– Это все неважно, – прошипела она, поднимаясь выше.

– Неважно? – громче спросил Алекс, и эхо гулко отразилось от стен серпантина.

– Тише, идиот!

– Так вот значит про какие старые игрушки вещал тот дед? И сколько раз ты здесь была?

– Четыре, – хмуро бросила она. – Здесь закончился первый. Они напали со всех сторон. И да, ты прав, ему скорости не хватило.

– Подумать только, я прав. Это сильно утешает.

Она обернулась, и ее глаза сверкнули красным.

– Успокойся. Ты уже здесь. Будешь орать – закончишь похожим образом.

Он двинулся следом за ней, бурча под нос о собственной доверчивости.

– Тут штук пятьдесят гоблинов за раз передохло. Тебе не один танк нужно было сюда тащить, а целую танковую армию.

Мелисанда тяжело вздохнула и остановилась.

– Знаешь, пугливый ты мой. Здесь монстры не респавнятся. Только зверье мелкое. Проверено. Мы в прошлые походы уже столько их переколошматили, что можно расслабиться.

– То-то каждого шороха боишься.

Мелисанда зарычала.

– И далеко вы забрались в прошлые походы. Хотя бы до середины дорогу знаешь?

– Понятия не имею, где здесь середина.

– Вот именно, – подытожил Алекс, но от этой вербальной победы стало тоскливо.

Вдруг до него дошла еще одна истина, и он замер на месте, будто с разбегу приложился о прозрачную стену.

– Слушай, дамочка. Но если ты здесь уже в пятый раз, значит отсюда можно вернуться. Значит ты мне и в этом соврала!

– Нет, – хмуро ответила Мелисанда. – Отсюда могу вернуться только я.

– Это еще почему?

– Потом объясню.

– Ну уж нет, – просипел Алекс, медленно свирепея. – Ты мне объяснишь все сейчас, или я с места не сдвинусь.

– Вот ты нудный парень, – начала было Мелисанда, но осеклась.

Черная стрела звякнула о камни рядом с ее головой. Еще одна свистнула рядом с Алексом. Сверху донесся гомон, топот, лязг. Стены осветило смутное огненное марево.

Целая толпа гоблинов валила по лестнице вниз с шумом, гамом, копьями, алебардами и выставленными вперед плохо сделанными щитами.

Завидев пришельцев уроды завопили еще громче, потрясли всем, что было в лапах и ринулись к ним.

– Не респавнятся, говоришь, – бросил Алекс. – Ха!

***

Пахло гарью, раскаленным металлом и жареными гоблинами.

– Нам повезло, что они всей кучной толпой на узкой лестнице сгрудились, – сказала Мелисанда, когда отдышалась.

Огненная стена уже прошла несколько этажей и теперь возвращалась обратно.

– Она до нас не доберется? – опасливо спросил Алекс.

– Нет.

Пламя рассыпалось мелкими искрами у сожженного гоблинского авангарда.

– Это какой у тебя уровень, раз ты подобные заклинания с полпинка кастуешь?

– Большой, – коротко ответила Мелисанда. – Пойдем.

Пробираться по жирной, почерневшей и еще горячей лестнице было сложно и противно. То и дело под ноги подворачивались хрустящие кости и остатки нехитрого обмундирования. Алекс с облегчением вздохнул, когда они свернули с лестницы и протиснулись в неприметный проем.

Они долго брели по коридорам, то узким, то широким, выходили на развилки и перекрестки, где Мелисанда иногда надолго застревала, сверяя по своему магическому компасу направление. Несколько раз натыкались на разнокалиберное зверье и крыс-переростков, и тогда Алексу приходилось сдерживать зубастый натиск, пока Мелисанда кастовала боевые заклинания. Однажды они вывернули на целый гоблинский поселок, состоящий из десятка примитивных вонючих лачуг. К счастью, он был пуст, и даже остатки костра в центре успели покрыться изморозью. В Бездне было холодно. Мрак царил почти везде, а пару раз им пришлось пересечь по узким мостам бездонные черные пропасти, из которых дышал им в лица ледяной ад.

– Пора отдохнуть, – сказала Мелисанда на очередном перекрестке и скинула рюкзак.

– Разговор по душам? – спросил Алекс, сел на ступеньку ведущей к заваленному проходу лестницы и достал кремовые галеты.

Мелисанда выудила из рюкзака пергаментный свиток.

– На. Читай.

Алекс сломал сургучную печать и развернул толстую выбеленную шкуру, исписанную с одной стороны витиеватыми буквами.

– «Подателю сего документа гарантируется неограниченное число возвратов из локации номер Ноль (условное наименование «Голодная Бездна») при условии вербовки в рейд 1 (одного) дополнительного участника. Департамент развития «Сагамор Консолидейшн». Печать. Подпись. – Алекс посмотрел на Мелисанду. – Это что получается. Ты Бездну дополнительными участниками кормишь?

– Да нет же, – скривилась она. – Это условие игроделов. В Бездну можно идти только вдвоем. Не знаю почему. Но ни один, ни пять, ни десять человек, ни танковая армия сюда не допускаются.

– И как к тебе попала эта бумажка?

– Неважно. Места надо знать.

Алекс повертел в руках тяжелый пергамент.

– Здесь нет имени владельца.

– Документ на предъявителя.

– Значит тот потрепанный Гэндальф…

– Да, хотел забрать у меня эту бумажку.

Наступило молчание. Алекс сжал в руке свиток, подсчитывая шансы.

Мелисанда поднялась с места. На ее запястьях вспыхнули руны.

– А ну верни на родину! – угрожающе протянула она руку.

Алекс нехотя отдал пергамент.

– То есть ты, получается, ничем не рискуешь.

Мелисанда запрятала свиток в рюкзак.

– Получается. Только часть опыта снимают. И конские штрафы выписывают. Я на эту Бездну уже столько бабла потратила, сколько ты за всю жизнь не заработал. Пошли.

Алекс глотнул восстанавливающего зелья и потащился следом.

Идти становилось все тяжелее, отчего то и дело приходилось прикладываться к пробиркам. Начались бесконечные запутанные коридоры с ловушками, ядовитыми облаками, ледяными ямами, огненными дождями. Мелисанда подолгу останавливалась, выискивая безопасный маршрут. В какой-то момент до Алекса вдруг дошло, что ему ничего не интересно. Тогда он застрял на повороте, разглядывая каменную кладку.

– Камни, – протянул он. – Камешки. Кирпичики. О, а это что? Типа мох?

Он обернулся, ничего не соображая. Что он вообще здесь делает? А это кто? Волосы сиреневые. Ноги длинные.

– Слушай. А давай прямо здесь трахнемся? Гы!

Мелисанда скривилась.

– Ума глотни, идиот.

– Чё?

Она порылась в сумке, достала фиолетовую колбу с зельем интеллекта, чуть ли не насильно влила ему в рот, не обращая внимания на попытки полапать грудь.

– Бррр!

Алекс встряхнулся, приходя в себя.

– Что это было? Чувствую себя… странно.

– Еще одни глюки Бездны. Характеристики скачут. Там ты умный, а здесь дебил. Можешь глянуть в интерфейсе ради интересу.

Алекс вызвал панель и с минуту наблюдал, как его сила, выносливость, харизма и все прочее на глазах меняют значения, будто сумасшедшие. На одном уровне оставался только интеллект, да и то исключительно из-за зелья.

– Страшное место, – пробормотал он. – Уходить надо.

– Теперь часто такое будет попадаться. Зона аномалий. Тут разрабы видимо совсем не трудились. Или пьяные были. Так что если захочешь сделать глупость, лучше стой на месте и ничего не делай.

Она забила поясной ремень разноцветными пробирками, словно патронташ, и вскинула рюкзак.

Снова потянулись извилистые коридоры, повороты, перекрестки, мелкие звери, зубастые пасти, ловушки и аномальные зоны, о которых Мелисанда предупреждала заранее, сверяясь по компасу. Пару раз они натыкались на небольшие гоблинские отряды, которые Алекс делил на ноль даже без помощи заклятий. Если бы не аномалии, Голодая Бездна ничем бы не отличалась от простейшего и довольно скучного подземелья. Причем нарисованного крайне халтурно. Здесь не было ни стершихся барельефов, ни разрушенных статуй и прочих остатков вымерших цивилизаций, ни сундуков и покрытой пылью древней мебели. Одни голые каменные стены, кое-где укутанные грязью и паутиной.

Из очередного сырого узкого лаза они вынырнули в огромный теряющийся во мраке зал, уставленный циклопическими колоннами.