Мелисанда достала из поясной сумки золоченый предмет, похожий на большой компас с магическими завитушками. Стрелка часто пульсировала.

– Это здесь, – тихо сказала она.

– Что «это»?

– Ворота в Бездну.

Алекс огляделся. В округе не было ничего даже отдаленно напоминающего ворота.

– Хочешь сказать, что Бездна все это время пряталась на виду у всех? Чуть ли не в самой столице?

– Не все время. Бездна кочующая локация. Ее ворота почти каждый день меняют свое местоположение. Вчера они были далеко отсюда.

– И откуда ты это все знаешь?

Мелисанда усмехнулась.

– Думаешь, я часть искина? Разыгрываю перед тобой сценку «Квестодатель объясняет тугодумному игроку правила игры»?

Алекс поперхнулся.

– А хотя бы и так, – продолжила она. – Какая тебе разница?

«Действительно, – подумал Алекс. – Никакой».

Она медленно двинулась по жухлой листве, держа перед собой золоченый компас.

– Я давно копала инфу про Бездну, – сказала не сводя глаз со стрелки. – Сперва она меня не особо интересовала. Какой смысл лезть на рожон, если толком даже не ясно, что получишь взамен. Но недавно до меня дошли слухи, что разрабы кое-что поменяли. Довели Бездну до ума. Назначили хороший приз. Да еще и спрятали там то, что мне бы сейчас пригодилось… – Она подняла голову и оглядела высившийся впереди огромный развесистый дуб. – К сожалению, слухи дошли не только до меня.

– Кстати, ты так и не объяснила, что это был за настырный доморощенный Гэндальф?

Она пожала плечами.

– Один старый приятель. Любитель совать посохи в колеса.

– А почему он меня новой игрушкой назвал? Это как понимать?

Мелисанда бросила на него косой взгляд и усмехнулась.

– Думаешь, ты у меня первый? Наверняка ведь слышал болтовню о моих привычках. Хоть и не признаешься. Да, я выбираю сладеньких молоденьких мальчиков и делаю их богатыми. Расслабься.

Она положила ладонь на ствол дуба. Черная потрескавшаяся кора напоминала шкуру престарелого дракона.

Жемчужное сияние забрезжило вокруг руки, сперва слабое, потом все сильнее. Яркие сполохи пробежали вверх и вниз по стволу, сливаясь в одно мерцающее высокое окно.

Мелисанда шагнула назад.

– Ну что? Последний шанс убежать. Дальше такой возможности уже не будет.

– Для квестодателя ты слишком любишь отговаривать. Давай уже покончим с этим.

В портал они шагнули одновременно.

Глава 2. Бездна удовольствия

– Ч…

– Э…

– Какого!..

– Б…

Алекс вывалился наружу с вытаращенными глазами, высунутым языком и полным сумбуром в голове.

– Что это было?!

Мелисанда беззвучно рассмеялась. Только по бисеринкам пота на висках можно было понять, что ей тоже пришлось несладко.

– Ни разу не сталкивался? Сразу видно новое поколение. Это была загрузка локации. Как в старые добрые времена. Физически Бездна находится даже не в Андарии. А где-то совсем в другом месте.

– Но почему так долго? Мне кажется прошла вечность!

– Всего секунд десять. Но мозг воспринимает иначе.

– Да я чуть!..

– Тс! – она вскинула указательный палец.

Они притихли.

Помещение, в котором они оказались, больше всего напоминало каменный мешок. Каземат с низким сводчатым потолком, сырыми стенами и чадящими факелами. Где-то далеко капала вода. Окон не было, а от пляшущего факельного света расползались черные угрюмые тени. Портал исчез в ту же секунду, как их выплюнул. Алекс хотел было спросить, как же будем возвращаться, но решил, что это глупая идея.

– Слышишь? – прошептала Мелисанда. – Шаги.

Алекс медленно вытянул тесак. Шагов он не слышал, но в этой гулкой тишине могло почудиться что угодно.

– Показалось, – выдохнула Мелисанда и шагнула к решетчатой двери.

Ей не показалось.

Не успели они скользнуть в темный коридор, как с обеих сторон навалилось что-то мохнатое, темное, рычащее, с оскаленными зубами и маленькими злобными глазками. Удар когтей чуть было не свалил Алекса с ног. Вспух дрожащий цветок огненного шара, и в его свете он разглядел толпящееся в коридоре зверье. Ближайшее окружение заверещало, опаленное пламенем. Завоняло жжеными шубами.

– Пасть! – закричала Мелисанда, прижимаясь к решетке. – Пасть их слабое место!

Алекс принял руководство к действию, и через некоторое время на каменных плитах уже валялось полдюжины чудищ. Остальные разбегались в обе стороны, подвывая и разбрызгивая снопы искр.

– А ты неплох, – похвалила Мелисанда. – Хоть и танк, но скорость приличная. Доспехи не мешают?

Он похлопал по вытравленным на панцире узорам.

– Дравидийские руны. Уменьшают вес в десять раз. Бегаю, как голый.

– Оно и видно, – хмыкнула Мелисанда.

– Если б не они, даже и не подумал бы тесаком орудовать. Тесак оружие для скорости. Ходил бы как чучело с фламбергом.

– Фламберг тоже хорош. Видела, как им сразу пятерых за раз ополовинили.

– Пока будешь пятерых половинить, еще десяток сзади подберутся. Никакие доспехи не спасут. Двуручник оружие для идиотов с прикрытым тылом. А я один работаю. Обычно. Мне скорость нужна не меньше защиты. Я кстати посмотрел в архивах про этот твой «танк». Это был обычно тупой увалень, закованный в железо. Вряд ли меня можно назвать танком. Я универсал.

– Главное, чтобы ты функции свои выполнял, универсал, – отрезала Мелисанда.

Из коридора они выбрались в высокий круглый зал, по стенам которого серпантином уходила вверх винтовая лестница. Непроглядный мрак начинался уже на уровне пятого этажа, из-за чего казалось, что лестница уходит в пустоту. Выглядело все это довольно угрожающе.

– У тебя же есть всякие магические штуки, – прошептал Алекс. – Вроде летающих глаз или птичек-разведчиков. Надо бы проверить, что наверху, прежде чем ломиться самим.

Мелисанда мотнула головой.

– Плохая идея. Неизвестно, кто первым что заметит, птички или птичек. Нам это будет совсем некстати.

Они медленно двинулись вверх, прижимаясь к стене. Факелы шипели, роняя кипящие капли смолы на выщербленные ступени.

С факелов все и началось.

– Подожди, – остановился Алекс. – У меня что-то с глазами.

Он зажмурился, потер свободной рукой переносицу. Глянул снова.

– Ты это видишь?

– Что?

– Огонь. Он иногда словно застывает. Распадается на какие-то составные части. Вроде маленьких квадратиков.

– Пиксели, – спокойно прошептала Мелисанда. – Это графические глюки. Мне рассказывали, что Бездну не доработали. Ничего страшного. Не обращай внимание.

– Первый раз такое вижу.

Алекс будто завис, разглядывая сложные геометрические узоры.

– Быстрее, – шикнула Мелисанда. – Времени мало, здесь лучше не останавливаться. Здесь нигде лучше не останавливаться.

Они побрели дальше, и уже через пролет начали попадаться следы давней бойни. Сваленные кучки доспехов и оружия, звериные шкуры, черепа, кости, какие-то мелкие детали вроде сюрикэнов, арбалетных болтов и наконечников стрел.

Над одной из куч он наклонился, разглядывая примитивную рванину из нашитых на дубленую кожу ржавых пластинок. Перешел к следующей куче. Его что-то смущало, но он никак не мог понять, что.

– Похоже на гоблинскую работу. Здесь есть гоблины?

– Гоблины есть везде, – прошептала сверху Мелисанда. – Пошли.

Очередной пролет закончился широкой площадкой, сплошь усеянной костями, разрубленными панцирями, шлемами, гоблинскими дубинками.

Посреди всей этой кучи тускло блестела кираса варбургской гвардии, пялился пустыми глазницами рыцарский шлем с грязным плюмажем, и торчал как крест над могилой гигантский фламберг с украшенной изумрудом рукоятью.

Алекс медленно приблизился к месту упокоения неизвестного игрока, уже все понимая и чувствуя себя идиотом.

– А не здесь ли ты видела, как фламбергом пятерых ополовинили. А, Мелисанда? То-то я гляжу, тебя ничего не удивляет. Сдается, ты не первый раз в Бездне. Забыла мне об этом сообщить?