Оставшись один, Дэн снова погрузился в работу.

   Выписывая буквы алфавита, он под каждой проставлял числа:

   A B C D E F G H I J K L M N

   1 2 3 4 5 6 7 8 9 0 1 2 3 4

   И так, до конца алфавита.

   Когда это не дало желаемого эффекта, он попробовал следующую комбинацию, начав с двойки, вместо единицы.

   A B C D E F G H I J K L M N

   2 3 4 5 6 7 8 9 0 1 2 3 4 5

   Следующие полчаса он продолжал пробовать различные комбинации. Каждый раз он увеличивал первую цифру, под буквой А, пока не закончил семеркой.

   - Бесполезно, - наконец, вздохнул он. - Можно отправляться домой.

   В блокноте перед ним были записаны семь комбинаций. Чисто по инерции, не рассчитывая, что это к чему-нибудь приведет, он записал очередной порядок букв и цифр, начиная с восьмерки.

   A B C D E F G H I J K L

   8 9 0 1 2 3 4 5 6 7 8 9

   M N O P Q R S T U V W X Y Z

   0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 0 1 2 3

   В соответствии с этой записью, он начал подставлять буквы вместо цифр в записке Жака.

   - Что там у нас получается, - задумчиво бормотал он. - 0 может быть C, M или W; двойка - E, O или Y, шестерка - I или S, единица - D, N или X, а четверка - G или...

   Дэн внезапно замолчал, потому что увидел: кажется, прежде бессмысленный набор букв начал обретать смысл. Взволнованный, он написал первое сочетание:

   020614

   COMING

   - Есть! У меня получилось! - воскликнул он. - Я наконец-то нашел ключ!

   Брезент, прикрывавший вход в пещеру, захлопал под сильным порывом ветра.

   Но Дэн был так поглощен своей работой, что ничего не заметил. Не увидел он и темной фигуры, притаившейся на площадке.

   Свет внезапно погас. Вздрогнув, Дэн выпрямился.

   Пока он искал спички, чтобы зажечь лампу, глухой голос произнес:

   - Будь осторожен, Дэн Картер! Держись подальше от острова Скелета!

   Дэн почувствовал, что у него волосы встают дыбом. По его спине побежали мурашки. Он понял, что этот таинственный голос доносится от входа в пещеру.

   Оправившись от первого потрясения, мальчик вскочил, опрокинув стул.

   В три прыжка он подскочил к брезенту и откинул его в сторону.

   Снаружи никого не было. Но, спустившись по ступенькам, Дэн заметил худую темную фигуру.

   - Эй, ты! - с яростью крикнул он.

   Незваный гость побежал еще быстрее, натянув куртку на голову, скрывая лицо.

   Разозлившись на угрозу и решив выяснить, кто ее произнес, Дэн бросился вниз по лестнице в погоню.

   Угрожавший бежал по пляжу в сторону кустарника, росшего вдоль шоссе. Дэн потихоньку догонял его.

   А затем тот упал, провалившись в рыхлый песок. Дэн подскочил к нему и сдернул с лица куртку.

   - Росс! - воскликнул он. - Росс Лэнгдон! Вот, чья это грязная шуточка!

   - Полегче, ладно? - пропыхтел тот. - Ты мне ребра сломаешь!

   - Так тебе и надо! Значит, это ты шпионил за пещерой!

   - Я не шпионил, - запротестовал Росс. - Ты что, шуток не понимаешь?

   - И как долго ты прятался за брезентом?

   - Минуту или две... Честное слово! Я увидел горящий свет и решил посмотреть, кто там.

   - Ну, у тебя и шуточки! Особенно предупреждение по поводу острова Скелета...

   - Что, испугался? - усмехнулся Росс, пытаясь высвободиться из крепкой хватки Дэна.

   - Испугался? Меня не так-то легко испугать.

   - Угу. Ты подскочил так, что чуть не пробил потолок пещеры! Над чем это ты работал так поздно?

   - Так, ни над чем.

   - Ни над чем? Ты был так поглощен, что ничего не слышал, пока я не взмахнул пологом, чтобы погасить свет. Ты чего-то записывал на бумаге. Считал подоходный налог?

   - Просто небольшая работа для логова, - неопределенно ответил Дэн.

   - Это секрет? Если ты, наконец, слезешь с меня, я тебя провожу. Мне всегда было любопытно взглянуть, как обустроена пещера, которой вы так хвастаетесь.

   Дэн ничего не ответил и отпустил Росса. Они оба стряхнули с одежды песок.

   - Ну, пошли, - с нетерпением сказал Росс и направился к пещере.

   - Думаю, нам пора по домам, - сказал Дэн, с неохотой следуя за ним. - Уже поздно...

   - Я помогу тебе все убрать.

   - Мне не нужна помощь.