Двор, где проживала Лена и ее друзья, был примечательный. В каждом дворе микрорайона собиралась определенная возрастная категория ребят. В их дворе собиралась, в основном, детвора от семи до десяти лет. Более старшие обосновались в соседнем. Компании относились друг к другу уважительно. Никто никого не задирал, на чужую территорию не посягал. Это и понятно. В семьях воспитывались разновозрастные дети. Поэтому в соседнем дворе собирались родные братья и сестры.

Связующим звеном, безусловно, была единственная в микрорайоне школа. Все в ней учились и хорошо знали друг друга. Двор представлял собой ограниченное с четырех сторон, открытое пространство. В центре располагалась засыпанная мелким речным песком площадка, без каких-либо предметов или объектов развлечения. Ни качелей тебе, ни песочницы, ни спортивных сооружений. Ничего. Просто пустая площадка со скамейками по периметру. С двух сторон двор ограничивали два двухэтажных деревянных дома. Дома небольшие всего на шестнадцать стандартных квартир.

С третьей стороны во двор выходила торцевая часть гостиницы для командированных строителей. У гостиницы два выхода. Главный, центральный и дополнительный, запасной с высоким крыльцом. Под этим самым крыльцом и шуровал палкой Мишка. Под крыльцо вели несколько подкопов, скорее всего, вырытые бездомными собаками. Высокое крыльцо служило им убежищем от снега, дождя и ветра.

С четвертой стороны, от соседей, двор отделяли длинный одноэтажные сараи. Деревянная постройка под общей крышей, предусматривала множество отдельных небольших помещений – кладовок. Кладовки располагались по обеим сторонам общего длинного коридора. На каждую семью выделялась одна кладовка. Как правило, там держали всякую рухлядь, которой не находилось места в квартире, которую пока еще жалко выкинуть. Ничего путного в сарае не хранили потому, что помещения не охранялись, двери держались «на честном слове» и вскрыть кладовку ничего не стоило.

Зато для детворы сараи представляли собой излюбленное место развлечений. Здесь играли в прятки, носились по крышам в казаки – разбойники, десантировались в сугробы зимой. В иную зиму наметало снега под самую крышу и тогда «десантник» исчезал в снегу после прыжка по самую маковку. Впрочем, площадка тоже не пустовала. Играли команда на команду в русскую лапту, вышибалы. Резались в банки и чижа. Рубились в ножички.

Мишка, сообразив, что сбежать не получится, насторожился. Не выпуская из рук «оружие», приготовился к отражению неприятеля.

– Мишаня, ты кого там гоняешь? Уж не крысу ли из сараев пригнал? – миролюбиво поинтересовался Серега.

– Не-а. Я видел, там собачонка прячется. Вроде, еще щенок. Хочу выгнать оттудава, хочу посмотреть, – объяснил свое странное поведение мальчуган.

– Ну, ты даешь. Палкой то зачем? Не можешь просто позвать или приманить чем-нибудь? – рассердилась Ольга.

– Как я тебе ее позову? Я же не знаю имени. И манить мне нечем.

– Правильно. Только палкой и осталось. Зачем тыкал? Раз не хочет выходить, значит боится.

– А тебе какое дело? Хочу и тыкаю, – огрызнулся Мишка.

– Вот я сейчас этой палкой, да тебе в морду буду тыкать. Посмотрим, понравится ли, – выхватила палку Ольга.

Испуганный несправедливым возмездием, от греха подальше, хулиганистый пацан кинулся бежать сквозь обступивших его защитников собачонки. Пока Ольга пререкалась с Мишкой, любопытный Левка заглянул под крыльцо.

– Оль, там и вправду маленькая собачонка, – радостно сообщил разведчик.

– Лев, где? Покажи, где? – Ольга с Верой опустились на колени рядом с мальчишкой.

– Вон там. В самом углу, справа. Видишь?

– Темно. Никого не вижу, – отозвалась Ольга.

– А я вижу. Мне кажется она кудлатенькая, – торжествовала Вера.

– Елки-палки, все видят кроме меня, – расстроилась Ольга.

– Мишка, паразит, напугал бедную собачку. Да еще, наверно, зацепил ее палкой. Теперь она не вылезет, – грустно предположила Вера.

Пока девчонки пытались разглядеть несчастного щенка, Лева поднялся с колен, отряхнул испачканные в земле брюки. Поразмыслив вслух на тему спасения животного, обратился к Сергею:

– Мы сейчас все отойдем от крыльца подальше, чтобы собака нас не видела. Ты встань за куст. Ударь палкой по доскам, где она спряталась. Испугается и выскочит.

– А если не выскочит? – сомневался друг.

– Выскочит. Куда ей деваться? Сейчас она притухла в дальнем углу потому, что мы ей выход закрыли. А уйдем, она сможет выбраться на свободу. Да еще Серега шумнет. Выскочит.

Ольга с Верой все еще стояли на коленях и пытались «добрым словом», уговорами выманить щенка на свет.

– Девчонки, кончайте. Поднимайтесь. Мы отступаем, – распорядился Левка.

Когда компания отошла ближе к сараям, последовало следующее указание.

– Я встану между девчонками. Оля, вставай справа от меня. Вера, ты слева. Сашка, ты рядом с Верой. Подстрахуешь.

Охотники заняли свои позиции. Замерли в позах ловчих, готовых в любой момент рвануть за «дичью». По команде Серега заработал палкой по крыльцу, сосредоточившись на указанном месте. Расчет оказался верным. Перепуганный грохотом щенок показался в проеме лаза. Выждав удобный момент, шустрый Левка метнулся к собачонке. Цепко схватил ее двумя руками и прижал к себе. Охота успешно завершилась. Перепуганная внезапностью нападения, «дичь» не сопротивлялась.

– Смотрите, смотрите, какая хорошенькая. Ушки, прямо игрушечные, глазки – кругленькие уголечки. Сама то, сама, какая милашка! – восторгалась пленницей Вера.

– Правда, хорошенькая. Только, что мы теперь с ней делать будем? – резонно поинтересовалась Оля.

Пока речь шла об охоте на собаку, мальчишки выступали инициаторами. Конечно, добыча – дело мужское. Теперь, когда желаемое достигнуто, сильный пол растерялся. Действительно, а дальше что?

– Я знаю. Пойдем к Ленке. У нее есть Султан, знает, как обращаться с собаками. Ленка придумает – предложил Левка.

– Здрасьте, – съязвила Ольга, – мы щенка изловили и потащим к Ленке. Она причем? У нее уже есть собака, зачем ей эта?

– Правда, как-то некрасиво получается, – поддержала Вера. – Получается, мы ей навязываем.

– Ладно. Предлагайте, – согласился Серега.

Все молчали.

– Тогда пошли к Ленке, – повторил предложение Левки, Сашка Жирнов.

Ленка дружила с ребятами с самого детского сада. Компания состояла из семи человек. Трое мальчиков – Левка, Серега и Сашка Жирнов. И четырех девочек – Ольга, Вера, Лена и Наташка Токарева. Все, кроме Наташки, учились в одном классе и жили в соседних домах. Наташа «затесалась» в команду, исключительно благодаря Ленке. Она на год старше прочих и училась в другом классе. Доверительные отношения с Ленкой, их соседская дружба, сыграли ключевую роль и определили принадлежность к коллективу.

Наташка жила в одном доме с Ленкой и тоже на первом этаже, только в другом подъезде. Их квартиры находились через стенку. Это Наташка научила подругу полноценно использовать преимущество проживания на первом этаже. Ленка с Вовкой, младшим братом, быстро освоили технику проникновения на улицу и обратно через форточку. Когда родители наказывали детей за непослушание домашним арестом, они умело пользовались форточками. Вылезть или залезть в квартиру для них было делом в несколько секунд. Засечь сам процесс проникновения непросто. Раз и там, раз и здесь.

Правда, во дворе, как и в любом другом обществе, находились недоброжелатели, которые пытались использовать известную им информацию себе во благо. Грозились рассказать родителям о проделках детей, а проще говоря «настучать». С ними можно договориться, если уступить откровенному шантажу. В таких случаях сила компании очевидна. Против одного негодяй может выступить смело, но если у тебя есть друзья, сто раз подумает не обернется ли ситуация против него самого.

Все участники компании относились друг к другу ровно, никого не выделяя. Так не бывает, чтобы в коллективе не существовал хоть небольшой, хоть скромный, но лидер. Таким лидером совершенно незаметно стал Левка. Он не руководил и не направлял, не организовывал и не требовал. К нему прислушивались, обращались, спрашивали мнение. А он всего то – доброжелательно относился к друзьям и помогал чем мог.