– Мы из тех, кто пережил опыты, – сказала девочка с зелёными ногами и с нитями седины между тёмно-русых волос. И отвернулась, размешивая что-то в котле.

Продаться в Школу алхимиков близ Связьгорода на опыты… таких смельчаков из нищих немного было. Да домой возвращались не все. Слухи об этих несчастных разные ходили.

– Есть суп гороховый с нами будешь? С бараниной он да… – девушка со шрамами смутилась. – Да с травами поколдовали мы с Лебёдкой кое-что.

– Приправы просто! – хмыкнул посланник. – Но, коли не хочешь – уходи, не держим. Люди не очень любят нас.

С мясом суп…

Кажется, я не прикрыла брезгливость.

– Обычный есть картофель, из запечённого вчерась в угле. Сегодняшний не готов ещё! – бодро сказала та, на чьё лицо страшно было смотреть.

И просто так подобрали, и даже отпустить готовы. И… есть, если честно, то всё же хотелось.

– Мне бы немного картофеля, – сказала смущённо и слезла с их повозки, подальше б хоть от сомнительных мешков.

– А ещё лопухи есть! – сказала бодро уродливая. – Тоже их запекли. И тоже без трав. Разве что Лебёдка…

– Не, ничего не ложила! Цикорий мы с каноной ушли копать!

Я робко подошла к костру, пристроилась с боку. Краем глаза отметила чёрного красавца-коня, щипавшего траву поодаль двух лошадей с повозки.

Мне тут же протянули широкий лист лопуха с прожаренными клубнями. И даже ложку сметаны. Даже уточнили, что сметана и честно не добавляли ничего.

– Чистая-чистая! – сказала, кажется, та самая Лебёдка.

Я торопливо и жадно ела среди этих странных, но неожиданно приветливых людей. Картофель был удивительно вкусный и, если честно, то в края лопнувшие надсыпано было тмина и чёрного перца. Очень был вкусный.

Люди из школы алхимиков сами ели, супа горохового уже по второму кругу накладывали Лебёдка и Малина. Тихо трещал костёр. Неожиданно приветливые люди рядом, которые обо мне ничего не знают. И потаскухой меня не зовут. Разве что мама… хорошо ли мать проводили, когда я, натворив делов с запалу, ушла неизвестно куда и неизвестно зачем?..

Нечислав первым напрягся, меч подхватил с земли.

Шестнадцать мужчин и парней, подросток один среди них, бородами обросшие, в одеждах с прорехами, с мечами и с вилами, один – с оглоблей, окружили телегу. Одноглазый бородач плечистый мечом пропорол несколько мешков, брезгливо сморщился.

– Травники али купцы!

– Совсем, чо ли, ничего ценного? – проворчал однорукий юноша с вилами.

Нечислав, Воислав и второй мужчина с алхимиков, всё время молчавший и которого по имени ни разу не назвали, вскочили. У второго тоже оказался меч, а посланник с Тайноземья выудил кинжалы из широких рукавов с синей вышивкой и меховой оторочкой.

– Мы – люди короля, – сказал степенно Нечислав, – он численность наших знает и за людьми следит.

– С гнилыми лицами Мстислав никого не признает, – «утешил» нас одноглазый.

Уродливая Малина затеребила нервно кулон из красного камня на груди.

– Заодно с бабами развлечёмся, – бодро сообщил однорукий с вилами.

Малина резко кулон оборвала.

– Отойди, – едва слышно сказал Нечислав, – не сейчас.

Женщины отступили за своих мужчин. Я и прежде сидела в стороне и счас оказалась сбоку. Ухватила из большого костра длинную палку, прогоревшую копьем на одном конце, да миску глиняную, выроненную Малиной. Вряд ли охранники вдов и сирот со школы алхимиков позаботятся и обо мне. Ну, может, хоть немного продержусь с тем, чему научил Григорий?

Воислав и другой алхимик переглянулись, вперёд выступили.

– Отойди! – прошипел на меня брат Малины.

С воплями торжествующими разбойники бросились на вышедших вперёд.

Трупы Воислава и другого, ещё дрожащие, с руками обрубленными, переступили, да по спинам прошлись ногами, издеваясь, только восемь из грабителей. Остались только женщины обезображенные, среди которых было две девчонки да я. Нечислав замешкался…

От миски глиняной один уклонился.

Как оно из меня вылезло – не поняла. То ли «вихрь» со слов Григория, то ли иная какая-то заноза, громко звучащая. С разбитыми головами рухнули трое из напавших, ступивших было ко мне. Одному я раскалённым концом между ног всадила. Не хрен было уточнять, что он со мной собирался сделать!

Нечислав вперёд выступил, встал возле меня. На голову упавшему.

Он двоих уложил, я – одного. Потом меня рукоятью меча в живот пырнули. Да ногой наподдали. Рухнула. Обнаружила остриё меча у шеи, как потянулась, чтоб встать.

Несколько выпадов от мечника отбил Нечислав. От последнего, семнадцатого удара, не успел уклониться. Отшатнулся, рукою прикрыв пламенеющую розу на рубашке распоротой.

Ухмыляясь, меня с ног сбивший, провёл краем лезвия по вороту платья моего, надетого поверх, и безрукавки, грудь обнажая, царапая…

Вскрикнула, когда в лицо мне приземлился, в глаза мучной какой-то пыли насыпав, мелкий и пухлый мешочек. Потом Малина оборванный кулон метнула в телегу.

Синее пламя за миг окутало и мешки все, и лошадей, полыхнуло до крон деревьев, расползлось вокруг, по поляне, утопив меня… в ледяном, сердце сковывающем огне. Всё-всё в кошмарном льде утонуло!

Никто не знает, когда он переступит Грань, да отчего, да зачем, за что. Я, честно сказать, думала, что после ухода матери утоплюсь, не выдержав издёвок, или паду от очередной резни между чернореченцев или ворогов, ну, с голоду сдохну в голодный год. Но подыхать, когда весь мир вокруг, тело всё закованы в синий лёд, когда кромкой льда от неба перекрыло всё, да из хрупкой, уродливой, изломанной клетки-тюрьмы ледяной ни сдвинуться, ни продохнуть, ни вылезти… жуть!!!

Наверное, я поседела. Или ждала, что лёд синий и клетка его меня разъест, до костей. Поговаривали, что после экспериментов алхимиков кое-где находили опалённые и зеленеющие скелеты иль трупы. Но…

Спустя какой-то дикий, жуткий час или жестокий, кошмарный какой-то миг… лёд сполз, и я шарахнулась, на колени упав, освободившись из сползшей водой ледяной клетки.

Женщины, которые работали на алхимиков, стояли целые все, нетронутые. Стонал, зажимая зеленеющую кровь, Нечислав, согнувшись. Лошади, из телеги две, рванулись отсюда подальше, в разные стороны. Телега да мешки, оружие грабителей и погибших алхимиков истлели. От Воислава, безымянного того да от шестнадцати разбойников, вместе с конём посланника с Тайноземья… остались обугленные скелеты. С чуть краснеющими искрами на покрытых копотью костях.

– А вдруг бы мы… – Нечислав закашлялся. – Их спасли?..

– Ты у меня из родни последний, – пугающе равнодушно произнесла Малина.

Из руки, на бедро бессильно упавшей, выпал на нетронутую траву, к не тронутым ни огнём, ни льдом зловещим, корням сосны, шнурок от жуткого украшения, сделанного алхимиками.

Меня била дрожь. Руки тряслись. Встать не могла.

– Негоже девке по лесу одной бродить! – проворчал Нечислав. – Хоть с палкой обугленной, хоть так. С нами пойдём, хоть до града ближайшего. Мы прикроем. У нас ещё кое-что осталось в запасе.

– Только травы придётся заново рвать, – поморщилась Лебёдка.

– И объяснять Вояте пропавшего коня, – вздохнула женщина красивая. Внешне не тронутая ничем вдова.

– Может, вы опосля меня провожать будете?!

Я заорала, в ужасе отшатнувшись от человека, вмерзшего в дерево. Знакомого, кстати…

Воислав медленно плечами повёл, древесину с себя скидая… то есть бурое, шершавое вещество, с зелёной мякотью, нет, искрами зелёными блестящее в центре.

Нечислав, поморщившись, разогнулся. Подобрал, подошёл, отрезанные руки парнишки, высвободившиеся из-за рассыпавшихся «веток», к ранам багровеющим приложил.

Говаривали, что руки отрезанные не воротишь, но то, что они на моих глазах сделали…

– Терпимо? – спросил, нахмурившись, старший алхимик.

– Пальцы гнутся плохо, – вздохнул Воислав, – похоже, мы ошиблись в прогнозах. Плоть отрезанная должна быть максимально свежа, чтобы можно было прирастить её обратно.