Как говаривали в простом народе, «Проще сразу утопиться, чем с алхимиком дружиться!». А меня… меня эти полоумные что ли подобрали?!
– Ищут книженцию теперь по Тайноземью, – голос стал приглушённым. – Предполагают, что то остроухие али крылатые потерять могли свой учебник али заметки. Что в приграничных селениях, что в главном граде – все на ушах стоят, алхимики шастают, стражи ищут.
– А ты-то чего ушёл? – спросил первый мужик недовольно.
– А я-то кой-чего подслушал, первого увидевшего опоив. Да вообще, там наших четверо ещё остались, которых… – кажется, он оглянулся и, быть может, на меня даже посмотрел, сплю или нет – и я замерла, торопливо глаза закрыв, чтобы не быть зарезанной за подслушание тайны какой-то государственной. – Вяч, в общем, оставил там кого-то из молодых. Но мне всех называть не велено.
– Да я и не удивлён. Вячеслав выгоды не упустит!
Я лежала, притворяясь невидимкой. Сердце сбивалось с ритма, как заподозрила, что лежу, быть может, на телеге среди ядовитой какой-то заразы в мешках. Или что стоит мне не туда чихнуть – и разлечусь над лесом и над полоумными, чего-то жрущими и пьющими, кровавыми ошмётками.
– А у вас чего? Много нашли? Сейчас из Школы или обратно?
Перечисление разных видов глин и трав я пропустила мимо ушей. Лежала, боясь шелохнуться или взлететь на воздух с опалённым задом. Запоздало осознала, что школа упомянутая – то должно быть единственная школа алхимии в Черноречье, что при согласии и участии Мстислава выстроили на некотором расстоянии от столицы. И Вячеслав… не этот ли книжный червь, странный этот средний сын короля?
– Ну, неплохо так. Можете, видно, уже возвращаться.
– Нам б звездчатку ещё найти, пару больших мешков.
Да кому на хрен сдался пакостный этот сорняк? На любом огороде надрать можно! Пользы разве что коз накормить и свиней!
– Да, уже недалече, – голос женский, довольный, мягкий. – Кстати… – пауза незначительная, голос возбуждённым стал, дыхание – прерывистым: – А про эльфов чё-нибудь слыхал, Воислав?
– А что с остроухими не так? Я, что ли, чёй-то пропустил? – оживился гонец из Синего края.
Тут напуганная я и сама с любопытством прислушалась. Всё-таки морды эти остроухие обособленно в своём Эльфийском лесу живут, редко услышишь про них новостей. И правитель у них там по нескольку сотен лет один и тот же бывает и дворцовой резни почти нет. Да послы от них к людям шастают нечасто. Сидят себе в своём лесу, позакрывшись ото всех. Григорий-то и сам то ли мало про нынешнее их знал, то ли просто не болтал об известном. Но говорил, что живут остроухие лет по двести-триста и большую часть жизни танцуют, рисуют да наслаждаются музыкой. Будто у них там итак хорошо всё растёт, неурожаев не бывает: магия у них, говорил, особая. Жаль, в детстве раннем от них сбежал, мне по поводу моего огорода и улучшения урожаев не сказал ничего толкового.
– Эльфы, грят, озверели и ополоумили! – голос уже девочки, взволнованный.
– Да они всегда мыслили не как мы! – кажется, усмехнулся посланник.
– Так ведь тихо сидели всегда в своём лесу! А теперь пошли по приграничным селениям и в Дивограде людей хватать и руки им резать!
– Насовсем? – напрягся Воислав. – Многих уже искалечили?
– Не калечат. Толпою подкараулят, навалятся, чик-крак коротким ножом и… – девочка замолкла.
– И?.. – не выдержал мужчина.
– И ничего, бросают. Магией своей испаряются, как будто и не было тут да ничего не делали.
– Не похоже на объявление войны, – мужчина произнёс, заговоривший первым. – И на разбойников… ну мало похоже. Но если у них там кто-то рехнулся из остроухих, то недолго ждать беды. А нам эти разборки на кой?
– И не объясняют, что ли? Зачем посреди дня людей хватать?
– Сбегают, не объяснив. Двух пацанов порезали, баб семерых и около двадцати мужиков. Но, может, и больше. Может, их стражи схватили уже. Просто я посчитал, о скольких говорили в трактирах.
– Дело странное, – ответил посланник растерянно. – Не было никогда, чтоб просто так вылезали к нам, хватали, причём баб даже и детей – и резали. Ладно эти… – слово совсем непристойное, про поганцев со Светополья и Новодалья. – Но эльфы… не понятное поведение!
– Вяч сказал, что с людьми оне воевали редко, – голос женский, другой, молодой, – лет семьсот было прежде, как с Новодалья и Лысегорья кто-то порезал ихних послов и купцов. Нашли всех причастных с порезанными горлами.
– А я читала, что лет семьсот шестьдесят назад какой-то ополоумевший полуэльф едва не пожёг селения все и лес приграничный из Тайноземья!
– Да сами они его сожгли, чо уж! Школа ихних учёных вроде нашей моложе.
– Не, был там обезумевший эльф. И не один, – посланник надолго примолк. – Но хоть убей – не вспомнить. Я прогулял все уроки по летописям старины.
– Вячеслава надо спросить! – огорчённо сказала девочка.
– Да вроде был кто-то, – мужчина прибавил первый. – Я тоже когда не помню. Но что с Новодалья и Лысегорья оба войска костьми в приграничье Эльфийского леса все полегли и ни один не вернулся – то помню. Это было… когда то было-то?..
– Да есть идите уже! – голос весёлый, молодой, женский.
Я лежала, боясь шелохнуться. И жрать хотелось, и тайны подслушивать было не хорошо мне. Тем более, если у них там послание для этого книжного червя. Говаривали, что среди «творцов камней» мягкотелый и охочий до знаний средний принц имел некоторый вес. Мне, конечно, плевать на него было – надо бы до зимы или до новой войны с соседями куда-то пристроиться, заработок какой-то найти, пристойный. Или всё-таки вернуться домой. К пепелищу точнее. Проверить, правильно ли мать проводили наши родичи. А больше… а больше задерживаться мне там незачем. Как я буду жить средь них, они хорошо показали в день, когда у матери с губ сорвался последний вздох. А куда мне теперь идти – неизвестно. По Черноречью много ходит сирот и вдов. Дом я сожгла… продать бы могла и уйти. Или… разве что за бесценок. Или бы матери сестра меня совсем бессовестно из дому моего выставила?.. Ишь какие, сестру ей не проводить, хотя сыновья крепкие, и кто-то даже вернулся с войны, а как селить в наш с мамой дом погорельцев…
Мягкая рука тронула меня за плечо.
– А девочка-то, похоже, проснулась! – голос женский, бодрый такой.
– Зови к костру!
Вроде как на опыты меня ловить и убивать не собирались они вовсе.
Я посмотрела на ту приветливую…
И, резко сев, шарахнулась подальше от неё, поясницу зашибив о борт повозки.
Голос женский, молодой, но лицо… одноглазое, в шрамах бугристых! Чудовище с кошмарных снов, а не человек!
– Не вопи так, слушать больно, – сказала жуткая женщина недовольно, рукою в шрамах с семи глубоких порезов, да в шрамах схожих, бугристых, у самого почти локтя, обнажившихся от сползшего рукава, поспешно достала из-за спины капюшон и укрыла лицо под тенью до самого почти подбородка. Разве что из тонкой ткани, чтобы снаружи всё просвечивало.
– Когда в деревне нашей все подохли, мы с сестрою продались на опыты.
Я робко посмотрела на мужчину, который сопровождал алхимиков и рассуждал о магии камней спокойно и будто со знанием дела.
Пол лица в тех же шрамах жутких, руки спрятаны в отрезах ткани, обмотаны под рукавами длинными так, что только пальцы из-под ткани торчат. Живая часть лица даже красива, спокойные черты лица. Глаза оба целы. Одежда – как и у всех чернореченцев.
– Лучше от яда сдохнуть, чем стать потаскухой, – добавила горько женщина с изуродованным лицом.
Я напряжённо оглядела других.
Посланник оказался парнем лет шестнадцати-девятнадцати. Шрамы портят лицо, от ножей. На руке, под рукавами закатанными – шрамы от хлыста, кожи живой не оставили прежде. Сбежал, что ли, из-под пыток? И семь молодых женщин. Льняные, белёные или светло-серые одежды. У двоих – красная вышивка по вороту, рукавам, предплечиям и подолу, пояса красные, ниточный и тканный красно-белый. У пятерых – вышивка по вороту, по рукавам да подолам чёрная, да нашивки вышитые по предплечьям – как будто разрезаны на две неровных половины прямоугольников, чёрные, волосы либо в косу собраны, как у незамужних, либо отрезаны до плеч, либо косы собраны в петли у шеи, чёрными лентами обвязаны, без бантов. Пятеро вдов и две незамужних ещё девчонки. Четверо обычные. У двоих руки в шрамах, страшных, непонятно от чего. Девочка поджимает ногу, на голени… с толстой, зелёноватой шерстью.
