В данном случае, со стороны Султана не было ничего похожего на раздражение или агрессию. Он снисходительно позволял Каштанке таскать себя за уши, играть хвостом, радостно нарезать круги вокруг «своего величества». А та, шалея от счастья, следовала за ним, как нитка следует за иголкой. Но, к сожалению, всякой идиллии рано или поздно приходит конец.

События начали развивать непредсказуемым образом, повергая всех в шок. В одном подъезде с Леной, этажом выше, прямо над ее квартирой, тихо, спокойно проживала ничем не примечательная семья. Серенький, худенький, лысоватый глава приличного семейства. Жена – женщина пышнотелая, коротко стриженная, ростом «метр с кепкой», выглядела маленьким, кругленьким бочоночком. Две безликие дочери. Старшая Рая и младшая Клава.

Рая двумя годами старше Лены, а Клава, в аккурат, одного возраста с Вовкой. Дружба между соседями не сложилась. При встречах здоровались, да и только. Необщительные супруги с детьми переехали в рабочий поселок совсем недавно из таежной деревни. По новому месту жительства никого не знали. Обычно дети быстро сходятся с ровесниками, обзаводятся друзьями. Только не в этом случае. Рая и Клава сторонились окружающих, держались обособлено. Если качались на качелях, лишь тогда, когда рядом никого не было. В детской песочнице ковырялись исключительно вдвоем.

Среди ребят слыли несколько странными и «забитыми». Конечно, не в прямом смысле слова. Их тщедушный, на вид, отец, вряд ли поднимал руку на дочерей или дородную жену. Во всяком случае, из их квартиры никогда не доносилось криков или разговоров на повышенных тонах, а уж тем более шумных разборок с рукоприкладством. Семья проживала тихо, скромно.

В маленьком поселке все живут на глазах друг у друга. Хочешь, не хочешь, некоторые подробности спрятать бывает невозможно. Например, стало известно, что Рая заметно отстает в развитии по сравнению с одноклассниками. Учителя ставят тройки Рае, можно сказать, из жалости и по необходимости. Специализированного интерната в округе днем с огнем не найдешь, а восьмилетку закончить должны все. Вот и тянут отсталую Раю к свету знаний.

С Клавой дела обстоят не лучше. Замкнутую, неразговорчивую девочку очень сложно заинтересовать общими занятиями. Она подбирала игрушки, невостребованные другими детьми, пряталась в кладовке и играла сама с собой.

В начале, из чувства жалости, Раю еще пытались во дворе заинтересовать общими играми. Девочка отмахивалась и стремилась скрыться. После нескольких неудачных попыток на нее перестали обращать внимание, оставили в покое.

Стоял яркий, морозный, январский день. Солнце щедро разливало свой свет на все, что находилось под голубыми небесами. От этого предметы и строения виделись немного сказочными. Засыпанные переливающимся снегом дома, словно нарисованы искусным художником на холсте бытия. Заиндевелые березы, провисшие под снежными шапками, хвойные лапы елей. Вытянутое строение общественных сараев, занесенное сугробами, напоминало белоснежную яхту среди морских волн.

Казалось, весь поселок высыпал на улицу насладиться тихой, и в то же время, восхитительной красотой. Ребятня, носилась по крыше сараев, как матросы по палубе огромной яхты. Подростки постарше, кучковались на высоком крыльце гостиницы, громко переговариваясь и смеясь. Люди среднего возраста чинно прогуливались по расчищенной дороге. Старики, как водится, «дышали воздухом» на лавочках, у подъездов.

Даже нелюдимых Раю и Клаву, замечательная погода не оставила равнодушными, выгнала на улицу. Они показались на крыльце в сопровождении никому не известной собаки черно-коричневого окраса с жесткой шерстью, больше похожей на щетину, с отвисшими ушами, на отвисшей голове. Да, да, именно отвисшей голове. Со стороны складывалось впечатление, что собаке трудно носить собственную голову и потому она постоянно болтается где-то внизу, у самой земли. Первой с крыльца спустилась Рая и направилась в сторону продовольственного магазина, за ней последовала Клава, в след за Клавой, пристроилась инфантильная собака.

Сестры шли друг за другом, словно рабы, связанные веревкой, за ними медленно переставляя лапами, плелась их тень в виде собаки. Троица передвигалась молча, не обращая внимания на окружающих. Стоило Клаве замешкаться, собака останавливалась, выжидая, приподнимала голову, равнодушно оценивала обстановку, шествие продолжалось. Никто не обратил внимания на этот демарш. Никто из людей. Для Султана появление посторонней собаки не осталось незамеченным.

Пес неожиданно занервничал, кинулся раз-другой к Ленке, лизнул ее в щеку. Заметно взбодрился, принял охотничью стойку. Каштанка, не сводившая глаз с «друга», играя, попыталась отвлечь его, заманить беззаботной возней с ребятами. Султан не обращал внимания на старания подружки. Он потянул носом воздух, неловко помялся, переступая лапами и сбежав с сарая по сложенным под самую крышу ящикам, потрусил вслед за уходящей процессией. В тот же момент Каштанка спрыгнула за ним и на расстоянии замкнула шествие.

Ребята барахтались в глубоких сугробах, носились по сараям, никто, в том числе и хозяйка, не заметили отсутствия сразу двух «бойцов». Только единственный человек обратил внимание на странную ситуацию, когда Султан вдруг ни с того ни с сего оставил Ленку и кинулся за чужими людьми. Внимательному Сашке Жирнову с высоты крыши было хорошо видно, как в лучах солнца, по расчищенной дороге в сторону магазина удаляется, казалось бы, совершенно неприметное, в то же время необычное, шествие.

Необычность заключалась, исключительно, в поведении Султана. Он словно кавказский джигит «горцевал» вокруг равнодушной «незнакомки». Громко лаял, прыгал, привлекая к себе внимание. Своими выпадами приглашал к игре. Все тщетно. «Незнакомка» отказывалась реагировать на откровенные ухаживания. Растерянная переменами в друге, Каштанка плелась в самом конце. Она не пыталась повлиять на Султана, заинтересовать собственным присутствием. Просто глядя во все глаза, не соблазняясь посторонними звуками, шла за ним, как привязанная.

– Лен, а куда это они почапали? – весело поинтересовался Сашка, указывая обледенелой варежкой на мрачную компанию, состоящую из девчат и собак.

Ничего не понимающая Лена вылезла из сугроба на дорогу, чтобы разглядеть объект Сашкиного интереса. Активное участие ее собаки в странном походе, насторожило девочку. Обеспокоенная поведением питомца, бросилась догонять уходящий «паровоз». С ног до макушки головы залепленная снегом, она догнала Султана у самого магазина. Рая стояла у самых дверей и, вытащив из варежки деньги, внимательно их пересчитывала. Клавка рядом «подскуливала» с подвыванием:

– Купи подушечки, купи подушечки. Хоть немножко, купи.

– Заткнись уже. Видишь, сбилась из-за тебя, – грубо отрезала сестра.

– Райка, я же тебе дала свои копейки. Купи подушечки. Ты обещала, я тебе поверила, а ты обманула, – хныкала Клавка.

– Да заткнешься ты, наконец? Сейчас подсчитаю, сколько выйдет конфет. Если не подсчитать, как пить дать, обдурит продавщица.

Видимо, расчеты были сложными и у Раи никак не получалось определиться с конфетами. Итога ждала Клавка и три собаки. Пока Рая раскладывала мелочь на ладошке, а Клава усиленно следила за манипуляциями сестры, чтобы та ненароком не сперла накопленный капитал, к компании подбежала запыхавшаяся Лена.

– Султан, ты куда собрался? – обратилась она к собаке. – Ты, почему ушел со двора? Кто тебе разрешил?

Султан, виновато виляя хвостом, отбежал чуть в сторону и замер, не сводя глаз с «незнакомки».

– Что-то я не пойму. Это что за новости? Иди ко мне! – позвала хозяйка.

Собака из чувства предосторожности, не позволяя к себе приблизиться, опять отпрыгнула. Девочка попыталась схватить за ошейник, реакция повторилась. Следующая попытка овладеть животным опять провалилась. Всякий раз, когда Лена хотела подойти к Султану, тот не убегал совсем, просто отбегал в сторону, и настороженно шевеля ушами, выжидающе, замирал. Со стороны, все это действие напоминало игру. Вот только Лене было совсем не до развлечений.