Рэй Морган не знала, что ей делать. Мысли путались, к тому же, надвигались холода, об этом тоже следовало помнить. Зима была самым тяжёлым временем года, и часто от смерти её отделяли только крошечные шаги. Несколько раз она едва не отморозила себе руки и ноги. А изображать из себя героев из фильма про "Перевал Дятлова", ей не хотелось. Правда, она не слишком сильно верила в монстров, лишь в плохих людей.

Приюты для бездомных иногда помогали перезимовать, но всё равно, туда не пускали на слишком долгий срок. Да и то место, которое она облюбовала, за время местонахождения в приюте, часто занимали другие бездомные.

– Вот, возьми, милая, это тёплый плед, правда, он немного рваный. А вот шапка, тебе она будет велика, но может пригодиться, – добрая старушка, возле дома которой она проживала уже полгода, собиралась переезжать, и на прощание одарила её несколькими банками варенья – ещё бы придумать, где их спрятать – и старой одеждой.

Она понимала, что старушка таким образом как бы от неё откупается, как это делают те "добрые" самаритяне, которые подкармливают собак на улице. Домой не забирают, не дарят им собственное жильё и любовь, а просто швыряют в них крохами своего благополучия.

Но, даже понимая это, она с благодарностью и очень вежливой улыбкой принимала все эти подношения, а затем относила их на облюбованное место – небольшое пространство между забором этого дома, который давно стал для неё почти родным, до нескольких высоких мусорных баков.

Это место было удобным, и старушка Энн Макферсон позволила ей жить столько, сколько она пожелает.

А теперь появится новый жилец, и ещё неизвестно, что можно от него ожидать.

Вдруг он её прогонит?

А на дворе уже октябрь.

***

Аарон Браун пребывал в плохом, даже отвратительном, самом мерзком на свете настроении. Не настолько кошмарном, чтобы напиться вдрызг, доставая самую дорогую бутылку коньяка из бара по случаю начала апокалипсиса, а потом с кем-нибудь поскандалить, выбрав любую злободневную тему, но осенняя депрессия ему была обеспечена.

Сначала вымотал долгий перелёт вместе с тяжёлой головной болью, а потом длинная дорога до нового дома, который не вызывал никаких положительных эмоций. А ему до зарезу требовалось вдохновение, так как он, чёрт возьми, писатель!

Дом выглядел откровенно уныло, и отнюдь не напоминал особняк в Беверли Хиллз, о котором он всегда мечтал. Что ж, он уже привык, что его мечты разбивались вдребезги о суровую реальность.

Сначала ушла жена… То есть, сперва красотка Хейли оказалась обычной потребительницей, которой всего было мало. Мало денег, мало украшений, поездок по курортам всего мира. За два года она успела понять, что он никогда не получит никакую значительную премию, не возглавит списки бестселлеров, а значит, совершенно бесполезен для неё. И она не колебалась, просто уехала, не забыв оставить адрес для выплаты алиментов.

Ему пришлось продать их дом в Голливуде, львиную часть денег оставить бывшей жене, а с остатками переехать в куда менее престижное место.

Дома были одинаковыми, но расположенными друг от друга на достаточном расстоянии, чтобы почувствовать себя уютно – даже такому мизантропу, каким он стал за последние годы, мотаясь за женой по вечеринкам, которые он ненавидел, напиваясь с горя, но не ощущая облегчения.

Мужчина вышел на порог нового дома, где и без его присутствия сделали ремонт и установили новую мебель, и закурил, глядя в пространство.

Лампочка над дверью позволила ему разглядеть странное существо, "обитающее" возле мусорных баков.

Баки принадлежали ему лично, так как жильцы в соседнем доме, находящемся на приличном расстоянии, предпочитали собственные баки, расположенных намного ближе.

Аарон вспомнил о том, что ему по мобильному говорила старушка, которая давно мечтала переехать к внуку и поэтому продала дом совсем недорого.

"Прекрасно! Теперь у меня не только свои собственные мусорные баки, но и собственный же бомж!"

Он шагнул, уже готовясь накричать на бездомного, пригрозить полицией, прогнать.

Но мужчина застыл на месте, когда встретил взгляд "существа", и осознал, что это – женщина. Причём молодая.

Его остановил беспомощный вид этой истощённой и высокой девушки. Сначала он принял её за подростка, но приглядевшись, увидел, что той явно за двадцать три.

Несмотря на то, что с детства он считал бродяг опасными, неуравновешенными психами, торгующими наркотой и готовыми в любой момент ухватиться за нож, девушка выглядела совершенно безобидно, напомнив ему разных милых собачек из мультсериалов его детства.

Бесформенная шапка закрывала голову, но он разглядел слегка вьющиеся грязные волосы.

Пальто, тоже явно взятое с какого-то мусорника, ещё сильнее подчёркивало худобу незнакомки с удивительными, болотного цвета глазами, на один миг будто заглянувшими ему в душу.

Незнакомка выглядела настолько истощённой, и уставилась на него таким несчастным взглядом, что Аарон растерял всю свою злость. К тому же, он никогда не позволял себе срываться на слабых.

– Привет, как тебя зовут? – неожиданно для самого себя заговорил Аарон.

Девушка, которая застыла, опираясь спиной на его белоснежный забор, вздрогнула и вскочила, порываясь сбежать.

– Не убегай, я не сделаю тебе ничего плохого, – устало заговорил Браун. – Я просто хочу узнать твоё имя.

– Рэй, – тихо ответила та, останавливаясь, глядя на него с недоверием. – Вы хотите, чтобы я ушла?

Мгновение Аарон колебался. Но при виде этой неловкой тощей фигуры его сердце замерло. Бездомная, как это не смешно звучало, напоминала ему брошенного ребёнка.

"Вряд ли она перережет мне горло во сне. И в этом доме всё-таки имеется сигнализация, а у меня пистолет".

– Оставайся, – разрешил он.

Он замолчал, не зная, о чём ещё можно – и нужно – спросить эту странную девушку, глядящую на него настороженно. Каре-зелёные глаза на миг показались ему глазами гиен, о которых он не так давно смотрел передачу по телеканалу "Природа".

Моргнув, он понял, что жутковатый взгляд является целиком и полностью ядовитым плодом его творческой фантазии. Что в этих глазах нет злобы. Просто затравленный взгляд смертельно уставшего человека, в котором едва-едва теплится жизнь, словно огонёк в лампаде.

Он ощутил сострадание, а собственные проблемы ушли куда-то далеко, пока он смотрел на эту жертву системы.

Неожиданно ему подумалось: "А есть ли у неё семья? Знают ли они, что случилось с их близким человеком? Или им плевать?"

Ему захотелось чем-то немедленно помочь, но… Аарон даже не знал, что и делать. Дать ей пару долларов показалась ему как-то унизительно, что ли. Словно бы он откупался, чтобы навсегда забыть о чужой беде. К тому же, как ни странно, Браун подумал о том, что эта бродяжка не похожа на других.

"Все блюющие в сточной канаве напоминают друг друга, как и бездомные", – мелькнула в его голове циничная мысль.

Но мужчина всё равно не мог отделаться от мысли, что на этот раз всё по-другому. И что у этой девушки на самом деле трагическая история, а не деградация, связанная с неумеренным употреблением алкоголя и/или наркотиков. Когда люди теряют человеческий облик, засыпают где угодно на улице и перестают быть собой.

Аарону хотелось расспросить её, узнать подробности, но он воздержался, понимая, что незнакомка вряд ли доверится ему. Скорее всего, просто наврёт или опять попытается сбежать. А этого ему почему-то совсем не хотелось. Совершенно.

"Я словно бы собираюсь прикормить бездомную собаку, потому что мне так одиноко, что любое живое существо подойдёт, если будет находиться рядом", – эта мысль вызвала у него грустную улыбку.

Почему-то в этот миг Аарон осознал, что был близок, как никогда, к самоубийству.