– Кулачные бои! Сегодня в небывалой схватке столкнутся наши лучшие бойцы! Делайте Ваши ставки! Не упустите шанс разбогатеть! – зычный голос ударил в уши Малеа аки разряд грома. Высокий дракон с рассеченной бровью стоял у входа на импровизированную арену и зазывал зрителей.

Малеа потоптался немного у изгороди да так и ушел, не понимая, как можно наслаждаться подобным зрелищем.

За ярморочной площадью раскинулся огромный шатер. Любопытный волк зашел внутрь, заплатив за вход всего десять нерлинов. Шло выступление. Труппа бродячих артистов показывала какую-то пьесу. Навострив уши, волк присел на ближайшее свободное место.

Легенда рассказывала о том, как могучий Муг был вознесен в Высший мир фениксами. Малеа впервые слышал подобное. Он всегда считал, что Муг – это просто светило, то, что отличает день от ночи. Вознесение в Высший мир? Но ведь там живут Небесные, незримые покровители вурков. Стараясь разобраться в сюжете, Малеа весь отдался просмотру занимательного выступления.

***

В гостиницу Руван вернулся затемно. Мрак поглотил город. Его не были способны развеять даже развешенные повсюду фонари. Суета на ярморочной площади давно уже улеглась, лоточники и артисты ушли, оставив после себя полуразобранные скелеты палаток.

Руван так и не решился что-либо продать Раэлю. Когда он проходил мимо стойки регистрации, управляющий резво подскочил к фениксу.

– Вас ожидают, – сказал он, указывая на дверь приемной. – Госпожа отказалась уходить, не встретившись с Вами.

Феникс догадывался, кто это мог быть. Он легко толкнул дверь – и правда, в комнате сидела Данира.

«Что она здесь забыла? Разве ей не надо сейчас быть в кабаре, присматривать за посетителями (а еще внимательнее, за работниками)?» – как бы то ни было, сейчас Рувану совсем не хотелось тратить время на пустые разговоры с этой назойливой гаганой.

– Простите, дорогой, что снова отвлекаю Вас, – поклонилась вошедшему Рувану старуха. – Я принесла плату. Сумма довольно большая, опасно давать такое в руки какому-то лакею.

– Не доверяете собственным сотрудникам? – проворчал аптекарь, забирая протянутый старухой мешочек.

– Я слишком стара, чтоб кому-либо доверять, – прощелкала клювом Данира. – А заодно, хотела бы Вас предупредить.

Последние слова не на шутку встревожили Рувана. Он внимательно посмотрел на старуху:

– О чем?

– Она опускается, дорогой. Тьма.

Буквально пару часов назад Руван пренебрежительно отмахнулся бы от подобного заявления, но после увиденного и услышанного в больнице… Старуха, тем временем, бесшумно просеменила к двери:

– Прощайте, господин Руван. До встречи.

Руван устало опустился на кровать в своей комнате и посмотрел в окно – яркие звезды беспечно мерцали в темном небосводе. Им были неведомы повседневные заботы Срединного мира. Подойдя к окну, Руван всмотрелся в небо внимательнее:

«А разве раньше звезд не было больше?..»

***

После спектакля Малеа еще долго бродил среди торговых лавочек и вернулся в гостиницу уже довольно поздно. Муг уходил на покой, окрашивая окружавший город лес кроваво-красным. Тени удлинились и стали заметно темнее. Запоздавшие прохожие спешили поскорее вернуться домой, у ворот и крылечек засветились ночные фонари.

Малеа с шумом отворил тяжелые дубовые ворота постоялого двора Руры. Первым делом он сбегал в комнату, чтобы забрать свежие вещи, и спустился в купальню за домом. Согретая за день вода обволокла уставшее тело теплым одеялом. Пышные дубы склоняли свои ветви к самой воде, а вокруг стояла непроглядная темень, с трудом разгоняемая скромной свечкой, принесенной волком. Отмывшись от пота и городской пыли, Малеа неспешным шагом возвращался к себе, как услышал позади веселое «Эй!» Кричал Рура. Конопатый фавн стоял у двери столовой и чем-то размахивал над головой. Малеа пригляделся – это была бутыль. Нарочито медленно приблизившись к хозяину двора, волк услышал слегка визгливый голосок:

– Не составишь компанию?

– Отчего нет. Только до комнаты сбегаю, – улыбнулся Малеа в ответ.

– Встретимся на крыше, – весело бросил Рура, указывая пальцем куда-то вверх.

День выдался не из легких. Неплохая сделка, куча новых знакомств. А о событиях на берегу и потом на ярмарке и вовсе вспоминать не хотелось. Приглашение «на крышу» Малеа принял с радостью, даже не думал.

– Пха-ха-ха-ха, надо же, спал!! – заливался смехом Рура. – А чего ты убежал-то?

– Не знаю я, – проворчал волк, потягивая горьковатое сливовое вино. – Просто растерялся и все тут.

Поднявшись на крышу, Малеа встретил улыбающегося Руру, уже приготовившего пару чарок и ту самую бутыль вина, которой недавно размахивал во дворе. Друзья поделились последними новостями, волк рассказал фавну про свои дневные злоключения.

– Я, кстати, хотел у тебя спросить… – замялся Малеа.

– Валяй!

– Сегодня на ярмарке артисты рассказывали легенду о Муг. Что-то про вознесение на небо.

– Ну, и что?

– Не совсем понимаю, что это за легенда… Разве Муг – не просто дневное светило?

Фавн ошарашенно выпучил глаза:

– Ты не знаешь эту легенду? Вам что, в вашем Куан-Лун старейшины не рассказывали?

– Я… не особо лажу с односельчанами… – промямлил Малеа. – Моя… семья… мы стараемся не вмешиваться в дела стаи.

– А родители?

«…»

– Э-э-э-э, ну да ладно. Раз не знаешь – расскажу, – хлопнул в ладоши Рура. – Впрочем-то, она простенькая, эта легенда.

Фавн откашлялся и начал:

– В стародавние времена вурки не знали света. Срединным миром правила всепоглощающая Тьма. Она царицей гуляла по землям, которые мы сейчас именуем домом, и наводила повсюду страх и ужас. Многие пытались бороться с ней, но никто не мог одолеть Небесную. Драконы созвали собрание: все народы откликнулись на их зов. После долгих споров, вурки пришли к простому выводу – Небесную может победить только Небесный. А его сотворить могли лишь благородные фениксы. Выбрав от каждого народа по представителю, вурки отправили тех к фениксам с мольбой о помощи. Величественные птицы откликнулись на зов вурков и выбрали в качестве нового Небесного молодого дракона Муга. Сжигая себя заживо, фениксы отнесли душу Муга в Высший мир. Однако молодому Небесному не удалось навсегда прогнать Тьму – они до сих пор борются за право владеть Высшим миром.

– Я и не знал… Но постой, фениксы сожгли себя, относя душу Муга в небо? – Малеа недоумевал. – Это… Как это?

– Малеа, очнись! Это же всего лишь старая байка, которую мамаши рассказывают на ночь деткам, – сморщился Рура. – Есть легенды гораздо интереснее. Например, про похождения Лукара-Большой-Клык или про Небесного тигра Митру – повелителя грозы.

Фавн опять рассмеялся. «Но все же фениксы… а не был ли тот на берегу…» – Малеа встряхнул головой, отгоняя не самые приятные воспоминания. – «Рура прав, не стоит перед сном забивать голову всяким бредом».

Мысли медленно текли в охмелевшей голове. Весь мир вокруг будто замедлился, растянулся, как жидкая карамель. Волк поднял взгляд к небу и с наслаждением потянул прохладный ночной воздух.

«Ужасная Тьма? Но ночь же такая приятная. Как она может быть ужасной».

Яркие звезды торжественно мерцали в бескрайней черноте. Ночью окружающие предметы, даже привычные и знакомые каждому, принимали самые необычайные и причудливые формы. Темнота искажала мир, превращая его в некое подобие полубреда, полусказки. И только звезды неизменно озаряли землю.

Где-то далеко послышался одинокий вой: дикие волки. Глупые создания, неспособные даже говорить, не то, что перевоплотиться. Их назвали так лишь из-за внешнего сходства с волками небесными, чему последние явно не были рады.

Бутыль давно опустела, и фавн заснул крепким сном, зарывшись в мягкое сено, покрывающее крышу. Малеа постарался растолкать того, но после нескольких неудачных попыток махнул рукой. Волк осторожно, стараясь не свалиться с лестницы, спустился с крыши. Двор окутывала ночная мгла – мягкая и ласковая. Она нежно окружила юношу, что-то приглушенно шепча. Этот шепот казался знакомым и родным. Поднявшись на крыльцо, прежде, чем зайти в двери, Малеа в последний раз окинул взглядом бескрайний небосвод: показалось ли, но блеклая одинокая звезда чуть мелькнула и пропала. Пропала навсегда.