- Вы меня не поняли, - перебила его Пенни. - Я не собираюсь ничего публиковать или кому-то что-то сообщать. Мне ничего от вас не нужно. Все, что мне бы хотелось, это услышать от вас правду. Я уверена, что были какие-то смягчающие обстоятельства.

   Мистер Джадсон опустился в кресло.

   - Нет, - сказал он. - Нет. Я растратил деньги, мне не принадлежавшие. Моя жена в то время сильно заболела, мне были нужны деньги, чтобы пригласить самых хороших врачей. Она умерла, когда я отбывал наказание.

   - Значит, у вас все-таки была причина, - сказала Пенни. - Вы заслужили помилование.

   - Кража есть кража. Когда я вышел из тюрьмы, я начал новую жизнь здесь, и посвятил себя Полетте, которая была тогда еще совсем маленькой девочкой.

   - Сколько лет ей было? - спросила Пенни.

   Мистер Джадсон словно бы не услышал этот вопрос. Он продолжал.

   - Она ничего не знала. Она считает, что те годы я провел не в тюрьме, а за границей. Здесь, в Ривервью, мои дела пошли на лад, люди были добры ко мне. Я честно работал. Будущее казалось безоблачным, пока не наступил тот ужасный год.

   - Вы закрыли газету, - сказала Пенни. - Почему?

   - Вы не догадываетесь?

   - Шантаж?

   Мистер Джадсон кивнул.

   - Однажды ко мне пришел человек, с которым я познакомился в тюрьме, и стал угрожать разоблачением, если я не выплачу ему крупную сумму.

   - И вы согласились?

   - Да.

   - Разве это не было глупо? Люди отнеслись бы к вам снисходительно, если бы узнали правду.

   - Я тщательно все взвесил. В особенности то, что ждало в этом случае Полетту. Я заплатил ему требуемую сумму, хотя для этого мне пришлось закрыть Morning Press. Но это еще не конец.

   - Он не оставил вас в покое?

   - Да, и я вынужден платить ему, пока у меня остаются хоть какие-то средства. Я подумывал о том, чтобы куда-нибудь переселиться, но он выследил бы нас.

   - Кто этот человек, мистер Джадсон?

   - Я не могу сказать.

   - Может быть, это Якорь Джо или Питер Фенестра?

   Выражение лица мистера Джадсона не изменилось.

   - Я не могу вам сказать, - повторил он.

   - Поговорите с моим папой, - предложила Пенни. - Он может вам помочь.

   - Нет, - ответил мистер Джадсон, - а вы дали слово, что никому не скажете.

   - Я сдержу его, - ответила Пенни. - Однако, мне кажется, что самым простым было бы признать правду и избавиться от человека, который вас грабит. Полетта поймет.

   Мистер Джадсон покачал головой.

   - Я принял решение, - сказал он. - И пока я смогу, буду молчать.

   Видя, что ей не удастся повлиять на мистера Джадсона, Пенни пожелала ему доброго вечера и ушла. Его тайна смутила ее. Если он сказал правду, то ей казалось глупым идти навстречу требованиям шантажиста.

   "Интересно, всю ли правду он мне рассказал? - думала она. - Мне кажется, он что-то недоговорил".

   Машина въехала на подъездную дорожку к дому Паркеров. Когда Пенни вышла, чтобы открыть двери гаража, мужчина, сидевший на заднем крыльце, встал. Его лицо было в тени, но она поняла, что это не ее отец.

   - Кто это? - неуверенно спросила она.

   - Это Хорни, мисс Пенни. Я ждал вас, - ответил голос.

   - Почему вы здесь? - спросила она, быстро направившись к нему. - Надеюсь, в Times ничего плохого не случилось?

   - Там все в порядке. Я получил письмо, которое, как мне показалось, вам следует прочитать прямо сейчас. Я нашел его сегодня вечером, когда убирался, и оно дает ответ на многие вопросы, которые вас беспокоят.

   Пенни взяла протянутое ей письмо.

   - Оно о Мэттью Джадсоне? - спросила она.

   - Прочтите сами, - ответил работник. - Джадсона шантажировали, как я и предполагал. Как раз тот человек, который написал это письмо.

<p>

ГЛАВА 23. УГРОЖАЮЩАЯ СИТУАЦИЯ</p>

   Было слишком темно, чтобы читать. Подойдя к машине, Пенни включила фары и поднесла письмо к свету.

   В нем говорилось:

   "Дорогой Мэттью!

   Извини, что снова беспокою тебя, но я знаю, что ты всегда готов протянуть руку помощи старому приятелю и сокамернику. Я не хочу сообщать копам из Нью-Йорка о твоем местонахождении, и ты можешь мне вполне доверять, что я буду держать язык за зубами, если ты подкинешь мне еще шесть тысяч. Это моя последняя просьба

   Питер Ф."

   - Питер Фенестра! - воскликнула Пенни. - Неудивительно! Хорни, где вы нашли это письмо?

   - Оно было в куче мусора на полу в подвале. Я понятия не имею, как оно туда попало.