– Я ещё не в маразме, чтобы не узнать голос лучшего друга, – раздался ворчливый ответ. – Уже час ночи, опять тьма тебя тревожит? – несколько иронично добавил он. – Как переезд? Выкинул лишние вещи и ненужное дерьмо вытряс из головы, я надеюсь?

– Да-да, – закатил глаза Аарон, хоть они и не говорили по видео-связи. Подумав, он всё-таки предложил другу перейти на скайп.

– Выглядишь подавленным, – отозвался гладко выбритый мужчина лет сорока пяти, одетый в полосатую пижаму. Не выделяющийся ничем особенным: крепкий, подтянутый, с небольшим, для его возраста, количеством морщин, с правильными и резкими чертами лица и острым взглядом чёрных глаз. Волосы были седыми, коротко остриженными.

Спальня в стиле минимализма для миллионеров была мягко освещена точечными светильниками и соляным светильником, стоявшим на письменном столе.

Аарон махнул рукой и откинулся на кресле.

– И вокруг тебя старушечья обстановка. Ты что, даже ремонт не сделал?!

– Когда бы я успел? – устало огрызнулся Аарон. – Мне новый роман заканчивать надо, а хочется только сдохнуть. Желательно всё же не сразу, а постепенно, например, от тяжёлой болезни. Чтобы успеть закончить книгу, всё-таки я обещал издателю. Не хочу подводить Ирму, она, кажется, единственная, кто ещё в меня верит.

– Слишком мало оптимизма, хотя в такую позднюю пору он обычно заканчивается и появляется желание либо спать, либо таки, убиться, – покивал собеседник, сложив руки на столе. – А вообще, бросай свои жалкие книжонки и начинай писать сценарии! В Голливуде этим занимаются все, кому не лень, даже продавщицы в супермакетах и официанты. Кто мне их только не приносил, – поморщился он. – И, знаешь, как продюсер, я вполне мог бы пойти тебе навстречу.

– Ты же знаешь, Стив, что сценарии – это не моё, – Аарон устало улыбнулся и потёр лоб ладонью. – И спасибо, что тоже в меня веришь, – улыбнулся он уголками губ.

– Это – моя работа, как твоего лучшего друга! Так всё-таки, что произошло? Хэйли, что ли, звонила?

– О, нет, с ней мы общаемся лишь через адвокатов, хвала Богу! – махнул рукой мужчина. – Нет, сегодня я встретил странную девушку… Бродяжку. Живёт где-то у меня под домом.

– Ты можешь вызвать полицию, – тут же подобрался Стив. – А может, всё-таки вернёшься? Пофиг на запросы твоей бывшей благоверной, я вполне могу перекупить тебя у Ирмы. В конце концов, мы с ней ладим. По крайней мере, когда сталкиваемся на мероприятиях, не швыряемся вещами. И не говорим гадости друг на друга прессе.

– Ты это всерьёз, да? – Аарон уставился на экран. – Думаешь, меня напугала девушка?

– У нас феминистки в последние годы словно с цепи сорвались. Как и чёрные, – мужчина поморщился. – Скоро придётся приглашать на любой фильм 90% чернокожих актёров, а то общественность не поймёт. Так что психопатки тоже могут быть опасными. Аарон, я тебя знаю… Не дури, – покачал головой мужчина, укоризненно глядя на него. – Не дай какой-то бродяжке обвести тебя вокруг пальца! У тебя ведь какой-то комплекс героя… В твоих книгах это смотрится хорошо, все всегда любят героев… Хотя зачастую харизматических злодеев больше. Но в реальной жизни нужно быть злее, циничнее, эгоистичнее, в конце-то концов! Не подумай неправильно, – он выставил ладони вперёд. – Мне нравится твоё благородство. Оно меня устраивает. Да я и не дамочка в беде, чтобы ты пытался мне им досаждать, – ухмыльнулся он.

– Послушай, Стив, а если её кто-нибудь ищет? – быстро и беспокойно перебил его Аарон. – Ведь не может быть так, чтобы молодую девушку никто не ждал!

Немолодой мужчина покачал головой и закатил глаза:

– Ну, дай ей денег, если так уж сильно хочешь. И увидишь её на том же месте спустя те пару часов, пока она пропьёт твои баксы. Или купит на них наркоту. Знаешь, я признаю, что есть нищие, которым просто некуда идти. Их путь закончился таким вот образом. Но большинство просто не хочет ничего делать. Им нравится такая жизнь. В общем, занимайся своей жизнью, восстанавливай её из обломков, а ту нищенку прогони. Нечего ей шататься возле твоего дома! Просто пригрози ей полицией. Я же не прошу тебя направлять на неё свой револьвер сорок пятого калибра, который я тебе подарил на предыдущую годовщину твоей тяжёлой жизни с Хэйли. И как хорошо, что оружие тебе не пригодилось! Развод всё-таки лучше, чем убийство.

– Твоё чувство юмора встряхивает лучше, чем десять чашек турецкого кофе, выпитого в течение пяти минут, – хмыкнул Аарон.

– Я всегда готов помочь, – улыбнулся в ответ мужчина. – А сейчас мне пора то ли спать, то ли на очередную вечеринку, чтобы попытаться отыскать таланты среди чьих-то протеже и родственников, – он снова закатил глаза и покачал головой. – На вечеринках все бухие в хлам и часто ещё и после употребления экстази и кокаина и прочей дрянной жути. Но, зацени, всегда готовы прочесть роль, даже если буквы диалогов пляшут перед глазами!

– Я тоже могу писать бухим, – рассмеялся Аарон. – Но не хочу. Наверное, я решил перейти на здоровый образ жизни назло Хэйли, которая терпеть не могла всё полезное.

– Я всегда говорил, что у вас нет ничего общего, – развёл руками Стивен. – Кроме желания купаться в деньгах, но оно свойственно абсолютно всем разумным. Так что спокойной ночи, и не делай глупости!

Покачав головой, Аарон всё-таки отправился спать.

Утро встретило её мелким дождиком и порывами холодного ветра. Октябрь начинался не очень приветливо, ворвавшись, словно незваный гость, открывающий дверь с ноги в пять утра.

Она закуталась в плед, ощущая привычную боль во всём теле, будто её долго и жестоко избивали, а потом оставили подыхать под забором, как бездомную собаку.

"А я и есть бездомная. Только не собака. Хотя, наверное, собаку бы пожалели… Или усыпили, чтобы она не мучилась, если бы не нашли ей нового хозяина", – с грустью подумала она, вымученно улыбаясь дрожащими губами.

Ей подумалось, что скоро придётся так или иначе искать приют, чтобы не замёрзнуть на улице насмерть. Не то, чтобы её это беспокоило… Но инстинкт самосохранения ещё не уступил моральной усталости, депрессии и пожирающему душу чувству вины. Пока что нет.

Иначе она бы нашла способ прервать свою жизнь. Пока что она об этом только думала и почти не сопротивлялась течению ледяной реки, уносившей её всё дальше. Туда, где уже нельзя было увидеть берега, лишь бесконечно тонуть в сером омуте несбывшихся надежд и теряться взглядом в туманной дымке, пытаясь разглядеть хоть что-то, хотя бы отдалённо напоминающее береговую линию. А ещё лучше – маяк. Который бы приманил её ярким светом, и при этом не стал бы коварной ловушкой пиратов, завлекающих мирные суда.

"Но если я уйду, я больше никогда его не увижу", – внезапная мысль вонзилась в сердце, в то время как тысячи невидимых иголок вонзались в плоть, когда она пыталась дыханием отогреть руки и немного пройтись туда-сюда, чтобы тело больше не ощущалось чужим.

Настолько деревянным и холодным, что казалось марионеткой. Или плотью зомби.

Когда хлопнула дверь, Рэй застыла на месте, словно животное, которое очутилось на проезжей частью, застыв под яркими фарами неумолимо приближающегося автомобиля.

Мужчина явно собирался бегать: он был в чёрном спортивном костюме, чёрных кроссовках, с тёмной поясной сумкой, с серыми наушниками. Тёмные волосы, как и часть лица, скрывала бейсболка с защитным козырьком.

Рэй отметила чёрный фитнес-браслет для бега и плеер.

Мужчина выходил быстрым шагом, и дверь закрыл едва ли не ногой, как и дверь калитки. И, подняв на неё взгляд, уставился так пристально, что девушке тут же захотелось сбежать.

Сердце застучало сильнее, и ей внезапно стало намного теплее. Она даже ощутила, как краснеют щёки.

– Бегаешь? – спросила она, глупо хлопая ресницами и переступая с ноги на ногу.

– Бегаю, – кивнул он. – Надеюсь тут, кроме тебя, не водятся опасные и злые бездомные собаки? Извини, это была неудачная шутка, – быстро добавил он, глядя куда-то в сторону. Словно бы ему было больно даже смотреть на неё.