. В бойнице над воротами показался здоровенный стражник, морда красная, глаза на выкате, губы такие, будто его по ним били. Причём никак не меньше суток. Руки упёрлись в парапет, морда едва пролезла наружу.

– Хто такие? – высокомерно спросил он.

– Сейчас господин делиаранец от тебя обгоревшие штаны оставит, тогда поймешь, – крикнул Дар.

Орин на всякий случай выпрямил спину, вспомнив, как вел себя лорд Сайтор.

– Ха, делиаранец, – сказал стражник, – держите меня семеро. С такой рожей и при таких доспехах даже крестьянина не встретишь.

Дар побагровел.

– Ты на себя посмотри, тебя только семеро за портки удержать и смогут. Вона какую харю отъел.

– Да я тебя… – провизжал стражник.

Он попытался ухватиться за меч, но забыл, что ему ещё и опираться надо. Подбородок приложился о парапет, челюсти звонко клацнули. Тело поехало вперед, опасно высунулось наружу. От падения спасло чудо.

– Что, боров, – поддел его Огл, – харя задницу перевесила?

Такого оскорбления стражник стерпеть не смог.

– Лучники, – завизжал он.

– Отставить! – раздался властный голос.

Стражник исчез.

– Открыть ворота! – снова сказал кто-то.

– Но… – попытался прекословить стражник.

– Я сказал, – в голосе послышалась угроза, – открыть ворота!

Створки нехотя разошлись. Орин прошёл под сводом ворот. Четверо стражей проводили его весёлым взглядом. Навстречу вышел кряжистый, с ногами-колодами, человек. На левом глазу чёрная повязка. Седые волосы коротко острижены. В широких плечах угадывается сила, а в несколько ленивых, на первый взгляд, движениях – опыт. Судя по одежде не из знатных, но и не простой воин. А по тому, как быстро оценил каждого, даже очень не простой.

– Приветствую вас в славном городе Хараноме, – сказал он. В провале рта явно не хватает зубов. – Вы вовремя. Меня зовут Тэйгл. Следуйте за мной.

Он двинулся вглубь города, уверенный, что за ним последуют. Пришлось поторопиться.

– А в чём дело? – спросил Орин.

– Всё объяснит лорд Броган, – через плечо бросил Тэйгл.

– Настоящий воин, – тоном знатока сказал на ухо Орину Дар. – Жизнь била его и прямо в зубы. Если бы был неумехой, давно бы лапти довязал.

– Чего? – не понял Орин.

– Я грю, давно бы землёй подавился, – пояснил Дар.

– Опять не понял.

– Вот дубина, – проворчал воин. – Это значит – давно бы помер. Понял?

– Так и говори, – буркнул Орин.

Дар лишь фыркнул в ответ. Орин заинтересовался городом. Он явно больше Кербелы. Дома в основном каменные, в два-три этажа. Крыши двускатные, увенчаны коньками. Трубы длинные, почерневшие от времени. Улицы вымощены брусчаткой. Народ суетливо носится от двери к двери. Несколько раз их едва не сбили. Из одного дома вышли не стоящие на ногах мужики. Рожи как у давешнего стражника красные, улыбки разрывают рот. Один загорланил что-то несуразное, вопли тут же подхватили другие. Из заведения пахнуло чем-то гадостным и прокисшим. Орин посмотрел в открытую дверь. В полутемном помещении угадываются столы, стулья, стойка, а за ней стоит широкий с отвисшим пузом мужик. В руке – огромная кружка. Дверь захлопнулась. Внимание Орина привлек другой дом, точнее не дом, а нечто: крыша на четырех столбах, три стены, в углу небольшая печь с открытой топкой. Огонь горит жарко. Обнаженный до пояса крепкий мужчина в штанах и чёрном переднике, зачем-то суёт в огонь раскаленный кусок железа. По центру здоровенная железка с плоской поверхностью. На стенах висят мечи, щиты, копья, поножи, наплечники и наручи, но особенно Орину понравились панцирь и шлем, отполированные до блеска. Человек в переднике бросил на отряд мимолётный взгляд, глаза от удивления расширились.