- Что скажешь, Брэд? - с нетерпением спросил Дэн. - Может, попробуем выяснить, куда она ведет?

   Этот вопрос подвиг Брэда на принятие решения.

   - Мы могли бы немного пройти по ней, - сказал он. - Но кто-то должен остаться здесь на тот случай, если Мак или Фред станут нас искать.

   - Я не хочу оставаться здесь... по крайней мере, один, - заявил Чипс, когда Брэд взглянул на него.

   - В таком случае, вы с Рэдом ждите нас здесь, - сказал Брэд. - Мы с Дэном не задержимся надолго.

   - Если вы услышите, что мы свистнули два раза, - сказал Чипс, - сразу возвращайтесь. В любую минуту может прийти мистер Хэтфилд.

   Мальчики быстро двинулись по тропе, Дэн шел первым. Если судить по повреждениям на кустах, по ней несли какой-то предмет, более широкий, чем сама тропа.

   - Я почти ничего не вижу, - пожаловался Дэн. - Темнеет очень быстро.

   - Раз уж мы зашли так далеко, давай пройдем еще немного, - предложил Брэд. - Кажется, впереди поляна.

   Еще несколько ярдов, и они оказались возле небольшого навеса, сложенного из старого бруса, со множеством отверстий. Сооружение было настолько невысоким, что почти скрывалось в кустарнике.

   - Что это может быть? - спросил Дэн, потому что тропа кончилась.

   - Похоже на сарай для каких-то хозяйственных принадлежностей, но я не думаю, чтобы это было так, - ответил Брэд, также озадаченный. - Давай заглянем внутрь.

   Плохо повешенная дверь имела замок и засов. Однако первый просто висел, не будучи закрыт.

   Брэд открыл дверь и заглянул внутрь.

   - Здесь ничего нет, - сказал он и тут же поправился: - Есть! Похоже на ящик.

   Нырнув в темноту, он вытащил ящик так, чтобы они оба могли его рассмотреть.

   - Фазаны! - воскликнул Дэн. - Целых два!

   - Красавцы, если хочешь знать мое мнение. Это какие?

   - Один похож на фазана Жермена, - ответил Дэн, вспомнив фотографию в библиотечной книге. - Серое оперение с металлическими пятнами. Его хвост растянулся бы на всю длину, если бы он не сидел взаперти.

   - А другой?

   - Это может быть имперский фазан, - с сомнением произнес Дэн. - Зеленая голова с хохолком, красные перья на шее... Наверное, это он.

   - Для меня, он похож на глухаря, - усмехнулся Брэд. - Интересно, почему эти птицы заперты здесь без еды и воды, в духоте?

   - Брэд, а ты не думаешь...

   Дэн не закончил, поскольку в этот момент на тропе послышались быстрые шаги.

   - Кто-то приближается... очень быстро! - пробормотал Брэд, запихивая ящик на прежнее место. - Прячемся!

   И он увлек Дэна в кусты позади навеса.

   Едва они скрылись, как в поле зрения показалась запыхавшаяся фигура. Они с облегчением вздохнули, узнав в ней Рэда.

   - Брэд! Дэн! - странно тихо произнес он.

   Озадаченные, они вышли из своего укрытия.

   - Быстрее! Уходим отсюда! - пробормотал Рэд. - Они идут сюда!

   - Кто? - спросил Брэд.

   - Несколько мужчин. Я не знаю, кто они.

   - Где вы их видели? - спросил Дэн, потому что со стороны тропы не раздавалось ни звука.

   - Слушайте! - торопливо заговорил Рэд. - Фред и Мак видели, как они приехали в машине по старому проселку. Когда они оказались возле ручья, то остановились и перешли по мосту пешком.

   - Кто они? - спросил Брэд.

   - Я уже сказал, что не знаю. Фред и Мак были по эту сторону моста. Когда они увидели этих мужчин, то спрятались в лесу, чтобы понаблюдать за ними.

   - Мужчины их не заметили?

   - Не думаю. Мак отправился предупредить вас. Он сейчас с Чипсом у начала тропинки.

   - А мужчины идут сюда?

   - Я не стал ждать, чтобы в этом убедиться, но думаю, что да.

   - О Господи! - пробормотал Брэд. - Если они увидят смятые кусты, то заподозрят неладное.

   - Мак и Чипс об этом позаботились. Они расправили ветки. Единственное, что может нас выдать, это наши следы. Но сейчас слишком темно, чтобы их разглядеть.

   - Тише! - сказал Дэн, схватив Брэда за руку. - Я слышу на тропинке чьи-то шаги.

   - Прячемся! - Рэд скрылся в кустах.

   Брэд хотел было последовать его примеру, но остановился.

   - Этот ящик с фазанами! - прошептал он Дэну. - Помоги мне.

   Дэн не понимал, что его товарищ собрался сделать с ящиком, но времени задавать вопросы не было. Когда Брэд осторожно открыл дверь, он подхватил ящик.

   - Аккуратнее, чтобы птицы не закричали, - предупредил Брэд. - Отнесите его в кусты.

   С помощью Рэда, Дэн спрятал ящик. Брэд, тем временем, закрыл дверь навеса.

   Шаги и голоса теперь слышались очень близко.