– Где, где? Здесь. Будем воспитывать и ухаживать за ней все вместе, – разрешил сомнения девочки Левка. – Хватит языками молоть. Вера с Ольгой бегите за своими кастрюлями и прихватите съестного для Каштанки. Ленка, Серега, Сашка, за мной в сараи. Будем вскрывать дверь. Все делаем быстро. Собираемся здесь.

Друзья бесшумно, один за другим, словно тени, выбрались из подвала и растворились в темноте. Мальчишки и Ленка направились в сарай добывать, не совсем, праведным путем, теплые вещи для маленькой Каштанки. Ловко справились с замком, как завзятые грабители. Старались работу выполнить аккуратно, чтобы не доставить Ленкиному отцу дополнительных хлопот по ремонту двери. В темноте, при мерцающем свете свечи, которую предусмотрительно прихватил Сашка, из кучи барахла выбрали старые, потертые ватные штаны главы семейства и Ленкино зимнее пальто, которое отправили в утиль прошлой весной. Пальто еще добротное, просто хозяйка из него выросла.

Остатки одежды сложили обратно в мешок и закинули на прежнее место. Прикрыли дверь в кладовку и подперли палкой, чтобы не открылась сквозняком. Вернулись в подвал довольные и счастливые успешным завершением рискованного дела. Все время «ограбления» Каштанка тихо посапывала за пазухой у Сергея.

Девчонки со своим заданием справились быстрее. Каждая держала в руках симпатичную, миниатюрную алюминиевую кастрюльку, один в один похожую на настоящую, взрослую. В таких кастрюлях все мамы страны варили борщи и прочую еду. Им явно не хотелось расставаться с такой красотой, но что делать? Общие заботы требовали жертв. Жалость к Каштанке скрашивала потерю.

– Девчата, вы не расстраивайтесь. Мы, вроде как, во временное пользование берем посуду, на прокат, – пытался успокоить Сережа.

– Это как? Почему на прокат? – поинтересовалась Ольга, столь странной интерпретацией происходящего.

– Собачонка не всегда будет маленькой. Пройдет совсем немного времени и она вырастит. Значит, нужны большие миски.

Мысль закончил Сашка:

– Мы сбросимся и купим в хозяйственном магазине большие миски.

Серега добавил:

– Или найдем на улице подходящую посуду, отмоем и отдадим Каштанке, а вы свои чудные кастрюльки заберете домой.

Вера с Олей от таких, обнадеживающих слов, воспряли духом.

– А как мы потом разберем, какая кастрюля моя, какая Ольгина. Они же совсем одинаковые? – сомневалась Верочка.

Опять выручил Серега, предложив совершить «уникальную» операцию:

– Давайте на каждой кастрюле гвоздем нацарапаю какой-нибудь знак. По нему найдете каждая свою кастрюлю.

От предложенного безобразия девчонки даже обиделись.

– Ничего себе у тебя заявочки. Ты же испортишь вещь. Она будет оцарапанная, – искренне возмутилась Оля.

Мудрый Левка разрешил проблему:

– Можно не сильно царапать. Так, чтобы для не сведущих, было не заметно. Можно нацарапать на дне, не внутри, а с обратной стороны. Стоит кастрюля на столе и не видно, что у нее на дне.

Хозяйки одолженной на время посуды одобрительно закивали головами. Этот вариант их очень даже устроил. Знак есть, посуда помечена и ничего не видно. Серега старательно поковырялся в карманах штанов, вытащил маленький винтик, скорее всего, от наручных часов. Присев на стоящий рядом, перевернутый ящик из – под бутылок, высунув от усердия язык, принялся за ответственную, ювелирную работу.

Вера и Оля ревностно наблюдали за «мастером», засыпая его всевозможными советами, на которые, тот совершенно не реагировал. В самом темном углу помещения Левка, Ленка и Сашка Жирнов обихаживали спальное место Каштанки. На пол, под трубу постелили сначала ватные штаны, на них пальто. Решили не укрывать щенка, температура в помещении позволяла.

Неожиданно для «заговорщиков» сначала скрипнула, потом настежь распахнулась дверь. У всех сердце мгновенно улетело в пятки и там застряло, во рту пересохло. В подвал вошла недовольная Алла Ивановна. В полумраке трудно разглядеть присутствующих. Она прищурилась, переводя взгляд с одного детского лица на другое. Из темноты возникла испуганная дочь.

– Лена, это как понимать? Отпрашивалась на пять минут, пропала на час. Надо Султана на улицу вести. Давай, бегом домой.

Девочка молнией метнулась домой, шепотом бросив на ходу:

– Я сейчас вернусь. Заберу Султана и вернусь.

– Воды не забудь, – напутствовала Вера.

Вот так не звано, нежданно, совершенно спонтанно в жизнь дружной компании друзей и одноклассников, ворвалось ушаст – хвостатое явление по кличке Каштанка. Маленькое, беззащитное живое существо ожидало от людей тепла, внимания, заботы. Общий интерес к собаке сплотил ребят. Расписали график дежурств в дневное время, когда после школы готовили уроки. Дежурный кормил приготовленной заранее едой, гулял. Вечером собирались все вместе.

Первое время, по ночам, щенок скребся в дверь, пытаясь вырваться на волю. Обычному, человеческому уху в квартире трудно различить подвывание и поскуливание собачонки. Зато Султан, с его чутким слухом, слышал «страдания» и начинал проявлять заметное беспокойство. По собачьей суете и нервозности хозяйка определяла ситуацию в подвале. Дождавшись, когда родители в дальней комнате уснут, она просачивалась из квартиры в подвал, строго-настрого приказав Султану не поднимать шума.

Каштанка веселым повизгиванием встречала ночную гостью. Сначала Лена терпеливо успокаивала шустрого щенка сидя на полу, рядом с подстилкой в полной темноте. Пела жалостливые песни, монотонно читала стихи. Каштанка, свернувшись кружочком, мирно засыпала на стареньком пальто. Стоило девочке подняться с места и сделать несколько шагов по направлению к двери, собачонка вскакивала и моментально оказывалась впереди няньки.

Лена брала на руки щенка и с ним возвращалась в квартиру. Дольше находится в подвале бесполезно. При повторении действий, итог все рано тот же. Всякое поползновение к двери заканчивалось незамедлительной реакцией Каштанки – она оказывалась перед дверью первой. На свой страх и риск приходилось размещать несговорчивую воспитанницу под кроватью, причем, подальше, к самой стене, подстелив спортивный костюм. На нем она засыпала быстро и с удовольствием.

Девочка плотно закрывала дверь в комнату, чтобы родители ненароком не обнаружили присутствие сторонней постоялицы. Каштанка будто понимала, что проникает в дом тайно и от нее требуется соблюдение порядка и тишины. Соблюсти «инкогнито» было вообщем то не трудно. Родители уезжали на работу рано утром, до самого выхода из дома не беспокоя старшую дочь. Команда «Подъем!» и дверь закрылась.

Лена выносила Каштанку на «постоянное место жительства», заодно выпускала на прогулку Султана. Потом собиралась в школу сама и собирала в садик младшего брата. Выгуливать Султана не было необходимости. Достаточно просто открыть дверь в подъезд. Собака хорошо ориентировалась в поселке, далеко не убегал. Когда заканчивал свои дела на улице, громким лаем давал понять, что хочет домой. Процедура отработана. Никто никому не усложнял жизнь.

Иногда пес «увлекался» и потому «задерживался» на прогулке, не успевая вернуться к уходу хозяйки. Не беда. Лена со спокойной совестью покидала квартиру на продолжительное время, уверенная в том, что по возвращении Султан обязательно будет лежать под дверью, развалившись. Неизменно, при виде хозяйки гуляка подскакивал, как провинившийся школьник, отворачивал голову и прятал глаза. Весь его вид с поджатым хвостом просил прощения за несдержанность. Своим кротким поведением говорил о том, что понимает и готов искупить вину.

Глядя на проявление «виноватости», даже самый жестокосердный человек, проникнется умилением к собаке. Явные артистические способности пес прекрасно осознавал, и умело пользовался ими. Особенно, когда клянчил вкусняшки со стола. Устоять перед жалостливой мордой попрошайки, никто не мог.

Между Султаном и Каштанкой сразу установились, в переводе на человеческий язык, детско – родительские отношения. Султан взрослая, умная собака. Каштанка молодой, глупый щенок. Взрослый пес с высоты своего жизненного опыта, как бы покровительствовал маленькой, игривой собачонке. Они вместе зимой и летом сопровождали компанию Ленкиных друзей. Носились по сугробам, бегали по лесу. На удивление, Султан не ревновал Лену к Каштанке. Обычно собаки ревностно относятся к проявлению внимания в адрес «конкурента». Стремятся отодвинуть подальше от хозяина.