«Что это? — думала она, когда в ее голове воцарилась тишина. — Это кровь?»

Кровь заливалась ей в глаза, и взор будто бы погрузился в кровавый аквариум, из которого невозможно выплыть. Мельтешили ноги пробегавших мимо людей, шумы становились приглушенными и неясными, крики степенно стихали, и сознание угасало.

За считанные секунды одежда Трейси превратилась в грязные истоптанные тряпки, она сама была покрыта кровью и страшными болящими гематомами. Трейси видела свою ладонь с переломанными пальцами, грязную, окровавленную и растоптанную, но не могла ею пошевелить.

Даже боли не осталось.

— Линда…. — слезливо шептала она. На терявшие осмысленное выражение глаза наворачивались слезы. Слезинка скользнула по пыльной щеке и капнула на асфальт. — Линда….

Грэй приближался к зданию контрольно пропускного пункта, увидев возвышавшие по ту сторону забора башенки, покрытые пластинами солнечных батарей. Ему вспомнилось, что они питали теплицы и загоны, в которых ученые выращивали овощи и разводили животных.

Он даже не оглянулся, чтобы найти Трейси, сердце его билось слегка неровно, чуть ускоренно, но лишь потому, что он боялся не попасть на территорию Третьего кольца. «Только бы не стали задавать вопросы» — подумал Грэй, надев капюшон на голову и посильнее натянув его на глаза. Виден был только подбородок и нос. Контролировать эмоции ему удавалось не очень хорошо, и он понимал, что при прямом зрительном контакте его рассекретят.

Поймут, что совершил преступление. Поймут, и не пропустят, или задержат, а хуже того — убьют на месте.

Маленькая Линда плакала на его руках, возилась, шевелила ручками и жалобно глядела на него.

— Замолчи, — прошипел он сквозь зубы, но Линда не унималась. — Заткнись…. — он старался не кричать.

Около толстой металлической двери, ведущей в коридор пропускного пункта, стояло два крупных штурмовика в тяжелой броне черного цвета, в руках лазерные излучатели. Ходячие крепости. С ними даже в перестрелку страшно вступить, не говоря уже о рукопашном кофликте.

Такие пристрелят, и не заметят.

Со стороны края Четвертого кольца доносился проклятый вой китов, от которого кожа на спине съеживалась. Там же оглушительно прогремел взрыв, земля дрогнула, а со стен слетела застоявшаяся пыль.

Грэй встал в очередь, заняв место между мужчиной с младенцем и молодой мамой, которая пыталась убаюкать малыша и приговаривала: «Тихо, маленький. Тихо. Папа скоро будет с нами. Клиф скоро придет».

— Ждете? — с натянутой улыбкой спросил Грэй, обратившись к женщине, и женщина покосилась на него. — Как зовут малыша?

— Н-нэвил, — с неохотой ответила женщина, и рефлекторно сделала полшага в сторону, отстраняясь от Грэя.

— Хорошее имя, — ответил Грэй.

— Ага, — зажато ответила девушка, и отвернулась.

Грэй напрягал девушку, по непонятной причине, сам по себе. Она не знала, что именно вызывало в нем опасения, но он казался ей типом неприятным до дрожи. Интуиция почти никогда ее не обманывала. Если ей просто казалось, что человек опасен или замыслил недоброе, то так, скорее всего, и было на самом деле. Девушка чувствовала себя некомфортно, и рефлекторно поворачивала торс в сторону от Грэя, как бы закрывая ребенка, пусть прямой опасности не было.

Со стороны края четвертого кольца донесся раскатистый отзвук взрыва. Грэй обернулся, и увидел густые столбы черного дыма, поднимавшиеся к небу. Девушка услышала в толпе гомон, заметив, как люди устремили десятки напуганных взглядов в дальний конец улицы.

Танки, с грохотом катившиеся к пропускному пункту, сначала возникли вдалеке как едва видные силуэты. Следом за танками, бросаясь от стены к стене по ломаной траектории, мчались сотни черных дымовых сгустков. Гул моторов долетал до ушей Грэя, залпы из танковых лазерных орудий вспыхивали вдалеке, и навылет пронзали дымовые сгустки, рассеивая их и временно задерживая.

Штурмовики напряглись, и сразу же приняли стрелковые стойки, прицелившись в толпу. Попытка прорыва стала вопросом времени. Даже трупы, валявшиеся на дороге, прямо у ног оставшихся в живых, уже не могли быть причиной испуга.

— Те, кто в очереди, быстро проходим пропускной пункт! Быстро! — скомандовал один из штурмовиков, и девушка, державшая на руках Нэвила, засеменила в здание.

Грэй отправился следом за ней, делая вид, что убаюкивал плачущую Линду. Дежурный, сидевший за решетчатым окном внутри пропускного пункта, документы не проверял. Просто убеждался в наличии ребенка и сразу же пропускал человека без всяких вопросов.

Грэй показал дежурному Линду, дежурный отмахнулся и с чувством полного удовлетворения Грэй вышел из пропускного пункта, оказавшись в толпе отцов и матерей, державших на руках младенцев. Толпа собралась внушительная, и люди потихоньку шли по улице, отдаляясь все дальше от пропускного пункта.

На вышке стоял солдат, рукой указывая вглубь третьего кольца, и обращаясь к толпе, держа у рта микрофон громкоговорителя.

— Граждане, просьба проследовать в центральную часть Третьего кольца! Повторяю, просьба проследовать в центральную часть Третьего кольца! У края оставаться не безопасно для жизни! Прошу идти спокойно и без паники. Места хватит всем!

Грэй вошел в толпу, и зашагал рядом с несколькими семьями. Вид у людей был напряженный, взгляды напуганные и растерянные. До ушей со всех сторон доносились обрывки слов: «Что это за твари? Откуда они взялись?», «Мне откуда знать?», «Господи, как же страшно!».

Молоденькая милая девушка с ребенком споткнулась и чуть не упала, рыхлый мужчина с морщинистым лбом и седеющей бородкой схватил ее под руку, раздраженно фыркнул. Судя по дорогому одеянию, он был или предпринимателем, или еще кем-нибудь, кто совершенно не нуждался в деньгах. И взгляд у него был требующий, будто бы ему было под силу купить и подмять под себя все вокруг.

— Иди аккуратнее, глупая тварь, и не вздумай навредить моему наследнику. Поняла? Или тебе это с рук не сойдет. Помни, что ты всего лишь безродная шавка, а не его сестра. Ты — вещь, — грубо сказал мужчина, презрительно взглянув на девушку. В глазах его было столько злобы и желчи, что девушка невольно съежилась, и коротко кивнула. — Хорошая девочка.

— Ривз? Кажется, так вас зовут? — Грэй недолго думая решил завязать с ним разговор.

Сначала Ривз одарил Грэя недовольным взглядом, но Грэй выглядел настолько дружелюбно, что это обезоружило Ривза.

— Какое тебе дело? — спросил он с напускной грубостью.

— Видел ваши выступления по визору, — улыбнулся Грэй. — Вашу кандидатуру выдвигали на роль Главы Коалиции, если я не ошибаюсь.

— Ха, — Ривз скривил губы в презрительной усмешке. — Какие могут быть честные выборы на этой проклятой планете? Подумайте. Главой может стать только тот, кто имеет отношение к семье Его Величества. Я бы с удовольствием стал Главой. Я прекрасно и лучше других знаю, что нужно этой планете. Но не судьба. Я выходец из семьи предпринимателей, но недостаточно крупной семьи, чтобы мы могли хоть как-то претендовать на власть. Так что моя кандидатура, ровно как и остальные, была отклонена. Но мы все равно знаем, кто будет у власти, да, Ирма? — Ривз обратился к девушке, и она энергично закивала.

— Да, Ваше Величество, — с каким-то странным покаянием ответила Ирма.

— Хорошая девочка. Ты единственная, кто в меня верит, и тебе за это воздастся.

Лицо Ирмы невольно привлекало внимание остальных своей красотой, вынуждая мужчин и некоторых женщин коситься на нее. Однако, виднелась в ее глазах тяжелая, непреодолимая тоска. Голова ее была понуро опущена, младенца она прижимала к груди так, будто бы он оставался для нее единственной причиной жить. Мрачная тень с ее лица, казалось, вообще никогда не сходила, будто вросла намертво в нежные очертания, и избавиться от нее невозможно.

— Я верю вам, Ваше Величество, — покорно ответила Ирма. — Спасибо, что вы у меня есть.

По ту сторону стены, на территории Четвертого кольца загудели выстрелы лазерных винтовок. Грэй обернулся, и увидел, как военные подавляли бросавшихся на стену людей с той стороны плотным лазерным огнем. Все же, паника оставалась паникой, и всем уже стало все равно, от чего умирать. Или от выстрелов лазерных винтовок, или от клыков страшных тварей.